This psalm is linked with the preceding one as emphasizing in its last verse by repetition the words of vv. 5, 11 in Psalm 42. My soul often needs to be exhorted thus not to be cast down, but to hope in God and to praise Him again and again. He has not only become my salvation; He is also "my God," the One on whom I depend unceasingly, the source of my strength (v. 2).
His light and His truth will lead me to intelligent worship, if I ask Him for this as the psalmist does here (vv. 3, 4).
The expression emphasized yesterday: "the God of my life" is complemented in v. 4 by another very remarkable expression: "God my exceeding joy". Dear fellow believers, is God the whole source of our happiness? Is He the object of our exceeding joy as He was for the Lord Jesus (Luke 10:21)? Knowing such a God as we do, should our soul be cast down or troubled? "Let not your heart be troubled" â the Lord said to His disciples â "ye believe in God, believe also in me" (John 14:1); and elsewhere: "Have faith in God" (Mark 11:22). Faith is the great remedy for all the sadness or restlessness that the world can inflict upon us.
While the psalms of the 1st book were nearly all psalms of David, these which we are now considering (Psalms 42-49) were composed by the sons of Korah, those objects of grace who had been spared at the time of God's judgment on their father (see Num. 26:11). That is why it is so remarkable to hear these men recalling the marvellous works done by God "in the times of old". For they, more than anyone else, are in a position to appreciate and celebrate the mercy of God. No, it was not the sword of the children of Israel which was able to save them and give them possession of their land (we only need to think of the crossing of the Red Sea, and the capture of Jericho). And the memory of the great acts of deliverance in the past is a lesson for these faithful men. Truly, they could no more trust in their own arms to conquer any more than their fathers could (v. 6). "Through thee" and "through thy name" (v. 5; Hosea 1:7) â that is where the believer finds his sole resource.
Another noticeable difference from the 1st book of psalms is the use here of the name of God (Almighty), while up to Psalm 41 it was always the LORD (Jehovah). This is the sad proof that now the faithful men and women of Israel no longer have any relationship with the formal worship which has now become apostate. The close relationship assured to them by the name of the LORD has been broken (Ex. 6:3, 6-8), but the true believer can still call on the supreme God.
The mood of the psalm changes from v. 9 onwards. Instead of continuing to look to God, to the light of His countenance and the power of His Name (vv. 3, 5), the faithful reflect on the trials which have come upon them. The soul of the child of God is not always on the mountain top, as we well know from our own experience.
However, the faith of these believers is not overcome; they know they can attribute to God all that has happened to them, and they accept the hard blows as coming from His hand (Job 1:21). Their conscience is clear; not only is it true that their steps have not strayed from the path of obedience, but their heart has not turned back (v. 18). And God is their witness, He who knows the secrets of the heart. Let us never forget v. 21.
What is the meaning of the strange expression in v. 22: to be "killed all the day long"? The quotation of this verse in Romans 8:36 makes it easy to understand. It is to be reminded, through trials, of the feeling of our nothingness, of our total helplessness. But the same passage invites us to realise the triumphant counterpart: "Nay, in all these things we are more than conquerors through him that loved us" (Rom. 8:37).
Under the leading of the Holy Spirit, the "ready writer", this psalm invites us to praise Christ, the "Well-beloved", He who in beauty and grace surpasses all the sons of men. But before pouring forth from his lips, that praise has already been prepared and meditated on, welling up in the heart (cf. Matt. 12:34); it praises His Person, His words and His works.
We could well say that worship on the Lord's day is the song which binds together all the verses which the Spirit has taught the child of God during the week on the inexhaustible theme of the glories and graces of the Lord Jesus. He is "the King" but vv. 6, 7 quoted in Hebrews 1:8-9, call Him "God". When He appears in His majesty and splendour, He is the object of universal admiration. His power is shown in the terrible judgment which He executes (vv. 3-5). Perfumes permeate His garments: myrrh reminds us of His sufferings, aloes of His death (John 19:39) and cassia His ascension. But for Christ the greatest of all these glories will be the beauty of the Bride, who will be presented to Him (here it is Jerusalem), and the love she will render to Him. Christian friend, it is your privilege now to pour out before Him this grateful love. "He is thy Lord; and worship thou him" (v. 11).
How many believers in moments of distress have had the precious experience of v. 1! In the hour of trial, and very specially in the time of temptation, the young Christian should not forget that he has at his disposal this refuge, this strength, this very present help in trouble. Such resources are not to be found in himself; but in God, in other words, in communion with Him.
Korah had been swallowed up alive by an earthquake brought about by God, as touched on in v. 2. But his sons were spared, and it will be the same with the believers of the Jewish remnant. They will be in security, for their shelter is nothing less than the LORD Himself (Ps. 91:9-10). What a contrast with the men of the world during this same tribulation period (cf. Luke 21:26; Rev. 6:14-17). In the face of these foaming and roaring waters of judgment (v. 3), God reminds us that there is a river of grace spreading out in many streams, that is to say in many directions, which "shall make glad the city of God" and those who find their refuge there.
The psalm concludes by showing us the faithful souls occupying their "refuge" during the final judgments of God.
This psalm expresses the joy which will fill the hearts of the faithful souls when, following the judgments mentioned in Psalm 46, Christ establishes His reign. Israel will have a place of pre-eminence over all peoples, and will teach them to sing praises to God, His glory and His supremacy (vv. 3, 6; cf. Isa. 2:2-3). Once the relationship of the people with God has been established, we notice that the name of the LORD re-appears (see earlier, Ps. 46:7, 11). It is Christ who, finally acknowledged, takes His place as the great King over all the earth (Zech. 14:9). And we understand why we, as Christians, do not call the Lord Jesus our King. We are citizens of heaven, not subjects of the earthly kingdom. Christ will not reign over the Church, but He will reign with her; she will be in the same position as a queen at the side of her royal husband.
Should we not sing, we who have not only a great King to honour but a divine Saviour, a risen Lord, a heavenly Bridegroom who loves His Church, and is coming for her? How many glories unite in the same Person, marvellous glories which should fill our mouths and our hearts at the present time with the eternal song of true worshippers.
Jesus our Saviour, Shepherd, Friend,
Our Prophet, Priest and King.
Our Lord, our Life, our Way, our End,
Accept the praise we bring.
Psalm 48 brings to an end the prophetic view begun in Psalm 42. We now see briefly the final attack of the kings of the earth against Jerusalem, and their utter defeat (vv. 4-7). The godly Jews then see the things they had heard about now being fulfilled for their blessing (v. 8; Ps. 44:1). Certainly then it had not been in vain that they had put their trust in God. After having suffered so much in exile, how precious each stone of the beloved city appears to them! And they find themselves again in the midst of this temple which they had longed for continually (Ps. 42:4; Ps. 43:3-4), completely filled with the sense of the goodness of their God (v. 9). Is this not equally our holy occupation when we are found where the Lord has promised His presence: to meditate upon His great love?
But in that day praise will not only fill the hearts of the believers scattered here and there as they are today; it will extend even to the ends of the earth, and will at last be worthy of the Name of the great God who will be the subject of all praise (v. 10).
Dear friend, this God who rules over the world's destiny, and will accomplish that which He has spoken, is He your God for ever and ever, and your Guide until your last hour down here?
In view of the future which the Spirit of God has sketched out in the preceding psalms, He now addresses all the inhabitants of the world, whatever their rank in society (vv. 1, 2). What purpose is served by the riches in which they boast, and in which they put their confidence, if the greatest treasure on earth is not sufficient to redeem a single soul? (vv. 7, 8). What is needed is a priceless ransom, which I must give up the idea of ever being able to pay for myself! But "God will redeem my soul" v. 15 declares. And we know what price He has had to pay for it (1 Peter 1:18-19).
If anyone is looking for honours in this world, let him reflect on v. 12, and then v. 20. Where does this race for honours lead us, this way of folly (v. 13) in which many competitors are involved, rich and poor, ordinary folk and great men? It leads to death where nothing can be carried away! (v. 17). Death makes nonsense of all human plans, threatens the wisest human schemes, takes the edge off every joy, and stamps every project with terrible uncertainty (Luke 12:20). Moreover men close their eyes for fear of having to confront it. But for the Christian death is only the last step in the journey towards the Father's house . . . for He will receive him there (v. 15).
Psalm 49 reminds all the inhabitants of the world of the brevity and emptiness of riches and honours, these two poles of attraction for men of all times. In Psalm 50 God addresses His people Israel (v. 7) to show them the uselessness of animal sacrifices. These can by no means redeem the soul, nor "make the comers thereunto perfect". By one sacrifice alone, God has sealed His covenant with Israel (v. 5; Hebrews 10:1, 10). In return, what He now expects from all His own is praise (vv. 14, 23; Heb. 13:15).
The short v. 15 summarises the story of our deliverance. First there is prayer; then the divine answer which is assured to us; finally our thanksgiving (thou shalt glorify me) â alas! how often we forget this. Let us put our trust in God; let us call upon Him and He will fulfil His promise!
In vv. 16-22, God warns the wicked man, but he while having his mouth full of pious words, denies them in practice and hates correction. Let us be sure that we are not like him!
Notice once again the sublime introduction (vv. 1, 2) which, as is often the case, gives us the theme of the psalm: God is speaking to the earth to reveal to it His splendour in the Person of Christ, the sovereign Judge and glorious King in Zion.
Psalm 51 was written by David in truly painful circumstances (2 Sam. 12). He shows us the feelings experienced in the soul through real conviction of sin, as well as the path marked out by the Holy Spirit to restore communion. Let us consider the painful steps: the confession of the wrong done (v. 3); the thought that God has been offended, and not just such and such a person (v. 4); the reminder of our own evil nature (v. 5); the sense of God's requirements as to "truth in the inward parts" (may we never forget v. 6); the desire for a good, clean conscience (v. 10); finally the need for him to return to practical holiness (v. 11), to joy and to devout service (vv. 8, 12). Once he has been restored, the believer will be able to teach others the grace which has forgiven him (v. 13; cf. Luke 22:32).
All this work does not involve the offering of any sacrifice (v. 16), of any act of penance. A broken spirit, a truly humbled heart, that is what God can accept through the efficacy of the work of Christ (vv. 16, 17).
Dear friends, if at some time we have allowed ourselves to be overtaken in some sin, let us read this psalm again in the presence of God, not just as the confession of David, but as our own prayer.
Up to the end of the 2nd book (Ps. 72) we shall find more psalms of David, several of which were composed, as Psalm 51, in very significant circumstances. 1 Samuel 22:9 . . . recounts how Doeg the Edomite made his report to Saul of David's visit to Ahimelech the priest, and the massacre which followed. This Doeg is a picture of the Antichrist, a prophetic figure who will be evil incarnate and will glory in it (v. 1). What a contrast between the words of Psalm 45:7, addressed to the Lord Jesus, and these vv. 1, 3 which challenge this "mighty man"! For the comforting assurance of believers, the prophecy in v. 5 will be fully accomplished in Revelation 19:20.
In the face of this powerful force of evil, the psalmist takes refuge in God (v. 8), and even praises Him (v. 9). Thus the Spirit of God knows how to make use of the severest trials to call forth accents of praise from the hearts of the redeemed. As for the unbeliever, he never has peace, and the uncertain things in which he trusts are not equal to the confidence he places in them (v. 7). His riches are corrupted, his gold and silver are cankered, as the apostle James declares (James 5:2-3).
With the exception of v. 5, and the substitution of the name of God for that of the LORD, Psalm 53 is the almost literal reproduction of Psalm 14. Romans 3:10-12 quotes the first three verses to show the general ruin of the whole human race, and nobody has been able to deny this fact. "There is none that doeth good" (v. 1), "no, not one" adds v. 3. Yet we know there has been one Man, the One who came from heaven, the holy exception among the sons of men on whom God has been able to look down from heaven (v. 2; cf. Matt. 3:16-17).
"There is no God" the fool says in his heart, although his conscience tells him the contrary; it is through God he moves and has his being, lives by His blessings, and breathes the very air He gives (Acts 17:28). But God is an embarrassment to him, so he forces himself to believe that He does not exist, putting in His place "all-powerful" science or philosophy. And when he is obliged in spite of everything to admit that there must be some "first cause", the unbeliever speaks vaguely of Nature or of Providence to avoid having to utter the name of God, which puts him in fear . . . because God is Light. It is He who will confound all the "workers of iniquity".
After Doeg the Edomite, the Ziphites had in their turn treacherously informed Saul about the movements of David, his rival, and had allowed him to track David down. We have the account of this in 1 Samuel 23:19 . . ., but one very significant thing is not mentioned there: it is this prayer of utmost confidence which the rejected king addressed to his God in the hour of danger.
Likewise for the Christian there should be, right through all the circumstances of every day, a texture of prayers woven in secret between the Lord and himself. This is what we find, for example, throughout the whole of the book of Nehemiah (Neh. 1:11; Neh. 2:4; Neh. 4:4; Neh. 5:19; Neh. 6:14 . . .). The world which has not set God before itself (v. 3) and can understand nothing of the power of prayer, will put down to a "lucky chance" the way in which a believer escapes the dangers which threaten him (just see how in 1 Samuel 23:26 Saul was always seeking David on the opposite side of the mountain from where he was). But the believer knows the Name of the One who saves him out of every trouble, and this is the Name which he praises (vv. 1, 6, 7). God is his help, but more than that, for the whole of the time while his trials last, He upholds the soul which might otherwise be discouraged (v. 4).
Oppressed by wicked men who are pursuing him relentlessly, seized with anguish and the "terrors of death" (vv. 3, 4), the believer does not himself answer the "voice of the enemy"; he turns to God. This is what we must always do, rather than retaliate with vicious words â not to cry for vengeance as David does in these verses. From a prophetic point of view, the Psalms take us beyond the present time of grace to the days when the establishment of the Kingdom will only be possible by the judgment of evil. The wickedness of the world does not extend today to the depths it will reach in that terrible period. It is still restrained, kept in check by the presence of the Holy Spirit on the earth (2 Thess. 2:6-7). However, the characteristics described here are already manifesting themselves: violence and strife (v. 9), mischief and sorrow (v. 10), wickedness, deceit and guile (v. 11). The believer cannot feel himself at ease in such a world. Like the faithful remnant, he longs for the place of quiet rest (v. 6), for the Father's house, which is his hope and the theme of his song: Green pastures are before me, which yet I have not seen; bright skies will soon be o'er me, where the dark clouds have been.
The person David speaks of in vv. 12-14 was probably Ahithophel the Gilonite, whose treason and suicide are recounted in 2 Samuel 15-17. But in a prophetic way these words apply to the wicked Judas. Is there any stronger expression than that of v. 13 to describe the bonds of affection: "mine equal, my guide, and mine acquaintance"? Here we have a convincing proof that the greatest displays of confidence and love are incapable of winning the natural human heart, in which there dwells strife against God (v. 21; cf. Mark 14:45). Pause to think what the feelings of the Lord must have been down here. He could depend on nothing here, nor trust Himself to any man (John 2:24). But faced with such a development of evil the psalmist invites us: "Cast thy burden upon the LORD . . ." (v. 22). A burden hampers a man in his walk; that is why Hebrews 12:1-2 tells us also: "lay aside every weight . . . let us run with patience . . . looking unto Jesus". That does not mean to say that the trial will at once be withdrawn. But it will cease to be a burden from the moment we cast it upon God, leaving to Him the loving care of dealing with the thing which may be worrying us.
This psalm, like the 34th, relates to the time of David's sad experience in Gath (1 Sam. 21:11-15).
Vv. 5, 6 remind us of the Lord in His relationship with those who gathered around Him, who watched Him to catch Him out and who twisted His words (Matt. 22:34, 41; Luke 11:53; 20:20). The Lord Jesus showed His answer to their wickedness by His confidence in His Father. Let us copy Him! However, to be able to trust in God, it is first necessary to know Him. A small child will not, as a rule, put his hand into the hand of a stranger. Now it is the Word which shows us the One upon whom we can lean; that is why the believer can exclaim in two repeated phrases: "In God I will praise his word, in God I have put my trust" (vv. 4, 10, 11). The wicked observe the steps of the believer (v. 6), but God notes his wanderings too (v. 8). We know that He knows the number of hairs on their heads (Matt. 10:30); and here we see Him concerned about every tear shed by His children, even the most secret sorrows. And so, if in my "comings and goings" I should encounter a trap set by the enemy, He who has delivered my soul from eternal death will also keep my feet from falling (v. 13; Ps. 94:18; Ps. 116:8; Jude 24).
Like Psalms 51 and 56, this one begins with the words "Be merciful unto me, O God! . . ." For divine grace is my resource, not only against the evil which surrounds me, but also concerning the sin that is within me (Ps. 51). Whether the enemies go under the name of Absalom, of Philistines, or of Saul, . . . Satan or the world, the safe refuge of my soul is "in thee", Lord Jesus, "in the shadow of thy wings" (v. 1). In such a place of shelter I do not fear anything coming from men's tongues, nor the net they have prepared for my steps (vv. 4, 6; cf. Ps. 91:3-4). "God . . . that performeth all things for me" (v. 2). It is the equivalent of Romans 8:28 â "we know," declares the apostle, "that all things work together for good to them that love God." Faith leads us first to believe, then to experience that "all things", even those things most contrary to our own wishes, are ordered by God to bring us into blessing.
But here the believer is more anxious about the glory of God than about his own deliverance (v. 5, repeated in v. 11 and Psalm 108:5). This was the prayer of the Lord Jesus with regard to the cross which was before Him: "Father, glorify thy name" (John 12:28). It should also be our first desire in every circumstance of our life.
Vv. 1-5 leave us under no illusion on the subject of human justice. If we find this picture too severe, we only need to remember the cross. Relationships between men are often settled on the basis of the law "might is right". And lies, together with the poison of slander are the weapons usually employed (vv. 3,4; Ps.140:3). Yes, the world around us is filled with injustice, as it was in the time of David. But our attitude as Christians should be quite different from that of the godly Jew, as seen in vv. 6-10. In the time of the great tribulation, the godly Jew will only be able to call upon the God of vengeance to hasten the day when justice will reign on the earth. This day will surely come, but while we are waiting for it, it is still "the day of salvation" (2 Cor. 6:2). Moreover it is our privilege, we to whom grace has been shown, to intercede for men with and before the Saviour God. The injustice which is all around us is the opportunity for us to go and sow "the fruit of righteousness" (James 3:18). It is not for us to try to improve the world which is incapable of improvement, but rather to show in the world the features of the Saviour.
Among the psalms which are connected with circumstances in the life of David, this one is the oldest (see 1 Sam. 19:11-18). It was composed during the course of that eventful night when Saul three times sent his criminal messengers to watch (v. 11), to capture (v. 14), and to put to death the person he hated (v. 15; in our psalm we see their determination to do evil, in vv. 6-14). During this troubled night, the afflicted one turns to his God: "Awake to help me . . . God of Israel, awake . . ." (vv. 4, 5; cf. Ps. 44:23; Mark 4:38). He knows God's power; he knows that God can deliver him if He so wishes, but he does not fully understand His faithfulness, His watchfulness and His tenderness towards His own (cf. Matt. 8:2-3). Ps. 121 vv. 3-8 gives the answer to the believer's doubts: "He that keepeth thee will not slumber . . ." And in v. 17 we note that David proved not only the strength but also the mercy of his God. He praises Him under these two headings.
Saul's plan was to bring about David's death in the morning (1 Sam. 19:11). But for David, as for us, that morning becomes the morning of deliverance, of joy and of praise (v. 16; 2 Samuel 23:4).
Who when reading 2 Samuel 8 and 1 Chronicles 18, that glorious account of the victories of David over the Syrians and the Edomites, would ever have thought that at that time Israel and her king had passed through a time of such distress, as we have mentioned here in vv. 1-3, 10-11! The Christian's victory is often preceded by painful inward conflicts, known by the Lord alone. And a part of the reward of these conflicts is the lesson which God at the same time teaches us in the secret of our hearts. It is in this sense we can understand the expression in Romans 8:37 already quoted: "more than conquerors". Also this psalm is written especially "to teach" (see the title). David has learned â and reminds us â that "vain is the help of man" (cf. Ps. 146:3) and that "through God we shall do valiantly". "Thou hast given a banner to them that fear thee, that it may be displayed because of the truth". May we hold high this banner of truth with a firm hand.
The preceding psalms set forth the individual relationship of the soul with God; here it is a matter of the communal feelings of all the people. Let us never lose sight of the unity of the Lord's redeemed people, their character as the "beloved" (v. 5) and the collective witness they are called upon to render.
When a believer comes up against evil in all its different forms, when he is harassed by men and his "heart is overwhelmed", he finds his refuge in God (vv. 2, 3). This was David's experience when hunted down, first by Saul, later by Absalom; this will also be the experience of the remnant fleeing from the tyranny of the Antichrist.
"Lead me to the rock that is higher than I". The Spirit of God lifts faith to heights which natural intelligence cannot reach, and of which we feel unworthy. And from the height of this rock, the believer exalts the Saviour in all that He is for him and all the various aspects of help and protection which he finds in Him: a strong tower against his enemies (cf. Prov. 18:10); a tabernacle (or tent) protecting him from the storm and the heat of the sun; the covert of His wings, which speaks of tenderness and safety.
Just the same as in Psalm 56:12, the believer recalls the vows he has made, that is to say the commitment he has entered into towards God (vv. 5, 8). For us who are Christians, these vows correspond to the conviction in our soul of the rights the LORD has over us, to the knowledge that we have now been given over to God and that we no longer belong to ourselves, but to Him who has redeemed us (2 Cor. 5:15; read also Rom. 12:1).
This beautiful psalm is not marked out as applying to any special circumstance in David's life, as if to confirm that "at all times" (v. 8), the soul must rest peacefully upon God (here mentioned seven times) and on Him alone! Precious expressions of trust (vv. 1, 2, 5-8) but especially precious Object of my confidence: Christ, the Rock of ages on whom both my salvation and my glory rest (v. 7)! If I realise this, I can invite others to put their trust in Him (v. 8), and at the same time warn them against every deceitful help. In truth, whether they be of low or high degree in the social ladder, men puff themselves up with the wind of their vanity, and with their lying pretensions. In the divine balance they are "found wanting" (v. 9; cf. Dan. 5:27).
As Christians, let us hold firmly to what we find at the end of v. 10: "If riches increase, set not your heart upon them". Many of God's children, faithful as long as they had only God on whom to rest (v. 1) have not been able to resist the test of prosperity (cf. Ps. 69:22). "The deceitfulness of riches" has stifled the living word and they have become unfruitful (Matt. 13:22).
Can we make this fervent early morning prayer of the psalmist ours? Feeling the barrenness of this sad world, his whole desire, his longing, his joy, is his God, who is the object day and night of his fervent meditation. A man has nothing more precious than his own life, but the believer has found an even greater treasure: the goodness of his God. In his heart he looks back on all the experiences of that goodness (vv. 3, 7). Notice the splendid progression: my soul thirsteth for thee (v. 1); my soul is satisfied (v. 5; Jer. 31:25); my soul followeth hard after thee (v. 8). While I look at the world I experience this thirst and faintness, but in thinking of the Lord my soul is satisfied; I come in worship, and thus strengthened, and bound to Him who fills and satisfies me, I can follow Him through this desert world, upheld by His mighty hand.
But the desert road will soon be passed. Tomorrow the end of the pilgrim way will appear without clouds. And what is the end? It is the Lord in His glory, seen at last by our very eyes. He Himself has made the request: "Father, I will that they also, whom thou hast given me, be with me where I am; that they may behold my glory" (John 17:24; cf. v. 2). May He find in each of our hearts a desire which answers to His!
The believer does not only experience the barrenness of a world which cannot quench his soul's thirst (Ps. 63:1), but he also feels the hostility of the men of the world. They sharpen their tongues against him like a sword (cf. Ps. 55:21; Ps. 57:4). Faithfulness has always roused the hatred of unbelievers. We should not be astonished at this, but take care that our conduct does not give any basis to justify their accusations. Against that sword, and those sharp arrows, let us put on the breastplate of righteousness (that is to say, conduct beyond reproach; Ephesians 6:14; 1 Peter 2:12), and let us meet all the manifestations of evil with "the meekness of wisdom" (James 3:13). Then God will take up our cause (Rom. 12:17-19).
" Who shall see them?" the enemies of the just had said (v. 5; see also Ps. 10:11; Ps. 59:7). Oh, but God sees it! His searching gaze sees the malevolence and deceit in the depths of the heart (v. 6). And in answer to the arrow (these "bitter words") suddenly unleashed and directed against the perfect man (v. 4), He prepares His own arrow which will deliver His redeemed just as suddenly when the right moment comes (v. 7).
Before praise becomes universal at the dawn of the "millennial day" (Ps. 66), it is being prepared silently in the heart of believers. This silent worship should be a familiar thing to us. It does not just wait for the Lord's Day morning to rise up before God alone, and has far more reality than mere words can express. Let us make a habit of it in our travels, in breaks at work, in bed at night . . . (Ps. 63:6). It will always be heard and understood by the One who hears prayer (v. 2).
After having realised in v. 3 the blessing of forgiveness of sins Israel and equally the Christian will be able to rejoice in the presence of God and to have the joy of communion with Him (v. 4).
The psalm concludes with a magnificent picture of future earthly blessing, corresponding in type to the spiritual riches of the believer which he possesses now. If the believer faints in "a dry and thirsty land, where no water is" (Ps. 63:1), he should remember that "the river of God is full of water" (v. 9). Dear friends, it is our own fault if our soul is sometimes parched (see John 4:14-15).
"Thou makest the outgoings of the morning and evening to rejoice" v. 8 still says. Yes, may our days begin, unfold and end in a song of joy and love.
In the happy days of which Psalm 65 speaks prophetically, Israel's role will be to invite the nations to joy and praise â first of all because of His terrible works (vv. 3, 5), then for His goodness towards His people. The departure from Egypt and entry into Canaan (v. 6) are the first great acts of power which will always be the subject of exaltation. Christians, let us not cease to exalt the cross of our Lord Jesus Christ. He has delivered us from the yoke of the prince of this world (Egypt) and has caused us to enter into heavenly blessings.
Then the long drawn out sufferings of Israel will also be remembered (vv. 10-12). The Jews have been (and still are) tested in all sorts of ways, overpowered, trodden under foot (v. 12) by the nations in the midst of whom they have been scattered. But soon they will be able to bless God who has preserved their soul alive, and has refined them in the crucible of trial. Let us too never forget this precious divine purpose. V. 18 reminds us of a most important truth. God can not listen to our prayers so long as we have unjudged sin on our conscience. Let us quickly confess it so that we may once again enjoy fellowship with Him! (Isa. 1:15; Ps. 32:5-6).
Israel asks to be blessed so that God's will and His salvation may be known through all the earth (vv. 1, 2). We are so often concerned about ourselves in our prayers. Let us pray that the grace which has been shown to us and the blessings we enjoy may be noticed by those around us and that they may thereby be attracted to the Lord Jesus.
The epistle to the Romans (Rom. 9-11) explains to us how Israel has been set aside to allow God to extend His grace to the Gentile nations. It shows us also how the participation of the Gentiles in the promises made to Abraham was intended to provoke the Jews to jealousy (read Rom. 11:11-12). But under the kingly sceptre of the Messiah, there will be room for both the one and the other (Ps. 22:27). All the nations of the world will be blessed with the Jewish people. It will no longer be a matter of jealousy or national pride; Israel will have only one desire: to see all the peoples rejoicing in God and praising Him (vv. 3, 5). Then the Lamb will be exalted in heaven and on earth as He is worthy. "Thou hast redeemed us to God by thy blood out of every kindred, and tongue, and people, and nation . . ." (Rev. 5:9).
Though terrible in His judgments against the ungodly, God shows Himself full of tenderness toward those who belong to Him, those whom He calls "the righteous" (v. 3). He takes to Himself the beautiful names of "father of the fatherless" and "judge of the widows" (v. 5; Ps. 146:9; Jer. 49:11). In this way He shows that He is concerned in a very special way with those who have lost their natural support. The lonely ones are the objects of special care. "God setteth the solitary in families" (v. 6). How many have enjoyed this lovely experience! At the time of their conversion doors were closed to them, and some members of the family no longer wanted to know them. For love of the Lord Jesus, they had to leave "house, or brothers, or sisters . . ." but the "Father of the fatherless" received them into His own family where they found other brothers and other sisters (read Mark 10:29-30).
Up to v. 14 the psalm recalls God's care towards His people after their journey through the wilderness (cf. vv. 1, 7 with Num. 10:33-36). He has not ceased to watch over Israel, His "congregation" (or flock, v. 10). But in our days the Lord has "other sheep . . . which are not of this fold" (i.e. the Jewish fold â John 10:16). Are you one of them? Can you speak of the love of this good Shepherd?
There will come a time when all the pretensions of men to power (these high mountains in v. 16) will have to give way to divine power. That power has demonstrated how very great it is, not only by the victory over Israel's enemies, but also by the victory which Christ gained over Satan (the strong man who held us captive) and by His triumphant resurrection (v. 18; Rom. 1:4). Made "higher than the heavens" the Lord is here the One who receives gifts as a Man. In the quotation in Ephesians 4:8-10, He distributes those gifts. In our days the Church uses for its edification these gifts, given to it through the Holy Spirit (Acts 2:33). With all that is within us we echo the words of v. 19: "Blessed be the Lord, who daily loadeth us with benefits, even the God of our salvation". Truly our God is a God of salvation. It is God to whom the issues from death belong (although this v. 20 applies in the first place to the national restoration of Israel) and it is He who gives to those kept by His power a heavenly and eternal part with the First-born from among the dead, with the risen Man.
The end of this psalm brings before us another aspect of the Kingdom which is to be established. The "goings" of God with His people, which had begun in the wilderness (v. 7), now finish in the sanctuary, picture of a glorious rest (v. 24; cf. 2 Sam. 6:17; 2 Sam.7:6). The tribes of Israel, gathered together at last, share this rest. V. 27 remembers Judah now reunited with Zebulun and Naphtali, as well as little Benjamin. In fact this last tribe had almost been annihilated by judgment (Judges 21); here then is a picture of the whole of the children of Israel who have come through the great tribulation. But now Israel rules, because God has commanded the strength of His people (v. 28). The whole world submits: kings (v. 29), princes (v. 31), kingdoms (v. 32) â all are invited to ascribe to God the power and majesty now seen in Israel.
"They have seen thy goings, O God" (v. 24). We think too of the disciples of John the Baptist "looking upon Jesus as he walked" (John 1:36) and who followed Him. Yes, while reading the Word, let us consider this perfect walk of the Lord Jesus in the wilderness of this world, while we wait to see Him face to face in the place of rest and glory.
Psalm 68 showed Christ raised to heaven as Victor, receiving glorious gifts (v. 18). Psalm 69 presents Him as abased, in shame and unspeakable suffering, restoring that which He had not taken away (v. 4). We have already found this order of things in Psalm 21 preceding as it does Psalm 22, in order that we may make no mistake as to the greatness of the Person undergoing such suffering. Just as the ark opened up a way for the people through the river Jordan (river of death), Christ goes forward to Calvary taking upon Himself the load of sins, the "foolishness" of His people (v. 5). He sinks in the deep mire of sin, in the depths of the waters of judgment (v. 2); He sees the frightful pit of death threatening to engulf Him (v. 15); but in spite of all that He does not cease to raise His prayer to His God (v. 13).
The quotation of v. 9 in Romans 15:3 invites us to imitate Him, our great Example, who never sought to please Himself, or to dissociate Himself from the insults which men heaped on His Father (Matt. 27:43).
He asks also that this trial may not be a stumbling-block to believers, when they see One so faithful plunged into such distress (v. 6).
Psalms 22 and 69 both show us the sufferings of the Lord but from different view points. In Psalm 22 Christ is seen as accomplishing atonement for our sins; He is presented there as the One whom God has stricken in our stead. Here, on the contrary, we see the Lord Jesus suffering at the hands of men; and how many different ways men found to persecute Him! One particular word is repeated four times in this psalm: reproach, in other words, public dishonour (vv. 7, 10, 19, 20). The heart of the Lord, so utterly sensitive, broke under this reproach. In Him the glory of God, His love, His holiness were all trodden under foot by wicked men. And v. 21 was literally fulfilled at the hour of crucifixion (Matt. 27: 34, 48).
Another cause of deep sorrow for the Saviour was the lack of understanding and indifference of His disciples: "I looked for some to take pity, but there was none . . ." (v. 20).
It is only right and proper that the representatives of the guilty human race, guilty of such a crime, should, if unrepentant, be subject to the indignation and anger demanded in v. 24 by the remnant. But may the Lord find each one of our readers among those who "love his name" (v. 36).
Too often the sufferings of others leave us quite untouched as to their feelings (cf. Ps. 69:20). It is even more true when we ourselves are being tried. Generally at such times we think only of our own burden, and we can even find some grain of comfort in seeing that we are not the only ones who suffer. But it was not so with the Lord Jesus. At the very time when He Himself was "poor and afflicted", His prayer was that all those who seek God may be glad and rejoice in Him . . . (v. 4). He had made intercession already as shown in Psalm 69:6: "Let not them that wait on thee, O Lord God of hosts, be ashamed for my sake." His whole desire was that God should be magnified, and that His own should rejoice in Him (v. 4). On the other hand, shame and confusion will come upon them who sought His life, who took malicious pleasure in His hurt (v. 2). But we know that no desire for vengeance, such as we read of in vv. 2, 3, ever rose up in the heart of the Saviour, so full of love. On the contrary, in the very depths of His suffering He was concerned in grace with those who persecuted Him, and He asked God to forgive them (Luke 23:34).
Thou art "my trust from my youth . . ." says the psalmist (v. 5) and in v. 17: "O God, thou hast taught me from my youth; and hitherto have I declared thy wondrous works". Happy is the believer who early in youth enters the school of God and learns there to trust in Him. "By thee have I been holden up", he says also (v. 6). The Lord is his strong refuge (v. 7), his rock and his fortress (v. 3), expressions we meet with frequently in the psalms (e.g. Ps. 31:2-3). As far as we in Western countries are concerned, we do not usually meet persecution. But, and we cannot repeat this too often, the enemies which "lay wait for" our souls are no less formidable than those mentioned in vv. 10 and 13. 1 Peter 2:11 puts us on our guard against " fleshly lusts, which war against the soul" . When they rise up, let us without delay seek our refuge in God, where we shall be certain to find complete deliverance. Meanwhile the Lord is more than a strong tower for the believer: "My praise shall be continually of thee . . . Let my mouth be filled with thy praise and with thy honour all the day" (vv. 6, 8, 14, 22, 23). The Lord Jesus alone could fully say that (cf. also vv. 6, 11, 12 respectively with Ps. 22:9, 11, 19). May it also be given to us, dear fellow believers, to realise this in some small degree.
It seems likely that this psalm was composed by David when he was fleeing from his son Absalom. Already an aged man (vv. 9, 18), the man of God is once again going through a time of "great and sore troubles" (v. 20). He addresses the LORD: "Now also when I am old and grey-headed, O God, forsake me not . . ." Isaiah 46:4 provides a divine reply to this prayer: "Even to your old age I am he; and even to hoar hairs will I carry you . . .". No, God has not forsaken His servant, and He never will forsake those whose souls He has redeemed (v. 23; Ps. 37:25), for the very reason that He forsook His own Son on the cross to accomplish this redemption. If He is the God of our youth, and we desire that He should be that for you, dear young reader, He will be the God of the whole of our life.
Notice how many times the author of the psalm recalls and praises the righteousness of God (vv. 2, 15, 16, 19, 24). Living as he does in a world where unrighteousness prevails (and the world has not changed since), he sets out by contrast the value of this divine righteousness. It will triumph over the whole earth when the earth is given to the glorious King of whom Psalm 72:1 speaks.
The subject of this psalm is Solomon (see the title), a type of Christ, King of righteousness and of peace. After the time of sufferings and conflict of which the preceding psalm speaks, there will follow the righteous and blessed reign of the Messiah, the Son of David. With Him the poor and afflicted, all the unhappy souls on the earth, will find mercy and help. Violence and oppression, the exploitation of the weak by the strong, all injustice will come to an end, at the same time also as material suffering and undernourishment which today affects at least half the population of the globe. "There shall be abundance of corn in the earth, upon the top of the mountains" (v. 16 JND trans.). "Abundance of peace" (v. 7), "abundance of corn," speak of the good things which mankind desires most. But all these blessings will at long last call forth an echo of grateful praise in the hearts of men who are today so ungrateful for all God's goodness. In that day, heaven will bless the earth, and the earth will reply (cf. Hosea 2:21-22). Then the glory of the LORD will cover the earth (v. 19; Num. 14:21). It is on this note of praise and on the contemplation of the true Solomon that the 2nd book of Psalms ends.
The third book of Psalms begins with a series of eleven psalms of Asaph. It was he who, in David's time, led the singing and accompanied it with the cymbals (1 Chron. 16:5). Psalm 73 tells us of his hard experience. When comparing his own lot with that of wicked men, Asaph feels quite discouraged. It seems to him that God reserves pain and sorrow to those who fear Him (under the guise of discipline) while He spares the arrogant and wicked men of whom vv. 3 onward give us a terrible picture. The faithful man is grieved and tormented (v. 21). He is not far from accusing God of unrighteousness and indifference. If that is so, he thinks, what good does it do me to purify my heart?
All of us may have experienced times when we are inclined to envy those who enjoy without restraint all that life offers without being hindered by the fear of God. Young Christians in the course of their studies are well aware of all those fellow students who have plenty of money and loose principles. May they not forget their own riches (not measured by the scale of human values) and may they remember that their faith and hope make them not the most miserable (1 Cor. 15:19) but rather the happiest of all men.
The psalmist pursues his painful meditation (v. 16). Then suddenly light breaks in! By bringing him into the sanctuary where He has communion with him, God makes him understand the end to which the way of the wicked is leading (cf. Ps. 37:38). The downward slope on which they pursue their course is a slippery one, and leads to certain ruin; their journey down here will be seen by them only to have been an empty dream (vv. 18, 20). Proverbs 23:17-18 which also exhorts us not to envy the wicked, teaches us that for the one who fears the LORD "surely there is an end" â but how different! (Rom. 6:22).
Yes, indeed! how could the believer ever have been able to forget it? He accuses himself of having been foolish and ignorant. What a contrast between the lot of the ungodly and his, even though he may have been so tried! Does he not have the honour of the presence of the Lord with him? "I am continually with thee" (v. 23). He knows Him, as we see in the precious expressions of v. 26. And it is in heaven that he has his part (Christ Himself: v. 25). We might well quote the remark which has been made by people of the world to Christians who busy themselves in politics â "You have heaven; leave the earth to us!" A somewhat ironical reflection, but worthy of consideration! May our life be summed up in these words which find their full expression only in the Lord Jesus: "There is none upon earth that I desire beside thee" (v. 25).
The big "why" with which this psalm begins is similar to the great question with which Psalm 22 opens. But the rejection â for a time â of Israel, was for a reason which the people will ultimately understand â their own sins â (Zech. 12:10); so too the cause of the forsaking of Christ was our iniquities. In this 3rd book of Psalms we are not only concerned with the tribe of Judah, but also with those who are faithful in all the twelve tribes. God's anger will also arise against these, but not "for ever" (v. 1; Ps. 30:5). These poor believers look woefully on the ruins of the sanctuary, the consequent ending of public worship . . . and weigh up the might of their enemies. They have no sign from God to encourage them; on the contrary, they realise that it is He Himself who has permitted such desolation. But their confidence is in the remembrance of "the God . . . of old" (v. 12) and they recall all that He accomplished in former times for the deliverance of His people. "Remember", they keep repeating (vv. 2, 18, 22). They know that they are His redeemed people, and that in consequence the enemy in attacking Israel and their worship, is really despising and blaspheming God Himself (vv. 10, 18). It is He who is concerned in this matter; He will not fail to plead His own cause (v. 22).
This song of Asaph follows on from his experience in Psalm 73. Not only has he stopped envying the proud and the wicked, but knowing the terrible end which awaits them (Ps. 73:17), he warns them on God's behalf (v. 4 . . .). This service is incumbent on us too; we need to remind sinners of the sovereignty and righteousness of God, without forgetting His love.
Prophetically it is Christ speaking here about the time when He will receive the congregation of Israel (v. 2; Psalm 73:24). Then each will occupy the place assigned to him by the Lord. Many of those who have had the first place will be the last, and the last will be first (Mark 10:31; 1 Sam. 2:7). Generally speaking in this world, each one seeks to raise himself while putting down others. May we Christians not forget that the Lord has Himself appointed down here the place for us to witness in . . . as He has also prepared the place we shall occupy in the Father's house.
"Thy name is near" the faithful servant declares in v. 1. And for us, it is precisely this name of Father which guarantees for us His most tender care at this present time and free access to Himself continually.
Note the word "horn" (vv. 4, 5, 10) which is often mentioned in the Psalms and the prophets, and which is the symbol of power and dignity.
The time will come when God will make His dwelling-place in the midst of His people Israel, in order to make Himself known by them and through them (vv. 1, 2). But at the present time He has not left Himself without witness. It is through the Assembly, the "habitation of God through the Spirit" that His manifold wisdom is now to be known (Eph. 2:22; Eph. 3:10). And what more does He expect from us but that the Lord Jesus may be truly seen in us by those around us!
The remnant considers and exalts the power which will deliver them. God is glorious and excellent . . . "to be feared" also in the judgment which He will accomplish, and through which He will save "all the meek of the earth". These latter will have shown the characteristics of their great Example, "meek and lowly of heart" (Matt. 11:29), in contrast to the "stouthearted" (v. 5): the proud, at whose hands they will have suffered because of their faith.
It is still the lot of the faithful believer to be trodden under foot in a selfish and hard world; but it will not always be so. V. 10 helps us to understand the way in which God will intervene. He will make use of the wrath of men, who will destroy one another.
Like Psalm 73, this one may be divided into two parts: the first which reveals the psalmist's bitterness of soul, the second which shows him understanding that the way of God is "in the sanctuary" (v. 13; cf. Ps. 73:17). This time it is not the prosperity of the wicked which troubles him, but regret for past blessings: "I have considered the days of old . . . Is his mercy clean gone?" (vv. 5, 8). Trial is often, alas, the occasion for similar complaints and useless longings for times past. We judge the Lord's love by the circumstances through which He allows us to pass. If He no longer shows us His favour (v. 7), we are ready to doubt Him. Nevertheless, such reasoning in no way changes the constancy of His love, but it prevents us appreciating the comfort which He had ready for us. "My soul refused to be comforted" (v. 2).
"This is my infirmity" (v. 10), Asaph continues to say, looking to himself and comparing himself with others. But God shows him the uselessness of his complaints. His thoughts then take another direction. Not that he has ceased to look back at the way he has already come, but now it is the marvellous works of God which he considers, and for which he remembers to praise Him.
The lengthy Psalm 78 recalls the wonders (vv. 4, 12) performed by "the God that doest wonders" (Ps. 77:14) for His people. The people are invited to incline their ears to this recital, given for their instruction! (see title â maschil, meaning instruction). As Christians, we know that this history of Israel has been written just as much for us also "for our admonition" (1 Cor. 10:11); it is like a long parable (relating, nevertheless, things that really happened), in accordance with v. 2 which Matthew 13:35 records as from the lips of the Lord Jesus. Finally vv. 4, 6 show us that this remembrance of past wonders set out in vv. 12-16 is particularly directed to the new generation with the threefold aim defined in v. 7: to cause these "children" to put their hope in God, not to forget His works, and lastly to keep His commandments. That is just what He expects from us! Let us ask the Lord to keep us from being like Israel in the wilderness, "a stubborn and rebellious generation . . . whose spirit was not steadfast with God" (v. 8; Ezek. 20:18). Let us also reap the benefit of learning from past experiences: these things "which we have heard and known, and our fathers have told us" (v. 3).
How did the people respond to the marvellous works of God (v. 11)? It was with the "works of the flesh" of which Galatians 5:19 . . . gives us the sad list. This ch. 5 of Galatians reminds us that Christians have been set free from slavery, just as Israel was delivered from the slavery of Egypt. But the liberty into which we are now brought must not be an opportunity for the flesh to act as it pleases. Moreover the apostle continues, "walk in the Spirit, and ye shall not fulfil the lust of the flesh" (Gal. 5:1, 13, 16, 25). Vv. 17 onwards in this psalm show us how these lusts are awakened in the hearts of the people. The manna (type of the Lord and His Word) has ceased to satisfy them (vv. 23, 24; see Num. 11: 4 . . .). And at the same time unbelief is evident (v. 22). Although once having been the witness of God's power, Israel is not afraid to tempt Him, saying: "Can God furnish a table in the wilderness?" (v. 19; cf. 2 Kings 7:2). Dear friends, the Lord has "opened the doors of heaven" wide to us also, in order to bless us (v. 23). Let us respond to Him by trusting Him more and being more thankful to Him.
The forgetfulness of His people and their ingratitude lead God to rehearse from the beginning all that He had done for them. The plagues of Egypt are recalled up to v. 51, then the exodus (v. 52), the journey (v. 53), and the entry of the people into Canaan (v. 54). V. 55 sums up the book of Joshua, while the subsequent verses take us back to the time of the Judges and the 1st book of Samuel. Vv. 60, 61 allude to the capture of the ark by the Philistines (1 Sam. 4). Then we see the Lord intervening again in a threefold way: He smites their enemies (v. 66); He sets aside the ten unfaithful tribes represented by Joseph and Ephraim (v. 67; historically it refers to the kingship of Saul and those who followed him: 2 Sam. 2:8-11). Finally Exodus 15:17 is fulfilled (v. 69) and Judah is exalted, because it is the royal tribe of David. The sovereign choice of God and His grace are magnified (cf. John 15:16; Rom. 9:15), for nowhere is it mentioned that this tribe was any less guilty than the others. But Judah is indissolubly linked with the One who is the LORD's anointed. It is moreover on this same basis that God chooses and loves us (v. 68: we belong to Christ, His well-Beloved; cf. John 17:6, 9-10).
This psalm reflects the feelings and the prayers of the remnant of Israel when the Gentile nations will have invaded Palestine and profaned the temple. The faithful lament; they are the objects of scorn and derision to their neighbours (v. 4; cf. Ps. 80:6; Ps. 44:13). Today in countries where oppression which once existed has given way to religious tolerance, mockery remains one of the modern weapons of persecution. The faithful Christian will be treated as a fanatic, or as being proud or a crank. We shall not escape that if we would remain separate from the world. Nevertheless, even more than the enemies without, the believer who is not set free from himself may well have to deal with accusing voices within himself. Sins of the past are remembered, for trials often evoke the painful examination of his conscience. Then the soul which senses its own misery (end of v. 8) makes its appeal to the tender mercies from on high. "Help us, O God of our salvation, for the glory of thy name . . . and purge away our sins, for thy name's sake" (v. 9). Our position as those who have been saved is quite different, but it is still for His name's sake; it is because He is faithful and just toward His Son Jesus Christ, that God pardons our sins and cleanses us from all unrighteousness (1 John 1:9).
At the end of Psalm 79, Israel reminded God that they were the sheep of His pasture. Psalm 80 opens by calling on the "Shepherd of Israel". Like scattered lambs unable to find their way, the faithful cry: "Turn us again, O God!" (vv. 3, 7, 19). This work of restoration after the period of straying is part of the tender care of our good Shepherd (Ps. 23:3).
"Shine forth" (v. 1), the remnant plead in their distress. Ephraim, Benjamin and Manasseh were the tribes which under their banner followed immediately behind the ark, a type of Christ (Num. 10:22-24).
From v. 12 on, the believers are astonished: why has God delivered over to pillage and fire the vine, Israel, which He had transported from Egypt, and planted with so much care? The LORD gives His reply in Isaiah 5:4 in the form of another question: why when I hoped that My vine would bring forth good grapes, has it produced wild grapes?
But by contrast with the vine of Israel, unfruitful despite all the work of the divine Husbandman, John 15 shows us the true Vine: Christ. He is introduced in v. 17 as the man of God's right hand and the Son of man, this name which He so often gives Himself in the Gospels.
Israel is invited to sing as they had formerly done on the banks of the Red Sea, accompanied by the timbrel (v. 2; Ex. 5:20). But after the deliverance from Egypt, recalled in v. 6, the LORD still had many great things to do for the blessing of His people . . . if they had been ready to listen to Him. He was ready, for instance, to nourish them with the finest of the wheat (fine flour always speaks of Christ), as well as the honey from the rock, picture of the sweetness of divine mercy. But God is obliged to say sadly: "Israel would none of me . . ." (v. 11). How moving is His exclamation: "O Israel, if thou wilt hearken unto me" (v. 8) and further on: "Oh that my people had hearkened unto me!" (v. 13; cf. Deut. 5:29). Dear fellow believers, God has also relieved our shoulders from the most oppressive of burdens: that of sin (v. 6). But are you aware that He still has many other blessings in store for us . . . provided we have the desire to receive them and that we listen to His Word? He has prepared victories for us (v. 14); He wants to feed us on Christ and His love. Let us open our hearts to Him; He will fill them and His praise will be in our mouths (cf. v. 10).
The sovereign Judge has set man on the earth with the duty of exercising justice there (Deut. 1:17). Alas! we have only to open our eyes to see the way in which he exercises this responsibility. We ourselves are often indignant as to the injustice which is displayed all around us, especially when we are its victims, and it requires great patience on our part (James 5:10-11). We may understand then what must be the feelings of the righteous God above all else, and how great is His patience towards this world! It shone out most brightly when His Son was the object of supreme injustice at the hands of men.
And who then are to show the righteousness of God in the world today if not His own children? (But do not let us forget that injustice can take the form of an unfavourable or malicious judgment we make on someone). Every day we meet those whose faces perhaps leave us indifferent â those who are unhappy, the orphans, the afflicted, the needy (v. 3). Let us challenge ourselves as to whether it is not our duty to seek them out and to support them, showing compassion, and quite apart from such material aid as we are able to give, telling them of the love of the Lord Jesus.
At the time of the great tribulation, the coalition of nations enumerated in vv. 6-8 will take counsel together to blot out the name of Israel from the earth (Isa. 10:24). Among them Assyria (Assur), the king of the north, will occupy a leading place. Faced with this threat of extermination, the most terrible that this suffering people have ever known, the faithful of the remnant will turn to God. Their enemies are His enemies too (v. 2); this confederacy has been formed against Him (v. 5). And, on the other hand, believers have the inward assurance of belonging to Him. They are His "hidden ones" (v. 3), like the seven thousand men in the time of Ahab who, in spite of the persecution, had not bowed the knee to Baal (1 Kings 19:18). Yes, God cannot fail to intervene, since all these people in their blind folly will be found making war against Him (v. 5; cf. Ps. 2:2; Rev. 19:19). The faithful refer to past deliverances, to the red letter days in the history of Israel (v. 9; Judges 4:15; ch. 7 and 8).
We Christians will not have to go through these terrible times. Should we have any less patience and confidence? The only effect the opposition of the world should have on us is to make us seek the Lord's mercy and help.
In creation every living creature has found a shelter or a nest. But the believer, like his Lord, does not know true rest down here (v. 3; Matt. 8:20). His affections are elsewhere: in the heavenly mansions where his place is prepared (John 14:2; cf. vv. 2, 10). The focus of v. 3 shows the emotions of the heart which overflows with that which fills it: ". . . thine altars, O LORD of hosts!" The brazen altar and the golden altar speak to us respectively of Christ in His sacrifice, and Christ in His intercession, He whose presence is all that is precious for us in the Father's house. But the road which leads there goes through a world which is a valley of Baca (or of tears; and the sons of Korah, the authors of this psalm had had their experience of that: Ps. 42:3). What does it matter? If in our hearts this way is set forth before us, in other words if nothing separates us from the One to whom we go, then even the very tears will be changed into happy experiences; we shall go from strength to strength and no longer from failure to failure. Finally, the lovely promises of v. 11 will be our portion. But let us take assurance from v. 9 that the precious secret of answered prayers lies in presenting them in the name of the Lord Jesus, who is God's Anointed.
The subject of this psalm is the forgiveness which God will grant to His people Israel. The faithful Jews do not doubt His goodness, but they feel at the same time the weight of His righteous anger against His guilty people. Yes, truly God is good; will He not then forgive? But He is also holy, righteous and true; how then can He pass over a single sin? Mercy and truth, righteousness and peace, these divine characteristics which the human mind finds irreconcilable, have met together (v. 10). In the cross I see sin condemned, righteousness satisfied, grace being given free course (Rom. 5:21). Glorious harmony! How many people, alas, not knowing this marvellous meeting point in the cross conjure up a totally false idea of God! They see Him in the character of a stern Judge, allowing His creature to suffer merely for His pleasure. Or they imagine a "good God", ready to pass over "little" sins, easily satisfied with good intentions and well meant efforts. Fatal mistake! The righteous God condemns sin, every sin, but the loving God pardons the sinner. It is at the cross where He has accomplished this work â there is the place where I learn to know Him.
In this psalm of David (the only one in the 3rd book), he addresses himself to the LORD under several headings: he is poor and needy; he is holy (or separated); finally he is His servant. On these grounds he asks for deliverance (v. 2), joy (v. 4), strength (v. 16). For this servant knows his Master; he knows that He is God, He alone (v. 10), that He is "good and ready to forgive . . ." (v. 5), "full of compassion, and gracious, longsuffering, and plenteous in mercy and truth" (v. 15; see also Jonah 4:2). It was in such terms that the LORD was revealed to Moses in former days on mount Sinai (Ex. 34:6).
But the psalmist is conscious of his weakness and his inability to direct his own way. "Teach me thy way, O LORD" he asks; then "unite my heart to fear thy name" (v. 11). The heart has a tendency to be distracted by a thousand things, by a thousand stray thoughts, so the psalmist asks the Lord to give him one object alone. How much do we need to have a heart centred wholly on Christ. It is thus that power is found. "Our smallness has found in His grandeur our place and our strength" (JND). May this "prayer of David", especially v. 11, be the prayer of each one of us.
There is a complete contrast between Zion, the holy city founded by God Himself, and the powerful empires of the world: Egypt, Babylon, Tyre . . . , empires built up by men for their own glory. The time comes when "The LORD shall count when he writeth up the people" and when He will give each one the right of citizenship (v. 6).
Two beginnings, two citizenships are so to speak recognisable in men, according to whether or not they have experienced the new birth. That of the believer is in the heavens (Phil. 3:20). He is for eternal ages a citizen of the heavenly Jerusalem, and God considers him as born in it (v. 5). The other citizenship is that of the world. It is a passing phase, for the fashion of the world passes away, while "the foundation of God standeth sure" (1 Cor. 7:31; 2 Tim. 2:19). Moreover, it will be said of the man of the world, including the most illustrious: "this man was born there" (v. 4).
"All my springs are in thee" sing the redeemed (v. 7). We who are through grace citizens of heaven, should we go to draw our joys from the springs of this world? Should we not rather be able to sing to the Lord in very truth:
"Whom have we, Lord, but Thee,
Soul thirst to satisfy?
Exhaustless spring! The waters free!
All other streams are dry."
This psalm constitutes one of the most sombre chapters in the whole of the Word of God. Here we find only gloom and death. Not a ray of light shines here; the soul in distress sees no prospect of deliverance. And yet a servant of God was able to say that there was a certain time in his life when this psalm was the only one which comforted him. Expressing, as it does, the thoughts of a believer, it proved to him that he also could still be a believer, even if he was passing through times of terrible soul anguish, during which heaven itself seemed closed to him. Perhaps one of our readers is also troubled, waiting for God to throw light on his condition and to give him â or help him to find again â the assurance of his salvation. Ah well! his very torments and sighs towards God are a proof that divine life is truly in him; the unbeliever does not yearn for God.
"In the morning shall my prayer prevent (come before) thee" says the psalmist (v. 13). Let us copy him; let us lay before the Lord at daybreak all the detailed events of the day which is beginning, and not only those which worry us (Ps. 5:3).
Finally, in some verses the depth of anguish, the pain and the loneliness turn the thoughts of the believer to the One who was the Afflicted above all others (e.g. vv. 6-8; 16-18).
We discover Ethan the Ezrahite, as well as Heman, the author of the preceding psalm, among the wise men whom only Solomon exceeded in wisdom (1 Kings 4:31). Both belonged to the family of Zerah, the son of Judah. Their spiritual dispositions were however quite different. Whereas Heman only spoke of the valleys and gloomy places, of fury and anger, the words which recur constantly in Ethan's psalm are words of mercy and faithfulness. These divine characteristics are recalled and praised as if to give a proper reply to the anguish which permeated the previous psalm. It is as if Ethan had written this "instruction" to rally his brother's faith. Two believing friends thus have the privilege of encouraging one another in their trust (Prov. 27:17; 1 Sam. 23:16). God is good; God is faithful: this is how we know Him, and our faith clings to such a God even if events appear sometimes to contradict this mercy and faithfulness (read 1 Cor. 1:9; 1 Cor. 10:13). When we look at circumstances we are often fearful, but if we think of the Lord and His faithful love, we shall never lose courage.
Vv. 3, 4 allude to the sure promises made to David and his seed, that is Christ (cf. 2 Sam. 7:16).
To confirm the promises which they make to one another, men exchange signatures or pledges. But God, to assure us of the accomplishment of His promises, has given His own Son. "For all the promises of God in him are yea, and in him Amen" (2 Cor. 1:20). Who could ever hold in doubt the promises given by such a Person? "I have laid help upon one that is mighty" (v. 19). Do we know this help, dear friends? Do we sometimes call on this "mighty man"? He is always ready to use His power on behalf of those whom He deigns to call His brethren. If He became man, it was in order to save them, but also that He might be able to sympathize with human infirmities (Heb. 2:17; Heb. 4:15). All the love of God for the true David is to be seen in the expressions He uses in speaking of Him: He is His holy One, His Chosen (vv. 3, 19), the Servant whom He has found and anointed. Christ alone can be described as "higher than the kings of the earth" (v. 27). Christians have the privilege of knowing Him already and of eagerly waiting for His appearing (2 Tim. 4:8).
The promise made to David in 2 Samuel 7:13 and recalled in vv. 4, 28 of our reading are qualified by one condition: if his descendants commit iniquity God will not fail to chastise them (vv. 30-32; 2 Sam. 7:14). Alas! we know the subsequent sad history of this royal family of Judah, and vv. 38 and following show us that in this chastisement, God kept His word. All Israel's trials, including the tribulation which still awaits them, are the consequence of this unfaithfulness.
The worst of all sorrows for believers is the shame and disgrace which reflects on their God (vv. 41, 45, 50, 51). "How long . . .?" (v. 46); how many times already we have heard this cry of anguish in the psalms (e.g. Ps. 74:10; Ps. 79:5; Ps. 80:4 . . .) Time seems long to the one who is suffering (Job 7:3-4). In response to this cry the LORD will temper His judgment; "a short work will the Lord make on the earth" (Rom. 9:28; Mark 13:20). For chastisement is not His last word. Isaiah 28:21 calls it "his strange work, . . . his strange act." According to His same promise, God will make His people rejoice in His loving-kindness for ever in Christ, the Son of David (v. 49; 2 Sam. 7:15 . . .).
(The final section on the Psalms is in Year 5.)
We now come to the book of Ezekiel, often neglected on account of its difficulty. Let us specially ask the Lord for His help so that we may be built up from its study.
This prophet was a priest, like Jeremiah his contemporary; but, whilst the latter dwelt in Jerusalem, Ezekiel had been a member of the first convoy of captives taken into "the land of the Chaldeans" during the reign of Jehoiachin (v. 3). It is there, by the river Chebar, that the Word of God is addressed to him and that he is the witness of an extraordinary vision. In the midst of the fire and of burnished brass (lit. bronze), a type of divine righteousness in the exercise of its rights, the prophet sees four strange creatures, which are cherubim, guardians and defenders of God's holiness (Ezek. 10). Their features: faces, wings, feet and hands are so many symbols, by which God would make known what His own attributes are in righteousness and in judgment: intelligence, strength, patience, swiftness, represented respectively by the faces of the man, the lion, the ox and the eagle. These symbols re-appear with many others in the Revelation, which also is a book of judgments (see Rev. 4:6-7).
The prophet's vision unfolded to reveal a terrifying chariot comprising several parts. Its wheels, particularly frightening, went to and fro on the earth in a way which might appear to be arbitrary, but their movement depended upon the creatures, and these went "whithersoever the Spirit was to go" (v. 20).
These wheels are a symbol of God's government, or of His providence. The happenings in the world are directed by His Spirit â which "bloweth where it listeth" (John 3:8)* â and not by chance as many people claim because they refuse to look up to heaven. They see "the wheels" very clearly, but not the One who controls them. The prophet, himself led by the Spirit, lifts up his eyes and is about to contemplate the most marvellous part of the vision (v. 26 . . .). Above the wheels, the cherubim and the firmament, he discerns the "likeness of a throne", and again "the likeness as the appearance of a man above upon it" (v. 26). Thus we learn with the prophet that the world is governed according to the will and the purposes of the risen glorified Christ: Christ Himself, shining in divine splendour. Before this extraordinary vision, Ezekiel at once falls on his face (cf. Rev. 1:12-17).
*Note. In the Greek language of the New Testament, the same word is used for spirit as for wind â in the translation into English, these words appear to be interchangeable.
Ezekiel's great vision, like that of Isaiah (Isa. 6), is to be the starting point of his call and mission. The Spirit of God seizes him, allows him to stand upright, and opens his understanding to the divine Word upon which he must first of all feed before he can communicate it (cf. Rev. 10:8-11). Thus he will feel its effect in his own soul, for it is impossible to apply the Word of God effectively to others without having oneself experienced its sweetness . . . or its sharp edge (Ezek. 3:1-3; Jer. 15:16). Generally speaking, the secret of all useful service for the Lord is to feed upon the holy Scriptures from one's youth.
"Israel will refuse to listen to you", says the LORD to His messenger, "but in fact it is I to whom they refuse to listen" (Ezek. 3:7). It is not his own words but the LORD's that must be in the Christian's mouth. Such a message will leave no room for fruitless discussion. And it is in the heart that it must be received (Ezek. 3:10).
The forehead of the house of Israel was hard, but the LORD was giving His servant correspondingly greater energy (cf. Ezek. 3:8-9 with Isa. 50:7 and Luke 9:51). Besides, his own name was a promise; Ezekiel means "God will strengthen".
Ezekiel is taken by the Spirit of God to Tel-abib, amongst the captives of his people. He learns from the LORD's mouth of his appointment to the post of watchman, with the duties attached to it. These functions will require both continuous watchfulness and complete faithfulness in the passing on of divine warnings. But we notice that it is not a matter of bringing about the awakening of the nation in its entirety. It is the wicked who must be warned; the responsibility to listen is individual. As to the servant's responsibility, it consists of presenting the Word to all, "whether they will hear, or whether they will forbear" (Ezek. 2:5, 7; Ezek. 3:11, 27). God does not judge His servants on the basis of the results they achieve, like men do, but according to their faithfulness (1 Cor. 4:2). We should not therefore get discouraged if some "forbear" from the Word of life that we present to them. Dear friends, this is indeed a very serious matter: each individual believer is an appointed watchman and has the duty to bear witness down here to his Lord. How are we fulfilling that duty?
From ch. 4 onwards, the LORD uses certain signs to introduce Ezekiel to the sad circumstances which are going to overtake his people. A servant of God who has himself passed through the school of humiliation and suffering is thereby much better fitted to understand those who are passing through the same and to encourage them with greater authority. He knows their situation from his own experience and can thus effectively forewarn them. By lying on his side, by baking his bread with dung, Ezekiel bore in type the consequences of the iniquity of his people (Ezek. 4:4). Now God instructs him to shave his hair and his beard, an act dishonouring to a priest, and one forbidden by the Law (Lev. 21:5). Vv. 11, 12 explain to us its symbolic bearing. Israel, the LORD's jewel, is set aside and various judgments, prescribed by the One who weighs each man's guilt (v. 1), are to be visited upon them. Some will be prey to pestilence and to famine during the siege of the city, others will fall by the sword, whilst others will be scattered and persecuted. Moses had previously announced these punishments (Lev. 26:14 . . .; Deuteronomy 28: 15 . . .), and Israel's history since then has confirmed that God can but fulfil His Word (Ezek. 12:28).
You will have noticed the name the LORD gives to His servant: "son of man" (one of the titles of the Lord Jesus of whom Ezekiel is a type). This name suggests one chosen from among men, a representative qualified to speak in the name of the fallen human race (see Ecc. 7:28).
The LORD, having announced devastation in ch. 6, solemnly declares in ch. 7 that the fateful day has arrived, the day of His wrath. His great patience towards the guilty people had lasted many centuries. It draws to its end after innumerable warnings. We are reminded about this longsuffering of God that is in operation today towards a world that has crucified His Son. But it will come to an end also in a "day of wrath" incomparably more terrible (Rom. 2:5) . This chapter gives us only a faint picture of it. Men are here stricken with horror (vv. 17, 18). Silver and gold, all-powerful up to this time, cease to be of value. Men throw them like rubbish into the streets, realising at last that these cannot satisfy their souls. And above all, riches will not be able to deliver anyone in that day for God only accepts, for the redemption of lost man, the precious blood of Christ (v. 19; cf. Prov. 11:4; 1 Peter 1:18-19).
Ezekiel, in a new vision, is transported to Jerusalem, where God reveals to him the horrible things being done in secret in His sanctuary. "The image of jealousy", the first object that he sees, is a reminder of the image Manasseh had previously placed in the temple (2 Kings 21:7; 2 Kings 23:6; cf. Matt. 24:15). Then, digging through the wall, he comes upon, not the despised of the people, but the elders, occupied in the darkness in the worship of all kinds of "abominable beasts". We may compare them with the unclean products of our own imagination, cultivated in the most remote recesses of our poor hearts, which can thus be veritable "chambers of imagery" (v. 12). The one who officiated in the midst of these idolatries was a certain Jaazaniah, son of the faithful Shaphan! (see 2 Chron. 34:8, 15 . . .).
The LORD then shows Ezekiel women weeping for Tammuz, a repugnant idol, and finally twenty-five men, representing the twenty-four courses of the priesthood together with the high priest himself, worshipping the sun! (cf. Deut. 4:19; Deut. 32:16). We may notice that it is God who uncovers the evil before the eyes of His own. He alone by enlightening our consciences can give us a true realisation of this evil, showing us how far it offends against His own glory.
Ezekiel has been able to see with his own eyes how shamefully the LORD's glory has been trodden under foot. Thus he can now understand how well deserved the punishment is! And it is already at the door (v. 2). But God will never destroy the righteous with the wicked (Gen. 18:25). Along with the six men armed with weapons of destruction, a seventh appears who, himself, holds in his hand an instrument of grace: a writer's ink-horn, which, on the LORD's orders, he will use to put a mark on the foreheads of all those who were sighing and groaning because of sin (cf. Rev. 9:4; the letter T, the last in the Hebrew alphabet, serves as mark and as signature: Job 31:35). The man clothed in linen makes us think of the Lord Jesus. In Christendom at large, infiltrated by evil and about to come up for judgment, He has put His seal, the Holy Spirit, on all those who truly belong to Him: the divine sign by which God recognises His children. All the faithful having received the protective mark, the order to destroy can be given to the avengers. And the judgment must first fall on the most responsible: the defiled sanctuary that Ezekiel has visited (v. 6; cf. 1 Peter 4:17).
This is a solemn page in Israel's history! In the past the LORD had chosen for Himself a dwelling in the midst of His people (Deut. 12:5). He had come to occupy it in grace for the blessing of His own, but theirs was the responsibility to maintain the holiness that becomes His house (Ps. 93:5). But in this holy temple, as supreme provocation, the worst of pagan abominations had been carried on. Yes, Israel had done all that was necessary to drive the LORD away from His sanctuary (Ezek. 8:6). So now God is going away! But see with what touching reluctance He goes, stage by stage, to make us realise the sadness which He feels about this departure, as if to say to Israel, "Will you not hold Me back?" The glory first stands still over the threshold of the house (v. 4; Ezek. 9:3). Then it rises up and pauses again over the door of the East gate of the house of the LORD, as if it could not resign itself to going away (v. 19).
Dear Christian friends, let us not forget that we are the temple of God and that His Spirit dwells in us (1 Cor. 3:16-17). If this temple (our heart) becomes filled with idols, the grieved Spirit will no longer be operative, and our communion with God will be interrupted. He is "a jealous God", who is unable to tolerate any sharing of our affections (2 Cor. 6:15).
Following the religious iniquity of the people of Jerusalem described in Ezekiel 8; vv1-12 denounce the sin of its political rulers. The LORD determines to confound their counsels and their wisdom, and gives proof of it by striking down one of these men whilst Ezekiel is speaking to them.
"Wilt thou make a full end?" cries the anguished prophet. No, for without even waiting for the full dispersion of the people, the LORD is already speaking of their restoration and of their being brought back; He will give them "one heart . . . a new spirit . . . and a heart of flesh" (v. 19). Before quite withdrawing His glory from His defiled sanctuary which must be entirely destroyed, He promises them that He Himself would be "as a little sanctuary" for each one who keeps his faith in Him. Wonderful grace of God! The resource of 1 Kings 8:48 will be lacking, but however far they may be from Jerusalem, through their own fault, they will nevertheless be able to find Him and to worship Him. What a consolation this thought and this experience have brought to innumerable isolated believers! Ezekiel's vision at Jerusalem terminates in the departure of the glory, from the same place from which the disciples will later behold the ascension of the Lord Jesus (v. 23; Acts 1:12). Then the spirit of the prophet is brought back to Chaldea.
Just as Jeremiah carried a yoke on his shoulders (Jer. 28:10), Ezekiel is here invited to load himself with "stuff for removing", which has a similar significance. In this way, these prophets were themselves "signs" of what the LORD was going to bring to pass (v. 11). Children of God, everything in our behaviour should show our obedience to God, our character as strangers down here, and also our imminent departure . . . not into captivity, but on the contrary to our eternal home. Ezekiel is certainly questioned about his extraordinary behaviour (v. 9), as we, too, would often be if we were more faithful. Fearing to stand out from those around us, to make ourselves noticed by positive separation from the world, we lose many an opportunity to bear witness to the hope that is in us (1 Peter 3:15).
The strange prophecy of v. 13 is fulfilled to the letter. The blinded Zedekiah was unable to see the land of his captivity (see Jer. 39:7).
Vv. 26-28 tell us the way those of the house of Israel reason. Not daring to deny the prophecy which condemns them, they say that its fulfilment will be far into the future. Today also "wicked servants" seem to say to the Lord, "Defer your return as long as possible!"
The length of time a building lasts depends not so much upon the quality of the stone or of the bricks of which it is built as upon the mortar used to join them together. Many works of masonry constructed by the Romans have lasted until the present time because of the extraordinary strength of their cement, whilst so many monuments built much more recently have not stood up to the action of corrosive agents (weather, etc.). To plaster over the growing cracks in Israel's unity, its false prophets had made use of the bad mortar of a "peace" which was not peace (v. 10). Their reassuring speeches could not prevent "the wall" from falling down in the time of storm (cf. Matt. 7:26-27).
Let us not forget that every believer is a workman for the Lord! The only foundation, Jesus Christ, having been laid, each one must take care how and with what materials he builds upon it (1 Cor. 3:10-15).
Vv. 17-21 shows us that unstable souls can be literally caught in a trap by vanities, particularly such as fashion and comfort (2 Peter 2:14). Let us watch over our souls.
A final condemnation is pronounced in v. 22 on those who have "made the heart of the righteous sad with lies". How much Christ suffered down here as a result of this same hypocrisy!
Some of the elders of Israel pay a visit to Ezekiel with seemingly good intentions: to enquire of the LORD. But the prophet is warned by his God not to let himself be deceived by appearances. The hearts of these men were filled with idols which constituted a veritable wall between Himself and them: "they are all estranged from me through their idols" (v. 5; cf. Luke 16:15).
Let us take account of this important lesson: to know and understand the Lord's will, the fundamental requirement is not our degree of intelligence, nor our Christian experience nor even our knowledge of the Bible; it is the state of our heart. Is it right before God? Or is it hiding inadmissible things, deep-rooted idolatries? Let us not look elsewhere for the reason why God sometimes does not answer our prayers. And let us engrave in our minds this word of the Lord, "Without me ye can do nothing" (cf. v. 5), with its precious counter-part, "If ye abide in me, and my words abide in you, ye shall ask what ye will, and it shall be done unto you" (John 15:5-7).
The LORD makes His servant aware of "sore judgments" that He has in store: the sword, famine, wild beasts and pestilence (v. 21). And He declares that even the presence of three men of God as remarkable as Noah, Daniel and Job will not suffice to deliver the guilty land. The LORD links the names of these three exceptional witnesses, who lived at widely different periods (Daniel was still living in Babylon), to remind them that the fear of God and righteousness can be practised in all ages, even in those as dark as that which preceded the flood, and that He would answer them by individual deliverance (cf. Prov. 11:8). Thus nobody is entitled to excuse his conduct on the ground of the circumstances in which he lives and the influences exerted on him.
In Ezekiel 15 the type of the vine, representing Israel, is again taken up (see also Ezek. 17:6; Ezek. 19:10). Having borne no fruit, cannot its wood at least be made use of (v. 3)? In no way! It is valueless, only good for burning. Terrible destiny for the sterile branches of the vine of Israel . . . and of those which the Father will be obliged to take away from the True Vine! (John 15:1-2).
This gripping chapter describes the odious conduct of Jerusalem towards the LORD to whom she owes everything. The sordid origin, the total nakedness of the baby girl, scorned and abandoned in the fields at birth (as is still the practice of certain pagan nations), bring out all the compassion of the One who, having found her in this wretched state, wanted to save her life; He then honoured her with His covenant, sparing no effort to make her happy. This divine care in its turn brings out the abominable acts of ingratitude on the part of the one who has given herself up to the worst idolatry; she has made use of the precious gifts of her Benefactor to gratify her worst passions.
This distressing story is really that of every human being. God found His creature in the most dreadful state of helplessness and of moral degradation (cf. Luke 10:30-35). He has done everything to lift him out of it and to give him new life. How has man responded to such grace?
Dear friends, this is a very serious matter; our own conduct is just as unspeakable whenever we misuse for our own pleasure that which belongs to the Lord and should be used for His glory, whether it be our possessions or our bodies (1 Cor. 6:19-20).
Jerusalem's relationship with the LORD made her sins all the more serious. In this respect, Sodom was less guilty than she was; so likewise was Samaria, although the object of deepest scorn on the part of the Jews (v. 52; John 4:9). Besides, we know that Satan sometimes causes those who are in relationship with God to fall lower than other people, for it is the Lord's glory that he seeks to tarnish through their downfall. The sinful condition described in v. 49 must make us reflect: "pride, fulness of bread and abundance of idleness . . .", with selfishness as the inevitable consequence. It was from just such a point of departure that Sodom degenerated into the dreadful sins that led to its complete "overthrow" (2 Peter 2:6). Well, contrary to all expectation, vv. 60-63 teach us that such is not the final destiny that awaits the ungrateful Jerusalem. Her unfaithfulness has not altered the faithfulness of her divine Husband. The guilty city will once more be the object of even greater mercy than that shown to her at the beginning. We bow in wonder before the last words of this chapter, filled as the chapter is with so many crimes and abominations: ". . . when I am pacified toward thee for all that thou hast done, saith the Lord God." (v. 63; Rom. 11:33).
The parable of the two great eagles and of the vine, explained in vv. 11-21, portrays in picture form the happenings which were then taking place. The king of Babylon, the first great eagle, takes captive Jehoiachin, feeble offspring of the royal cedar, and takes under his wing the vine of Judah. He places at its head Zedekiah, requiring him to take an oath in the name of the LORD. But the king of Judah does not hesitate to break his oath. So the king of Babylon, instrument in the LORD's hand, chastises the treacherous prince and takes him also into captivity.
The crime of Zedekiah was particularly serious in this respect, that he dishonoured the name of the LORD before the nations. He showed in what low esteem this name was held by those upon whom it had been placed (Ex. 23:21). We, redeemed of the Lord Jesus, are responsible before the world to honour "that worthy name by the which ye are called" (James 2:7). Those around us watch us much more clearly than we realise; they will mercilessly draw attention to our inconsistencies, because they make use of them to excuse themselves. How can we then lead them to a Saviour for whom we have shown so little loyalty?
The riddle of ch. 17 is solved in a divine way. The LORD here speaks of the twig that He Himself â no longer this time the great eagle â will take from the same royal cedar of David, and which He will establish on a high and eminent mountain as a goodly tree laden with fruit. We understand that this concerns the Lord Jesus and His future reign (cf. Isa. 1:11; Ps. 2:6).
In ch. 18, the LORD takes issue with the men of Israel. These, instead of humbling themselves on seeing punishments being meted out, seek to justify themselves by an insolent proverb of their own invention (v. 2), "The fathers have eaten sour grapes, and the children's teeth are set on edge"; in other words, "Our generation is paying for the preceding one; our parents have sinned and it is we who have to bear the consequences" (see Jer. 31:29-30). That amounts to accusing God of unrighteousness! But this chapter destroys their perverse reasoning: they are reaping what they themselves have sown (Gal. 6:7).
We can recognise on the part of these men a sad tendency of our own hearts, that of throwing back onto others the responsibility for our misdeeds. It is this which betrays our blindness and our pride, and robs us of the salutary lessons the Lord would teach us (see Gen. 3:12; Rom. 2:1).
This whole chapter stresses the principle of the individual responsibility of each soul (in other words of each human being) towards God. And we repeat once again: you are not saved by the piety of your parents, nor of your grandparents, nor because you attend a gathering of God's children. "The soul that sinneth, it shall die" (v. 20). "For the wages of sin is death" (although in Ezekiel it is only a matter of the death of the body); "but the gift of God is eternal life through Jesus Christ our Lord" (Rom. 6:23).
God has been accused of unfairness by this blind and guilty people (just as by many unbelievers today); they have gone as far as to say, "The way of the Lord is not equal" (vv. 25, 29; Ezek. 33:17, 20). "Have I any pleasure at all that the wicked should die?" the LORD is obliged to ask. What a question! In His great love, "God our Saviour . . . will have all men to be saved, and to come unto the knowledge of the truth" (1 Tim. 2:4; 2 Peter 3:9). So the last words of this chapter consist of a further appeal of His grace, addressed to His people . . . and perhaps to you, "Wherefore turn . . . and live!"
Like the parable of the two eagles and the vine in ch. 17, that of the lioness and her whelps portrays the last kings of Judah and their tragic history. Sons of the faithful Josiah, Jehoahaz and Jehoiakim confirmed exactly what the LORD had declared in the preceding chapter. It was for their own sins that these wicked princes suffered punishment, and their father's righteousness had no power to deliver them (see Ezek 18:5 . . . and vv. 10-13).
Once more the captivity of the last king of Judah and the destruction by fire of the vine of Israel are referred to. Some people wonder why these events occupy such a prominent place in the divine Book, while they hardly figure at all in the history books. But in God's eyes this is one of the great turning points in the history of the human race. The throne of His government was leaving Israel for many centuries. Jerusalem was ceasing to be the place where the LORD had made His dwelling on earth. The times of the Gentiles were beginning; they still continue now and will only end with the reign of Christ and the restoration of Israel.
The elders, who seem to have learnt nothing from their first visit (ch. 14), come back to find Ezekiel. God rebukes them through His servant â and not this time in symbolic language â listing Israel's abominations, a list as ancient as this people's history. Right from Egypt they have been rebellious; they have refused to get rid of their idols and have not been ready to listen to the One who revealed Himself (v. 8). So, to make Himself heard, the LORD led His people through the wilderness. There is nothing more impressive than the silence of the wilderness. It is also the best place to listen to God; one is not distracted there by other noises. Israel there received, at Sinai, the statutes and ordinances of the LORD (vv 10, 11). At a later date John there preached repentance and the coming of the Messiah (John 1:23). Finally it is there that the people will be again led before the appearing of the Lord Jesus so that God may "speak comfortably" to them (Hosea 2:14). Moses, Paul and many another servant have there been prepared at length for their ministry (Ex. 3; Gal. 1:17-18).
Dear friends, let us not refuse this necessary calling apart, in whatever form (enforced solitude, long illness, etc. . . .) the Lord may see fit to make us experience it.
God leads His people by way of the wilderness not only to speak to them, but also when He wants to discipline them. We can well understand why. Just as parents would not correct their children in front of strangers, but would take them aside, even so this discipline is a matter between God and His redeemed ones that is of no concern to the world. Alas! We are often afraid of being alone with the Lord because of the bad state of our conscience; we seek to escape from Him in the tumult of daily life. It is however absolutely necessary that believers should be "refined". God cannot tolerate either compromise or mixture on the part of His own. As for those who refuse to listen to Him, so be it! Let them serve their idols (v. 39; cf. Hosea 4:17; Rev. 22:11), but let them not pretend to serve Him as well!
We know that the whole generation of Israel's men of military age (except Caleb and Joshua) fell in the wilderness, and that only the little children entered into Canaan (Deut. 2:14). Similarly, when the moment comes for the ten tribes, at present scattered abroad in the "wilderness of nations", to be brought back, God will smite the rebels and they will not enter His land. Only afterwards will He be able to accept offerings from His people and find His pleasure in them (vv. 40, 41; Mal. 3:4).
"Doth he not speak parables?" they said of Ezekiel, with a certain scorn (v. 49). His language appeared difficult to the people simply because they did not want to understand. In this way unbelievers deliberately pick out difficulties in the Word and make use of them as a pretext to avoid submitting to it.
In this terrible chapter, the sword, the first of the four disastrous judgments (Ezek. 14:21), is drawn from its sheath for punishment. To wield it, the LORD will use the king of Babylon, whom we see at the parting of the ways, busy consulting his gods (v. 21).
Will he begin by attacking Jerusalem or Rabbath of the Ammonites? In the eyes of the men of Judah this divination is false and valueless (v. 23). So it certainly was! But the LORD, high above these matters, has determined the ruin of Jerusalem (v. 27) and the end of the royal line. The crown shall be taken from the head of the "profane wicked prince of Israel" (the "profane" is he who treads under foot the blessings God has bestowed: cf. Ezek. 22:26 and in Heb. 12:16 the example of Esau).
Henceforth there will no longer be a descendant of David on the throne, until the coming of Christ, "whose right it is".
Jerusalem is here called "the bloody city". All classes were guilty: the princes, like wolves, had shed blood, transgressed the Law in every way and destroyed souls (vv. 6, 27); the priests had violated the Law (v. 26); the lying prophets had taken the precious things and devoured souls (vv. 25, 28); the people, finally, had committed robbery and had vexed the poor and needy (v. 29). In vain had the LORD looked for someone that should "make up the hedge", and who, like Moses, should stand "in the breach" before Him for the land (v. 30; Ps. 106:23)!
This two-fold function corresponds with the Christian's commission, "Watch and pray!" Watch â to guard against the penetration of evil and of the world into the Church and into our hearts; pray â to intercede for the testimony of the Lord.
The importance that God attaches to the separation of His own is once again emphasized in ch. 23. In the picture of the crimes of Aholah (Samaria or the ten tribes) and Aholibah (Jerusalem and Judah), God speaks to us of Israel's guilty relationships with the neighbouring countries: Egypt, Assyria and Babylon, and of His use of these nations to chastise His people. When a Christian forges links with the world, it is often from the hand of the world that he receives punishment.
A new section of the prophecy begins here. It dates from a solemn day marking the beginning of the final siege of Jerusalem (cf. 2 Kings 25:1). The LORD again takes up the figure of the cauldron (Ezek. 11:3) and announces that not only its contents (the inhabitants of the city) will be consumed, but the cauldron also (Jerusalem with its inherent rust) will be melted in the fire that will break out.
We know in what a sorry state the city will emerge from this dreadful siege (2 Chron. 36:19). But this same day also brings Ezekiel personally both mourning and suffering: his wife is suddenly taken from him. From his own circumstances, the prophet thus teaches the sons of his people what troubles will fall upon them when the LORD takes from them that which they hold dearest: their city and their sanctuary.
From this we learn that a servant of God does not escape his share of the trials of those in whose midst he lives. What troubles this man of God has had to endure! To be "a sign" to his people (v. 27), we see him submitting to all that the LORD asks of him (cf. Ps. 131:2).
May the Lord find in us willing instruments, obedient disciples, without ever finding it necessary that we should endure great sacrifices!
As in other prophecies, the announcement of judgments against Israel is now followed by judgments against the nations (see Isa. 13-33; Jer. 46-51). We have already been shown in Ezekiel 21, the king of Babylon hesitating to attack Rabbath of the Ammonites before Jerusalem, and on that occasion vv. 28-32 of the same chapter announced the chastisement of these descendants of Lot, perpetual enemies of Israel. Spared for the time being, Ammon, instead of learning from his experience, rejoiced in a cowardly way over the blows that smote the sanctuary, the despised land of Israel and the kingdom of Judah (vv. 3, 6). They laughed at Israel in their misfortunes (Prov. 17:5). But the LORD "surely . . . scorneth the scorners", Proverbs 3:34 also declares, and is quoted in the New Testament, "God resisteth the proud but giveth grace unto the humble" (James 4:6; 1 Peter 5:5). It is certainly pride that characterises Ammon and his brother Moab (Zeph. 2:8; Isa. 16:6). The LORD will humble them and give their land in possession to pillaging nomads (vv. 4, 10).
Edom and Philistia are equally most guilty. Each took advantage of Israel's ruin to take vengeance "with a despiteful heart . . . for the old hatred" (vv. 12, 15). In their turn they will be the objects of the LORD's vengeance.
Ch. 26-28 are devoted to Tyre, the wealthy Phoenician city, mistress of the seas, principal trading centre of the ancient world. Just as a merchant can congratulate himself on the disappearance of a neighbouring competitor, Tyre rejoiced over the distress of Jerusalem. However, this unwholesome joy will become precisely the motive for its own downfall.
Ch. 27 enumerates its customers and its suppliers, and sets out the enormous list of its goods of trade. But Tyre is a picture of the world and of its riches. Men have always thought that an increase of the standard of living of the various races was the way to deliver humanity from its troubles and miseries. They have not ceased to work for this material prosperity, all their efforts directed towards making the world a better place, and making life in it more enjoyable. But, far from leading souls to God, this race for progress has done no better than produce self-satisfaction (27: end of v. 3), the Laodicean claim to be rich and to have need of nothing.
Among the precious merchandise of Tyre, one may search in vain for the "gold tried in the fire" of divine righteousness, the "white raiment" of practical walk, and for the "eyesalve" for the eye of faith, which is the Holy Spirit. These can only be "bought" of the Lord Jesus (Rev. 3:17-18).
The brilliant prince of Tyrus, who lifted himself up like a god, is the object of a personal prophecy. His punishment reminds us of that which fell upon Herod because he had accepted the flattery of the people of Tyre and Sidon; "It is the voice of a god, and not of a man" (Acts 12:20-23). But in this picture of the king of Tyre, God wants to speak to us of a mysterious and terrible being, Satan himself. Prince of this world, of which Tyre is the type, he makes use of its riches for the satisfaction of men's lust, in order to hold men in slavery. We learn from vv. 12-15 that Satan has not always been the wicked one, enemy of God and of believers. "Anointed cherub . . .", "full of wisdom and perfect in beauty", he was perfect also in his ways till the day when iniquity was found in him (v. 15). His heart was lifted up so high that he wanted to leave his position as a creature and to become like God (v. 2; Isa. 14:13). Pride is called "the condemnation of the devil" (1 Tim. 3:6), and it was by this very temptation, "ye shall be as gods", that he dragged man down with him in his downfall. But Satan has been vanquished by Christ at the cross, and the Bible shows us the terrible fate reserved for him (Rev. 20:10).
After Tyre, it is its neighbour and ally, Sidon, that is the subject of a short prophecy. Sidon belonged to those who despised the house of Israel (vv. 24, 26) and would learn to know the LORD by the judgments that He would execute.
Four chapters (29-32) are now taken up almost entirely with Egypt. Rival of Assyria, and afterwards of Babylon, this nation played an important role in Israel's history. It also aspired to universal domination. But God was giving that to Nebuchadnezzar, and Egypt was to become in its turn one of the provinces of the great Babylonian Empire. We may well wonder why the LORD should have chosen one of these pagan nations rather than another to dominate the world. One of the reasons, among others, why Egypt had to be brought low was the false trust Israel had placed in it (Ezek. 29:6, 16). Judah and kings had to be shown to be wrong for having counted on Egypt.
This nation was a broken reed, wounding the hand of those who leant on it (vv. 6, 7; Isa. 36:6). Many times, in His faithfulness, the Lord has been pleased to break our human supports to show us their futility and to teach us to rest only on Himself!
The LORD had not forgotten that Egypt never ceased to be a snare for His people. He was about to demonstrate it! Further, He would give this land to Nebuchadnezzar as a reward for his work against Tyre (Ezek. 29:19-20). The blows by which Egypt was to be smitten remind us of the plagues which, at the time of the Exodus, had laid waste this land, its river, its canals, its idols and its inhabitants. The most terrible of these had been the death of the first-born, when the LORD had executed judgment "against all the gods of Egypt" (v. 13; Ex. 12:12). And, as formerly, these great judgments had as their object to make the Egyptians know who the LORD was (cf. v. 19; Ex. 7:5). Indeed, the execution of all these punishments against the nations would have one result, repeated like a refrain at the end of each prophecy, "And they shall know that I am the LORD" (Ezek. 23:49; Ezek. 24:27; Ezek. 25:5, 7, 11, 17; Ezek. 26:6; Ezek. 28:24, 26; Ezek. 29:21; Ezek. 30:19, 26).
It is not possible to escape from the knowledge of the Holy God and of His demands against sin. But today He reveals Himself still as the Saviour God in Jesus Christ. Do you know Him as such? All those who do not want to know Him now in grace will have to do with Him later on in judgment (Amos 4:12).
This chapter and those following may appear difficult to understand. But the prophecies they contain become clear when viewed in the framework of the end, at the time when all the human and national powers who have fought against Israel will be brought low, in order to give place to the reign of Christ.
In this lament (v. 16), the fate of the nations is presented to us in symbolic form. They meet together in Sheol, amongst those "slain by the sword" (v. 21; the expression occurs three times in Ezek. 32). The first is Asshur, the Assyrian of the last days, mighty tree whose fall has been related in Ezek. 31. Elam (Persia) is named next with Meshech and Tubal (Russia). There also are Edom, the princes of the North, the Zidonian as well as "Pharaoh and all his army". Peoples great and small, after having held prominence on the world stage for varying lengths of time, find themselves in this sinister meeting place. What has become of their magnificence? What purpose has been served by their prowess? The terror they shed abroad no longer takes hold of anyone and has become their shame (v. 30). All that is important in "the land of the living" is worthless on the threshold of eternity. One question only will be put to each one: is his name in the book of life? (Rev. 20:15).
At the beginning of this new section, the LORD reminds the prophet of his responsibility as a watchman (see Ezek. 3:16-21): to warn the wicked, to urge him to turn back from his wicked way. This is the service also of each one of the Lord's redeemed, for they know from the Word the seriousness of the present day. If my trumpet gives an uncertain sound (1 Cor. 14:8) . . . or remains silent, God will provide Himself with another watchman, but I shall have failed in my responsibility and He will call me to account for it. The apostle Paul had faithfully carried out this service at Ephesus, and he could say to the elders of that city, "I am pure from the blood of all men, . . . I ceased not to warn every one night and day with tears" (Acts 20:26-27, 31).
V. 10 can be applied to all those who have a sense of the weight of their sins, without yet knowing the God who offers pardon. In response to these exercises, the LORD repeats His precious statement of Ezekiel 18:23, "As I live, . . . I have no pleasure in the death of the wicked, but that the wicked turn from his way and live!" (v. 11). "For God so loved the world, that he gave his only begotten Son, that whosoever believeth in him should not perish, but have everlasting life" (John 3:16).
Ezekiel receives the news of the fall of Jerusalem. The LORD had told him on the first day of the siege how he would hear of it (cf. vv. 21, 22 with Ezek. 24:25-27). And He is now going to reduce the land to desert because of the pride of those who remain in Judea.
The end of the chapter (vv. 30-33) is most solemn. It shows us that Ezekiel's words were appreciated: a lovely song; a pleasant voice! Alas! nowhere were they carried out. And it is no doubt for this reason that the prophet had been struck dumb for a time (v. 22); it was a judgment on the people and not on him. For the watchman's trumpet is not blown so that the tune can be enjoyed. It is to sound the alarm. Woe betide those who fail to heed it!
Is it not the same today? Some so-called Christians seem to listen to the preaching with pleasure . . . but are by no means inclined to put into practice what they are taught. Why is that? It is spiritual dishonesty. The appearance they assume does not correspond with the true state of their heart (end of v. 31; Isa. 29:13).
This chapter condemns in a most severe way the bad shepherds (kings, princes and rulers of the people). Not only did they not take care of the sheep that were weak, sick, wounded or gone astray, but they themselves grew fat at the expense of Israel's flock. Without fear of God, and without love for His people, they acted as if the latter belonged to them, "being lords over God's heritage", instead of being "ensamples to the flock" (see 1 Peter 5:2-4). In the face of this total failure, the LORD decides to take care of His sheep Himself. "Behold, I, even I. . .", He declares. We recognise the marvellous love of "the Shepherd of Israel" (Ps. 80:1), emphasised by contrast with the wickedness of the bad shepherds. He promises to stand among His sheep, to save them, to gather them, to feed them "by the rivers", in a "good pasture", to make them lie in a good fold (cf. Ps. 23). The lost shall be sought, those driven away shall be brought again to the sheepfold, the wounded shall be bound up and the sick strengthened. This concerns the final restoration and blessing of Israel. But what a precious picture of the Lord's tender care towards each one of His redeemed (read 1 Peter 5:7).
The LORD severely denounces the selfishness of the fat and strong sheep and promises that He will redress the wrongs done to those that are weak and feeble. Then He points out (we can appreciate with what satisfaction and with how much love) the shepherd whom He is going to raise up: His servant David. Through him, the faithful shepherd of his father's flock, then that of Israel (1 Sam. 17:34-35; 2 Sam. 5:2), God would speak to us of His Beloved. "I am the good shepherd", the Lord Jesus could say, in contrast to all those bad shepherds of whom the early part of the chapter has told us. He was moved with compassion towards the multitudes of Israel, weary and scattered like sheep having no shepherd (Matt. 9:36). But what characterises the good Shepherd is that He gives His life for the sheep (John 10:11). Such is indeed the supreme proof of His goodness, surpassing all the care described in this chapter. "I know my sheep and am known of mine", the Lord adds, a word we can connect with vv. 30, 31! Hear again this touching expression, ". . . my flock, the flock of my pasture" (cf. Ps. 100:3). In Ezekiel 36:38 we find similar expressions: "flocks of men . . . , the holy flock . . . , the flock of Jerusalem".
Among the neighbours of Israel, Edom (Idumase) was particularly guilty (v. 5). The whole of Ch. 35 is a prophecy against these descendants of Esau. In all their wicked gloating, they intended to take advantage of Israel's desolation to take possession of it's territory (Ezek. 35:10). But the LORD was there and He was watching. Had He not declared before the birth of Jacob and Esau, "the one people shall be stronger than the other people; and the elder shall serve the younger" (Gen. 25:23)? And He will never go back on His word.
Edom had laughed at the "ancient high places" (the everlasting hills), so called by God Himself in Joseph's two blessings (v. 2; Gen. 49:26; Deut. 33:15). These mountains and hills had "borne the shame of the heathen" (v. 6) in that, according to pagan custom, the ungodly people had set up shrines on them from the time of Solomon (1 Kings 11:7). It will please the LORD to fill them with fruit (cf. Ps. 72:16). Like the unbelievers of former times, their enemies said of this land that it ate up its inhabitants (v. 13; Num. 13:32). But God will no longer allow the nations to insult and to heap scorn upon the inheritance of His people; they will no more be "taken up in the lips of talkers, and an infamy of the people" (v. 3).
The LORD now speaks of the work He intends to accomplish by His Spirit in the heart of the children of Israel . . . and of all men. We may compare v. 26 with the words of the Lord Jesus to Nicodemus, on the subject of new birth: "Except a man be born of water (v. 25) and of the Spirit (v. 27), he cannot enter into the kingdom of God" (John 3:5). The water of purification is always the Word which the Holy Spirit applies to the heart and conscience to be received and believed for salvation (cf. John 4:14).
The new life freely given to all those who believe is the qualification for entry into the kingdom and into the family of God. But it is not enough for a little child just to be born into the world. He must next learn to walk; later he will go to school. The same applies to the child of God (v. 27). Further he must sooner or later pass through the great experience of v. 31: "ye . . . shall loathe yourselves . . . (see Ezek. 6:9; Ezek. 20:43). It is to this knowledge of himself that the Spirit of God leads the reborn soul (cf. Job 42:6).
Nicodemus, a master of Israel, should have known these things (John 3:10). They were expressly announced in the Prophets (see also Ezek. 11:19; Jer. 24:7 . . .). You, my friend, if you have been instructed from your childhood, ought to know them even better!
This extraordinary chapter complements the preceding one; now we are shown the LORD giving new life to all His restored people. As vv. 11-14 explain, this striking vision concerns the national resurrection of Israel (after the rapture of the Church). The Jews' actual return to Palestine seems to be its prelude. At the prophet's word, bones are joined together, nerves, flesh and skin come to cover them over, but their dead condition has not changed. It is a national awakening, which is by no means to be compared with the spiritual awakening the people will experience at the dawn of Christ's reign. In fact, for life to be given, the Spirit of God must act, and He will do so by awakening the conscience and the affections of this people (Ps. 104:30).
Man's complete helplessness has been highlighted by the question put to the prophet (v. 3). In these bones there is neither strength nor life. But all this simply serves to demonstrate the power of God "who quickeneth the dead, and calleth those things that be not as though they were" (Rom. 4:17).
How much more wonderful still is the work He has accomplished in us! Once dead in our sins, we have been quickened (brought to life) together with Christ (Eph. 2:5; Col. 2:13; John 5:21).
Under Rehoboam's rule, the ten tribes, of which Ephraim stood at the head, were separated from Judah and Benjamin as a result of Solomon's infidelity. And since that time the breach has never been healed. But it will be when the reign of Christ appears, and Ezekiel announces it by means of the two sticks which become one in his hand (cf. Jer. 3:18). The LORD shows that, without waiting for this moment, the oneness of His people has never ceased to be in His mind. In the same way, first the prophets, then the apostles, have never lost sight of the unity of the twelve tribes (1 Kings 18:31; Acts 26:7; James 1:1).
The same applies to the Church of the Lord Jesus. By man's failure, its unity is no longer evident, but it exists in His eyes and we ought never to forget it. In the face of all the confusion and divisions of Christendom, it is comforting to realise that there is only one true Church, composed of all believers. "There is one body", as also "one Lord", Christ, of whom David is here the type (Eph. 4:4-5; 1 Cor. 12:5, 12).
"One king shall be king to them all . . . neither shall they be divided . . . any more at all" (v. 22). "David my servant shall be king over them; and they all shall have one shepherd" (v. 24; cf. John 10:16).
In ch. 38 and 39, there enters upon the scene a fearsome individual, already met with in prophecy under the name of the Assyrian. Here he bears the name of Gog; his rule includes Magog, the ancient land of the Scythians on the north of the Black Sea, a race considered in former times to be particularly barbaric (cf. Col. 3:11). Gog is the prince of Rosh, of Meshech and of Tubal (see Gen. 10:2), names in which Russia, Moscow and Tobolsk, capital of Siberia, have been respectively recognised. At the head of a formidable coalition of Asiatic races, this chieftain, more terrible than Attila or any conqueror in history, will descend "like a storm" on the land of Israel to take possession of it. But God will intervene directly from heaven to wipe them out (v. 22), and furthermore these different nationalities and races will destroy one another (v. 21). It often takes so very little to change yesterday's friends into relentless adversaries. It was in such a way that Jehoshaphat and the people of Judah were once saved (2 Chron. 20:23). Dear friends, can the One who will accomplish such deliverance be caught unawares by the dangers that threaten us? Let us allow Him always to act whenever we are attacked by the enemy.
Gog, his allies, his satellite countries and their countless hordes will be annihilated "upon the mountains of Israel". To give us some idea of the fearful scale of this final onslaught, v. 9 tells us that the abandoned weapons of war will provide enough fuel for the inhabitants to keep them warm for seven years, and v. 14 adds that seven months will be needed for the burial of the dead. And so this country that Gog wanted to possess will become his grave. Furthermore, God will also send a judgment upon Magog, the aggressor's own territory.
Everything about the destruction of the Assyrian and his armies has been kept in reserve for more than twenty centuries in God's Book (cf. Ezek. 38:17). But that will not prevent the multitudes, blinded by Satan, from hurling themselves upon the place designated for their massacre. In just the same way the Gospel has been declaring for two thousand years where the broad road leads to (Matt. 7:13), and yet what a great number there are that follow it recklessly to go down into perdition.
Such will be the last events preceding the reign of Christ. Thereafter Israel will dwell in peace; none shall make them afraid, and many nations will learn the fear of the LORD.
From ch. 40. onwards to the end of the book, we consider an entirely new vision that the prophet saw. It takes us to Palestine during the millennium. Israel, restored and gathered together, are again dwelling in safety; the Holy Spirit is poured out upon them (Ezek. 39:25-29). Now God is pleased to describe His own dwelling place on the earth, in which His glory will again be able to dwell. Just as the LORD had once upon the mountain shown to Moses the pattern of the first tabernacle (Ex. 25:40; Hebrews 8:5), He reveals to Ezekiel by a vision upon another mountain all the details of the future temple. Each of us can take for himself the exhortation of v. 4, "Hear with thine ears, and set thine heart upon all that I shall shew thee." The prophet examines in turn the three gates giving access to the outer court. Each gate has the form of a small house, crossed by a central corridor with three rooms opening from it on each side.
We may notice that the measuring reed the guide uses is divided into six units, each of a cubit and a handbreadth (i.e. seven handbreadths), a measure that God alone makes use of! This should teach us to assess all things according to His own standard, that of the Sanctuary.
We saw in the first part of this book that Solomon's temple had been profaned, that God had been in a sense banished from it, that even the priests had been worshipping idols in it and that the kings had entirely failed in their rule. The results of all this had been the destruction of the temple and the captivity of the Jewish people, as well as their being set aside as a nation. But God never allows His purposes to be thwarted by the unfaithfulness of men. He must be fully glorified in the very same place in which He had been dishonoured; the promises He made to David must be fulfilled, a new temple must be built and a new priesthood instituted under the reign of a new King â Christ â ruling in righteousness over a repentant nation. All this will take place in the millennium, "the times of restitution of all things", of which Peter speaks (Acts 3:21). That is the subject of ch. 40-48, through which it is our desire to be led by the Holy Spirit, just as the prophet is here guided step by step by his wonderful companion. With His help, we will also visit this magnificent temple which is to be erected at Jerusalem in order that God should be sought after and worshipped in it.
The prophet and his guide have passed through the porch and entered the house. Like Solomon's temple, it is divided into a holy place forty cubits in length and a most holy place, cubical in shape, each side measuring twenty cubits. Despite the considerable area taken up by the sanctuary and its side-chambers â speaking to us of the grandeur of Christ's reign â we may observe that the internal dimensions are exactly the same as those of the first temple (1 Kings 6:17, 20). God's plan is unalterable; His purposes in relation to Christ and blessing for the world have never changed. And He takes care, so long beforehand, to display them in His holy Book in witness to His faithful goodness: He will accomplish that which He has purposed. Reading these pages ought to speak particularly to Israel's conscience, proving to them that God has never ceased to be interested in them.
From v. 15 onwards, we have a description of the building, then of the altar, finally of the carved doors of the sanctuary. The decoration of these expresses the characteristics of the kingdom: power in judgment (the cherubim, charged with its execution), peace and victory (the palm trees).
In addition to the side-chambers which, as in the first temple, surround the house on three storeys (Ezek. 41:6; cf. 1 Kings 6:5), the priests are provided with a great number of chambers opening on to the court. There they must eat the most holy things, there store them, and there also change their garments for the exercise of their holy functions.
We are reminded again, by contrast, of the heavenly position of the redeemed of the Lord Jesus, who all have their share in a "building of God, an house not made with hands, eternal in the heavens" (2 Cor. 5:1). The Lord was able to reveal to His disciples that in His Father's house there were many mansions (that is to say, room for all: John 14:2). In leaving them, He was going to prepare a place for them in the heavenly sanctuary into which all believers will soon be received.
We may notice that the chambers are holy (v. 13), that the priests are holy (v. 14), and that the offerings are most holy. The LORD remembers the defilement formerly brought into His temple by ungodly kings (Ezek. 43:8). Henceforth a vast wall five hundred reeds in length on each side will surround the sanctuary and its precincts to separate that which is holy from that which is profane (v. 20).
The future sanctuary has been visited and measured on all sides. Completed and separated from what is profane, the one thing lacking however is its main purpose: the presence of the LORD. Now, as on the day of the dedication of Solomon's temple, this marvellous event takes place: the glory of God, which the prophet had seen going away in Ezekiel 11, comes back to dwell in the house. There it appears, coming from the East, after so many centuries of absence! And its return is accompanied by a priceless promise: "I will dwell in the midst of the children of Israel for ever"
(vv. 7, 9).
It is not just for his own benefit that the prophet, that vigilant watchman, has received this vision. God invites him to "show" the house and its general pattern to the sons of His people (v. 10). It is remarkable that the effect produced on them is neither wonder nor joy, but first they are made ashamed! And only after such humiliation has been produced is Ezekiel able to reveal to them all the details of the new temple (v. 11). Let us take note of this most important principle, true in every age: the Lord can only make His thoughts known to us when our own hearts are judged.
Ezekiel 41 made mention of the altar of wood placed within the house. Now we are concerned with the altar for sacrifices in the centre of the inner court: its description, its dimensions and finally the instructions about its use.
Many people are astonished to find such sacrifices in the future temple, believing that they see in them a contradiction of the full sufficiency of the work of Christ. Indeed, the Epistle to the Hebrews affirms that it is impossible for the blood of bulls and of goats to take away sins. That is why the Lord Jesus presented Himself; offering "once for all . . . one sacrifice for sins" (Heb. 10:1 . . .). But there is no question here of going back; the Lord's perfect work at the cross will be the basis of Israel's blessing, just as it assures the blessing of the Church (Ps. 22:23). Thus we can understand that instead of being a renewed "remembrance of sins", as were the sacrifices of former times, those to be burnt on this altar will serve as a reminder of Christ's sacrifice at the cross. A visible memorial, necessary to the forgetful heart of man, in some degree they will mean for the Israel of God and for the "people that shall be born" what the Lord's Supper means today for Christians (Ps. 22:31).
With the exception of the prince (who will be a kind of viceroy, representing Christ on high, on an earth subject to Christ and blessed by Him), nobody will henceforth be able to use the gate by which the glory of the LORD entered. What a contrast with the Christian's privilege! He has free access into the heavenly places where his Saviour is, by the same way of resurrection.
Ezekiel contemplates the glory that fills the sanctuary and falls on his face as he did at the beginning (Ezek. 1:28). Then the LORD explains to him the obligations of holiness which His presence imposes. No stranger, uncircumcised in heart and flesh, will be able to gain access to His temple â hence the necessity to set a watch at the gates. The LORD details watchmen (v. 11). They are to stand in the chambers situated at the interior of each gate and are to check the identity of all those who wish to enter. This function falls to the Levites. They have been a "stumbling block" to the sons of their people in ministering as priests for them before their idols (v. 12; Mal. 2:8-9). God's mercy entrusts them with a new charge, but a charge of less importance than the one they formerly held. A lesson for us! Our unfaithfulness brings inevitable consequences; God's service will not suffer but we may be deprived of part of our responsibilities to the benefit of other, more faithful, workmen.
Eleazar and Ithamar, sons of Aaron, had shared the priesthood after the death of their brothers Nadab and Abihu (Num. 3:4). Later on Ithamar's line lost its rights because of the corruption of the sons of Eli and the treason of Abiathar (1 Sam. 3:12-13; 1 Kings 1:7-8; 1 Kings 2:27). So it was laid down that the priests were to be sons of Zadok, of the family of Eleazar (1 Chron. 6:50-53). This mandate was not bestowed on account of personal competence, any more than it was formerly, but exclusively by right of birth (Ps. 87:5). The same thing is true today of the redeemed of the Lord. By virtue of the new birth, all have the right to the beautiful title of priest.
But, like all privileges, this one also implies responsibilities. The instructions here given to the priests are very precise, both for the fulfilment of their service and for their family life (cf. Lev. 21). They must pay special attention to purity, and similarly it is our responsibility to keep away from defilement, we who are by grace "an holy priesthood, to offer up spiritual sacrifices, acceptable to God by Jesus Christ" (1 Peter 2:5; see also 1 Thess. 4:4).
The oblation is a tract of land which is to be reserved for the LORD in the dividing of the country. The priests are to live there (v. 4). The possessions of the Levites, of the city and of the prince are next set out, for God takes care that there shall be no more oppression or injustice in Israel (cf. v. 9; Ezek. 46:18).
The same name, oblation, is applied to the gifts that the Israelites are to offer to the LORD in proportion to their income from their fields and from their livestock (cf. Lev. 27:30). As Christians, under grace, we are not obliged to give this proportion of our belongings. Should we for that reason be any less ready to give for the Lord's service?
The various sacrifices the Levites are to offer are found in vv. 15, 17. The burnt offering reminds us that Christ has offered Himself to God as a sweet savour (Eph. 5:2). The meal offering speaks of His life of suffering and devotion. In the peace offering we can feed upon Christ who secures all our blessings and who has thus become the subject of our worship.
Finally the sin offering presents the holy Victim sent by God to be the propitiation for our sins (1 John 2:2; 1 John 4:10).
Ch. 45 ends with instructions about the Passover, the first of the three great annual feasts (Deut. 16). Henceforward each Israelite will be able to understand its priceless significance and think of the Lamb of God, whose blood has sheltered him from judgment. The second feast, that of Pentecost, is not mentioned here, and we may understand why: it concerns the Church whose portion is heavenly, and it has no place in this picture of the earthly reign. By contrast, v. 25 refers to the third solemn occasion, simply called "the feast". This is the Feast of Tabernacles, but little is said about it here as it prefigures the millennium, which will have already begun.
Ch. 46 defines the ceremonies of the Sabbath and the new moon, including the prince's obligations in their connection.
The importance and clarity of this prophetic vision has perhaps surprised us. But, let us repeat, after having been dishonoured in Israel, it is fitting that God should give expression to His satisfaction in respect of the future form of worship by which, at last, He will be glorified on the earth. And He wants us to rejoice over it with Him, we who already offer Him praise as His heavenly people.
It remains for the prophet to consider one marvellous detail in the future temple. From beneath the threshold, as if from the very throne of God, flows a fresh spring, mighty and inexhaustible. As it flows, it increases in volume (though there is no mention of tributaries), and Ezekiel, following the course of the river with his heavenly companion, is invited to cross it every thousand cubits. Soon he is out of his depth: these are "waters to swim in".
Precious picture of that river of grace which flows forth for us from the holy place! Like the prophet, we learn to appreciate its depths progressively as we go forward in our Christian career, until we realise that this grace is unfathomable (2 Peter 3:18).
This amazing river will flow towards the East, bringing life and fertility into what is in fact the most desolate region on the globe: that of the Dead Sea (v. 8; cf. Joel 3:18; Zech. 14:8). That sea will be healed and will teem with fish; the desert will be changed into a land of bubbling springs (Isa. 41:18); there will be nothing left to recall the overthrow of Sodom. In such a way, divine and life-giving grace produces fruit for God wherever it reaches, just as it does in our own hearts (John 7:38).
Israel's frontiers are established and, within this framework, each tribe receives its inheritance: a straight strip reaching from the Mediterranean to beyond Jordan (as far as the Euphrates, according to the divine promises finally fulfilled: Ex. 23:31; Joshua 1:4). If we compare this division of the land with the complicated pattern of the original boundaries made by Joshua and his messengers (see Joshua 18), we admire the simplicity of everything when it is God who establishes it! Each territory being evenly shared, there will be neither jealousy nor dispute (read Joshua 17:14). And as if to anticipate such things, the LORD Himself lays down that Joseph is to have two portions (v. 13; fulfilment of Gen. 48:5). Reuben, Gad and the half-tribe of Manasseh had previously chosen their lot apart from the other tribes. Now they are to dwell in the midst of their brethren within the bounds the LORD has set for them (Ezek. 48: 4, 6, 27). Neither is there any separation between Judah and the ten tribes. Of these some dwell in the north, others in the south, on either side of "the holy oblation," henceforward realising v. 1 of Psalm 133: "Behold, how good and how pleasant it is for brethren to dwell together in unity!'
The book of Ezekiel has often been compared to the Revelation. Each commences with a glorious and solemn vision, continues with coming judgments and concludes with a portrayal of the blessed kingdom yet to come. But Ezekiel envisages these events on their earthly plane, in relation to Israel. The Revelation, on the other hand, presents in its last chapters, in a symbolic way, that which concerns the Church and its heavenly future. The Holy City, described and measured in Revelation 21, is a picture of it. It corresponds in heaven to the earthly Jerusalem of our vv. 30-35; it also has twelve gates bearing the names of the twelve tribes of Israel (Rev. 21:12; cf. also what is said of the river in Ezek. 47:1, 12 with Rev. 21:1-2).
The beautiful name that the city henceforth bears, "The LORD is there" (v. 35) reminds us that the new Jerusalem will be "the tabernacle of God" (Rev. 21:3); what is more, the great thought of God in Christ is to be ultimately "all in all" (1 Cor. 15:28). May He from this moment make His dwelling in each one of our hearts!
LâEvangelo secondo Luca è quello che, per così dire, avvicina maggiormente il Signore Gesù a noi, poiché ce lo fa ammirare nella sua perfetta umanità . Dio ha scelto Luca, il «medico diletto» e fedele compagno di Paolo fino alla fine (Colossesi 4:14; 2 Timoteo 4:10), per darci questa rivelazione che si presenta sotto la forma di unâesposizione destinata ad un certo Teofilo (il nome significa «colui che ama Dio»).
LâEvangelista descrive con una cura particolare come Gesù ha rivestito la nostra umanità ed ha fatto il suo ingresso nel mondo. Certo, sarebbe potuto apparire quaggiù in età adulta, ma Egli ha voluto vivere interamente la nostra storia, dalla nascita fino alla morte, alla gloria di Dio.
Lâinizio del racconto ci mostra Zaccaria, un pio sacerdote, che compie il suo servizio nel tempio. Mentre esercita il sacerdozio in quel luogo solenne, si accorge improvvisamente di non essere più solo e si spaventa. Un angelo è ritto accanto allâaltare dei profumi, latore dâun messaggio divino: Zaccaria ed Elisabetta avranno un figlio. Messo da parte per Dio fin dalla nascita, quel figlio sarà un grande profeta, incaricato di preparare Israele alla venuta del suo Messia (confr. v. 17 e Malachia 4:5,6).
Di fronte a «questa buona notizia» (v. 19), il cuore di Zaccaria resta incredulo; eppure, non era lâesaurimento delle sue preghiere? (v. 13). Anche a noi capita di non aspettarci più dal Signore ciò che gli abbiamo domandato! Per dipanare i dubbi di Zaccaria, il messaggero celeste rivela il proprio nome: Gabriele, che significa Dio è potente. Sì, la Sua parola si compirà , malgrado i tristi ragionamenti con cui è stata accolta. Zaccaria sarà muto fino alla nascita del figlio mentre sua moglie Elisabetta, oggetto della grazia divina, si nasconderà con modestia per non attirare lâattenzione su di sé.
Poi, lâangelo Gabriele viene incaricato dâuna missione ancor più straordinaria: quella di annunciare a Maria, vergine dâIsraele, che sarà la madre del Salvatore; avvenimento meraviglioso, infinito nelle sue conseguenze! Si può capire il turbamento e lâemozione che colgono la giovane donna; ma, nonostante le sue obiezioni, la domanda del v. 34 non è, come quella di Zaccaria al v. 18, la richiesta dâun segno, conseguenza dellâincredulità . Maria crede e si sottomette completamente alla volontà divina: «Ecco, io son lâancella del Signore...» Non è forse la stessa risposta che si aspetta da noi Colui che ci ha riscattati?
Impaziente di condividere il felice messaggio con colei di cui lâangelo le ha appena parlato, Maria si reca dalla sua parente Elisabetta. Che colloquio ha luogo allora tra queste due donne! Il loro dialogo illustra Malachia 3:16: «Allora quelli che temono lâEterno si son parlati lâuno allâaltro...». Ciò che le occupa è la gloria di Dio, il compimento delle sue promesse, le benedizioni accordate alla fede. Abbiamo anche noi simili argomenti di conversazione quando ci incontriamo con altri figli di Dio?
«Beata è colei che ha creduto... » esclama Elisabetta; e Maria risponde: «Lo spirito mio esulta in Dio mio Salvatore» (v. 47). Questo basta a provare che Maria non sarà salvata in altro modo che per fede. Peccatrice come gli altri, aveva bisogno come tutti gli uomini del Salvatore che sarebbe nato da lei. Ed aggiunge: «Egli ha riguardato alla bassezza della sua ancella» (v. 48). Malgrado lâeccezionale onore che Dio le fa, Maria resta al suo posto davanti a Lui. Che cosa penserebbe del culto che le è oggi reso dalla cristianità ?
«Egli ha rimandato a vuoto i ricchi». Dio rimanda a vuoto solo coloro che si sono riempiti di loro stessi. Notiamo quanto il bel cantico di Maria assomigli a quello di Anna (1 Samuele 2).
Elisabetta mette al mondo colui che diventerà il profeta dellâAltissimo (v. 76). Vicini e parenti si rallegrano con lei. Osservate come la gioia riempia questi capitoli (1:14, 44, 47, 58; 2:10). à questa lâoccasione per Zaccaria di mostrare la sua fede confermando il bel nome di questo figlio (Giovanni significa «favore dellâEterno»). Subito gli viene restituito lâuso della parola, e le sue prime parole sono per lodare e benedire Dio. Ripieno dello Spirito Santo, Zaccaria celebra la grande liberazione che lâEterno attuerà in favore del suo popolo. Ma quanto può salire più in alto il nostro cantico cristiano! Mediante la venuta di Cristo e la sua opera sulla croce, Dio ci ha liberati non da nemici terreni, ma dal potere di Satana! Essendo così «affrancati», è anche nostro privilegio servire il Signore «senza paura, in santità e giustizia, nel suo cospetto, tutti i giorni della nostra vita» (v. 74, 75).
«LâAurora dallâalto ci visiterà », aggiunge Zaccaria. Ai tempi di Ezechiele, la gloria se nâera andata in direzione dellâOriente. Ed ora, adorabile mistero, questa gloria divina torna a visitare il popolo impotente e miserabile (v. 79); e questa volta, non più sotto forma di nuvola abbagliante, ma in un umile, piccolo bambino.
A sua insaputa, lâimperatore Augusto fu uno degli strumenti di cui Dio si servì per compiere i suoi meravigliosi disegni. Sconosciuti a tutti, Giuseppe e Maria si recano a Betleem, ed è lì che ha luogo la nascita del Signore. Ma che ingresso ha fatto quaggiù il Figlio di Dio! Guardatelo: riposa in una mangiatoia perché non câè posto per Lui nellâalbergo! La sua venuta disturba il mondo. Quanti cuori assomigliano a questo albergo. Non câè posto per il Signore Gesù.
La buona novella non è annunciata a persone importanti, ma ad umili pastori: «Vâè nato un salvatore»; è nato per loro e per noi. Se il mondo non si preoccupa della nascita del Salvatore, tutto il cielo celebra questo incomparabile mistero. «Colui che è stato manifestato in carne... è apparso agli angeli» (1 Timoteo 3:16). Essi rendono gloria a Dio nel loro magnifico coro, e annunciano la pace sulla terra e il gradimento di Dio fra gli uomini (confr. Proverbi 8:31). Grazie al segno che è stato loro dato, i pastori trovano il bambino, comunicano ciò che hanno appena visto e udito e, a loro volta, rendono gloria a Dio (v. 20). Uniamo la nostra riconoscenza e la nostra lode alla loro!
Nei riguardi del bambino è stato fatto tutto quello che prescriveva la legge del Signore. Il nome del Signore, riferito a Dio, è ripetuto quattro volte nei v. 22 a 24, come per affermare i diritti divini su questo bambino ed il compimento della volontà di Dio fin dalla sua nascita. Il sacrificio offerto nel tempio, due tortore o due piccioni, mette in evidenza la povertà di Giuseppe e Maria (leggere Levitico 12:8); e anche questa volta, il Liberatore dâIsraele non è mostrato alle persone principali del popolo, ma a due vecchi umili e timorati servitori di Dio: Simeone e Anna. A che titolo è loro accordato questo favore? Perché lâaspettavano!
Lo Spirito guida Simeone nel tempio e gli indica Colui che è «la consolazione dâIsraele» (v. 25), la salvezza di Dio, la luce delle nazioni e la gloria del popolo. Egli vede coi suoi occhi e tiene fra le braccia questo bambino, che rappresenta tutto per la sua fede. Rende grazie a Dio, e poi annuncia che Gesù sarà la «pietra dâintoppo» per manifestare lo stato dei cuori (Isaia 8:14); così è anche oggi.
A sua volta Anna, donna di preghiera e fedele testimone, sopraggiunge e si unisce alla lode. Non abbandonando il tempio, essa realizza il v. 4 del Salmo 84. Infine, nellâabbondanza del suo cuore (Matt. 12:34) parla di Lui; che bellâesempio per noi!
Questo passo è molto importante: è lâunica notizia che Dio abbia giudicato utile di farci avere sullâinfanzia e la giovinezza del Signore Gesù. Abbiamo qui, soprattutto per i giovani e i bambini, il Modello per eccellenza. Egli è perfetto nelle sue relazioni col Padre celeste, i cui «affari» oltrepassano, per la loro importanza, ogni altra considerazione, e perfetto anche nei rapporti coi dottori del Tempio; pur essendo infinitamente più saggio di tutti loro, non insegna, ma li ascolta e fa loro delle domande, unico atteggiamento che convenga alla sua età . Ma è perfetto anche nelle relazioni coi suoi genitori: stava loro sottomesso, precisa il v. 51, perché non si pensi châEgli fosse sfuggito loro per insubordinazione. Lui, che aveva coscienza della sua sovranità di Figlio di Dio, si è piegato ad una completa ubbidienza fin dalla più giovane età nella casa dei suoi genitori.
Sottolineiamo, infine, lâassiduità del bambino Gesù al Tempio, e il suo precoce interesse per le verità divine. Nientâaltro lâattirava nellâillustre città di Gerusalemme, visitata probabilmente per la prima volta. Che valore attribuiamo noi alla presenza del Signore e al suo insegnamento?
Le strade dâun tempo erano così brutte che bisognava ripararle e risistemarle ogni volta che il corteo dâun alto personaggio doveva passare. Visto in un senso morale, questo è il servizio di Giovanni Battista. Incaricato di preparare la venuta del Messia, egli avverte i Giudei che la loro qualità di «figli dâAbrahamo» non basta a metterli al riparo dallâira di Dio. Ciò che Dio reclama da loro è il pentimento accompagnato da veri frutti. O il pentimento o lâira: questa è la scelta lasciata ad Israele, e a ogni uomo.
Persone appartenenti a classi differenti si rivolgono a Giovanni, gli uni dopo gli altri; ed egli ha qualcosa da dire ad ognuno di loro da parte di Dio. Così, la Parola risponde a gente di tutte le condizioni e in tutte le circostanze.
Si presentano dei soldati, che sâaspettavano forse di essere arruolati per il Messia in un esercito di liberazione dal giogo romano. La risposta di Giovanni deve averli sorpresi (v. 14). Non pensiamo che il Signore abbia bisogno di noi per compiere azioni clamorose; ciò che si aspetta da parte nostra è una testimonianza dâonestà , di dolcezza e di soddisfazione nella situazione in cui ci troviamo (1 Corinzi 7:24).
Giovanni ha esortato ed evangelizzato il popolo (v. 18). Messaggero fedele qual era, ha parlato di Cristo e della sua potenza. Ora è messo da parte, avendo terminato il suo compito. Che bellâesempio per noi che desideriamo servire il Signore! Non abbiamo il potere di convertire nessuno, ma la nostra vita e le nostre parole devono preparare le persone che ci conoscono a ricevere il Signore Gesù.
Gesù, dunque, appare. In grazia, prende posto con quelli del suo popolo, fin dai loro primi passi, nel buon cammino: si fa battezzare, prega (Luca è lâunico a ricordarlo), e, come risposta divina, lo Spirito Santo scende su Lui. Nello stesso tempo, la voce del Padre si rivolge a Lui, personalmente (in Matteo 3:17 è per i presenti): «Tu sei il mio diletto Figliuolo; in te mi sono compiaciuto». Che anche noi possiamo trovare tutto il nostro piacere in Lui!
La genealogia del Signore, attraverso Maria, risale ad Adamo e a Dio, attestando la sua qualità di Figlio dellâuomo e, nello stesso tempo, di Figlio di Dio. Matteo 1:1-17 stabilisce invece il suo titolo di Figlio di Davide e dâAbramo, erede delle promesse divine fatte ad Israele.
La tentazione del Signore avviene nel deserto, lo stesso luogo in cui Israele aveva moltiplicato i mormorii e le concupiscenze (Salmo 106:14). Il primo attacco del nemico è lâoccasione per Gesù di ricordare questa verità fondamentale: lâuomo ha unâanima che ha bisogno di nutrimento, rappresentato dalla Parola di Dio assaporata nellâobbedienza. Poi, a questâuomo perfettamente sottomesso, Satana offre tutti i regni del mondo e la loro gloria. Quanti hanno venduto la loro anima per molto meno! Il mondo fa infatti parte dellâeredità destinata al Signore Gesù. Ma sia che si tratti di tutta la terra o dâun semplice pezzo di pane, Cristo non voleva ricevere nulla da nessuno se non dalla mano del Padre (Salmo 2:8).
Allora Satana insinua per la seconda volta: «Se tu sei Figliuolo di Dio...» (v. 3 e 9), come se la cosa dovesse essere provata. Era mettere in dubbio ciò che il Padre aveva appena proclamato in modo solenne (3:22); era tentare Dio.
Gesù non avrebbe potuto essere un modello per noi se avesse vinto il diavolo in virtù della Sua potenza divina; qui Egli trionfa con le armi che sono a disposizione di ogni uomo: una completa sottomissione a Dio, unâobbedienza assoluta alla Sua Parola ed una fiducia incrollabile nelle Sue promesse.
Vediamo iniziare il ministerio del Signore a Nazaret, luogo in cui fu cresciuto. La nostra testimonianza inizia a casa, nel nostro ambiente. Avremmo forse più coraggio di andare ad evangelizzare i pagani che prendere posizione davanti a quelli che ci conoscono?
Nella sinagoga, il divino Dottore legge il passo dâIsaia che lo presenta come il Messaggero della grazia, che proclama ai prigionieri lâapertura del carcere e la loro liberazione (vedi Isaia 61:1 e 42:7). Se qualcuno venisse ad annunciare a dei prigionieri lâamnistia e la libertà , immaginiamo che alcuni possano preferire la prigionia? che altri osino contare piuttosto sulla propria innocenza per essere liberati per vie legali? o che molti dicano: non è per me, sono troppo colpevole? o addirittura rifiutino di credere al messaggio di grazia? Sarebbero atteggiamenti insensati, molto improbabili! Eppure sono molto frequenti fra coloro che rifiutano la salvezza. Tuttavia, molti prigionieri di Satana accolgono con gioia la liberazione che viene loro offerta. A quali di questi prigionieri assomigliate? La triste fine di questâepisodio ci mostra in che modo gli abitanti di Nazaret, figura di tutto il popolo dâIsraele, abbiano accolto queste buone notizie!
Cacciato da Nazaret, Gesù prosegue il suo ministerio a Capernaum. Insegna e guarisce con unâautorità che non avrebbe assolutamente stupito gli uomini (v. 32, 36) se avessero voluto riconoscere in Lui il Figlio di Dio. Ma se gli uomini si stupiscono, i demoni non si sbagliano; Giacomo 2:19 dice che essi credono e tremano; mentre il Signore era quaggiù, la loro attività si raddoppiava per ostacolare la Sua. Egli incontrava questi spiriti immondi persino nella sinagoga, ma non permetteva loro di rendergli testimonianza.
I v. 38 e 39 ci raccontano la guarigione della suocera di Simone. Gesù si china affettuosamente sulla malata, poiché Egli si occupa dei nostri mali «da vicino». In che modo questa donna fa uso della salute che ha appena riavuto? In un modo che parla a tutti noi: «Prontamente, si mise a servirli».
Pur essendo estraneo a questo mondo, Gesù non era però estraneo alle sue pene ed alle sue miserie. La sera non interrompe la sua meravigliosa attività , e fin dal mattino è pronto a riprenderla, perché ha trascorso un momento in disparte, solo con Dio. Questa sottomissione non si lascia fermare dalle folle che cercano di trattenerlo.
Si tratta del noto racconto della pescata miracolosa, e dâun avvenimento ancor più meraviglioso: la conversione di Simone. Cosa fa lui mentre il divino Maestro ammaestra le folle? Lava le reti sporcate dal lavoro infruttuoso della notte precedente. Gesù lo obbliga ad ascoltare; gli chiede di portarlo sul lago, in modo da potersi rivolgere, dalla barca, alla moltitudine radunata sulla riva e, nello stesso tempo, proprio a lui che si trova al suo fianco! Poi il Signore parla ancora in un altro modo a Simone e ai suoi compagni: lo fa riempiendo le loro reti e facendosi così conoscere come «il Signore dellâuniverso», Colui che comanda ai pesci del mare secondo il Salmo 8:6,8 e che può tutto anche dove lâuomo non può nulla. Colto da timore, convinto di peccato per la presenza del Signore, Simone si getta ai suoi ginocchi esclamando: «Dipartiti da me...» Ma è forse per ritirarsi da lui che il Salvatore pieno dâamore ha cercato il peccatore?
Luca è lâunico a raccontare questâincontro decisivo del Signore col suo discepolo Pietro. Nel libro degli Atti, Pietro, divenuto pescatore dâuomini, è lo strumento dâuna miracolosa «pescata» di circa tremila anime (Atti 2:41)!
Un uomo pieno di lebbra viene a Gesù, riconoscendone la potenza, ed è guarito dalla volontà del Suo amore.
Il v. 16 ci rivela nuovamente il segreto di questâUomo perfetto: la sua vita di preghiera. La perfezione, per un uomo, consiste nel realizzare una completa dipendenza da Dio, e questa dipendenza trova la sua espressione nella preghiera. Ed è per questo che Luca ci mostra in ogni momento il nostro incomparabile Modello che attende a questa occupazione benedetta (3:21; 5:16; 6:12; 9:18,29; 11:1; 22:32,44).
Assistiamo, in seguito, al considerevole sforzo fatto da quattro persone per mettere un povero paralitico in contatto con Gesù (Marco 2:3). Che questo zelo e questa fede perseverante possano incoraggiarci! Possiamo così portare al Signore (mediante la preghiera) coloro la cui conversione ci sta a cuore, ed invitarli, forse, ad accompagnarci alle riunioni dellâassemblea, dove Egli ha promesso la sua presenza.
In questi capitoli 4 e 5 il peccato ci viene presentato sotto differenti aspetti: come potenza di Satana negli indemoniati (4:33,41); come contaminazione e sozzura nel lebbroso; infine come stato di morte davanti a Dio (il paralitico). Gesù è venuto a rispondere a questi tre caratteri: Egli è colui che libera, purifica e restituisce allâuomo lâuso delle sue facoltà .
Levi (o Matteo: Matteo 9:9) è al suo lavoro quando la voce di Gesù lo chiama. Lascia tutto, si alza e lo segue. Poi riceve il Signore a casa sua assieme ai vecchi colleghi, per dar loro lâoccasione di incontrare il suo nuovo Maestro. Che anche i nostri inviti possano avere questo scopo! Questi pubblicani, esattori dâimposte, erano odiati dagli altri Giudei perché si arricchivano a loro spese e traevano un profitto personale dalla dominazione dei Romani. Da qui deriva lâindignazione degli scribi e dei Farisei nel vedere Gesù e i suoi discepoli in compagnia di questi rinnegati. Quante persone sono portate a ritirarsi più dai peccatori che dal peccato! In risposta a questi mormorii, Gesù si fa conoscere come il grande medico delle anime. Come il dottore non si reca dalla gente sana (o che si crede tale), così il Signore può occuparsi solo di quelli che riconoscono il loro stato di peccato.
Poi gli scribi e i Farisei sollevano la questione del digiuno. Gesù risponde loro che questo segno di tristezza non era adatto mentre Lui, lo Sposo, era in mezzo a loro. Del resto, la schiavitù della legge di Mosè e degli ordinamenti non sâaccorda con la libertà e la gioia che la grazia porta (v. 36, 37).
Il Signore Gesù era venuto per introdurre un nuovo ordine di cose. Ma Israele trovava migliore lâantico regime della legge. Lâuomo preferisce gli ordinamenti perché gli permettono di glorificarsi nel momento in cui li rispetta anche solo in parte; mentre la grazia lo umilia, considerandolo un essere perduto. Per questo motivo i Giudei ci tenevano al sabato, e il Signore dà a questo proposito due lezioni ai Farisei: lâuna tratta dalle Scritture e dalla storia dâIsraele (v. 3,4), lâaltra dal suo esempio dâamore (v. 9,10). Lâunico effetto che ha sui loro cuori è che ora tramano un complotto per sbarazzarsi di Lui!
Poi il Maestro designa i suoi apostoli; prima di farlo, però, prega una notte intera. Che importanza aveva quesa scelta per lâopera che doveva essere compiuta, in seguito! Il Signore Gesù conosceva il carattere naturale di tutti i suoi discepoli, ciò che ognuno doveva acquisire ed abbandonare... Li conosceva e li amava, così come conosce e ama noi (Giovanni 10:14, 27).
E poi, Colui che sapeva tutte le cose doveva prendere con Sé il traditore Giuda; ed anche in questa occasione trionfa la Sua perfetta sottomissione. Gesù era venuto per compiere le Scritture.
Come ci sentiamo ripresi da questi insegnamenti del Maestro! Lasciamoli penetrare nei nostri cuori e, soprattutto, viviamoli! La maggior parte di queste parole si trova in Matteo 5 a 7; ma qui sono più personali. Non è scritto: «Beati quelli che...», ma «beati voi».
Il v. 31 riassume le esortazioni rivolte «a voi che ascoltate» (v. 27): «Come volete che gli uomini facciano a voi, fate voi pure a loro» (v. 31). Come sarebbero trattati bene i nostri simili se ubbidissimo a queste parole!
Tutti questi aspetti del Suo carattere sono estranei alla nostra natura orgogliosa, egoista e impaziente. Il Signore sottolinea che sono quelli di Dio stesso e che ci faranno riconoscere come i figli del Padre celeste, sulla terra (v. 35 e 36); infatti, non avremo lâoccasione di manifestarli in cielo, poiché là non ci saranno più nemici da amare, né ingiustizie da sopportare, né miserie da lenire. La nostra responsabilità e il nostro privilegio sono di assomigliare a Gesù quaggiù, di riflettere la dolcezza, lâamore, lâumiltà , la pazienza del perfetto Modello «che, oltraggiato, non rendeva gli oltraggi; che, soffrendo, non minacciava...» (1 Pietro 2:21,23).
Se un piccolo corpo estraneo si posa sulla lente dâun microscopio, non si può più vedere nulla. Ma per noi è il contrario; più grossa è la trave che abbiamo nellâocchio, più abbiamo la vista acuta per distinguere il bruscolo nellâocchio del nostro fratello!
Al v. 46, Gesù pone a tutti noi una domanda che deve farci riflettere: «Perché mi chiamate Signore, Signore, e non fate quel che dico?». Spesso siamo molto leggeri e sconsiderati nel pronunciare, nelle nostre preghiere, il nome del Signore Gesù. Non abbiamo il diritto di chiamarlo così se non siamo disposti a fare in ogni cosa la sua volontà (1 Giovanni 2:4). Molti figli di genitori cristiani hanno per grazia accettato Gesù Cristo come loro Salvatore; ma, finché non riconoscono anche la sua autorità di Signore, come si può dire che si sono veramente volti verso di Lui? Il vero cristianesimo consiste nel vivere non più per se stessi, ma per Colui che è morto per noi, servirlo ed aspettarlo (1 Tessalonicesi 1:9,10; 2 Corinzi 5:15).
Fondare le proprie speranze «sulla terra» significa andare incontro ad una grande rovina (v. 49). Andiamo a Gesù, ascoltiamo le sue parole e mettiamole in pratica (v. 47)!
Che nobili sentimenti troviamo nel centurione di Capernaum: grande affetto per un semplice schiavo, benevolenza verso Israele, umiltà («io non son degno...» conf. v. 6), senso dellâautorità e del dovere acquisito mediante la vita militare (v. 8)... Tuttavia, non sono queste qualità morali che il Signore ammira; ma la sua fede. Gesù la cita ad esempio. La fede esiste solo attraverso lâoggetto sul quale essa si fonda: qui, è lâonnipotenza del Signore. Più lâoggetto sarà conosciuto nella sua grandezza, più grande sarà la fede. Che Cristo sia grande per il nostro cuore!
Avvicinandosi a Nain, il Signore e la folla che lâaccompagna incrociano un altro corteo. Si tratta dâun funerale, come quelli che si vedono per le strade (Ecclesiaste 12:7); è un richiamo solenne al fatto che la morte è il salario del peccato. Ma questo funerale è particolarmente triste, perché si tratta dellâunico figlio dâuna vedova. Mosso a compassione, Gesù comincia col consolare la povera madre. Poi tocca la bara (così come aveva toccato il lebbroso, cap. 5:13, senza esserne contagiato; conf. Numeri 19:11). Ed ecco che questo morto si siede e incomincia a parlare!
Non dimentichiamo che la confessione con la bocca è pur necessaria per dimostrare che la vita è in noi (Romani 10:9).
Dalla prigione in cui Erode lâaveva rinchiuso (3:20), Giovanni Battista manda da Gesù due dei suoi discepoli per informarsi a suo riguardo. Dalla domanda che fa, traspaiono i suoi dubbi e il suo scoraggiamento. Aveva annunciato il regno, ed ha avuto la prigione! à veramente possibile che Gesù sia «colui che ha da venire»?
Molte persone, considerando lo stato attuale della Chiesa, la persecuzione dei credenti in tanti paesi, e lâindifferenza del mondo nei riguardi dellâEvangelo, cominciano a dubitare della potenza del Signore e del suo regno. Ma il regno non verrà stabilito prima del rapimento della Chiesa e del compimento degli avvenimenti previsti dalle profezie.
Le opere di Gesù risponderanno, esse stesse, alla domanda dei due messaggeri.
Giovanni aveva reso testimonianza al Signore. Ora è il Signore che, davanti alle stesse folle, rende testimonianza a Giovanni; e mostra con tristezza che brutta accoglienza il ministerio del precursore ed il suo hanno incontrato presso «questa generazione» pur così privilegiata (v. 31). Né i lamenti di Giovanni (i suoi inviti al pentimento) né il suono del flauto, ossia le buone notizie del Salvatore che dovevano produrre la gioia e la lode, avevano trovato eco presso la massa del popolo e nei suoi capi.
Con sentimenti molto diversi da quelli del pubblicano Levi (cap. 5 v. 29), Simone il fariseo invita il Signore alla sua tavola. Pensava forse di riceverne dellâonore; Gesù gli darà , invece, unâumiliante lezione. Ecco che una donna, conosciuta per la sua vita di peccato, sâè introdotta nella casa, e spande ai piedi di Gesù, con lâomaggio del suo profumo, abbondanti lacrime di pentimento. Proprio questa peccatrice, e non il fariseo Simone, rinfresca e ristora il cuore del Signore! Poiché essa ha coscienza del suo grande debito verso Dio, e viene a Gesù nellâunico stato conveniente: con un cuore spezzato ed umiliato (Salmo 51:17). Prima di rivolgere a questa donna la parola di grazia che essa aspetta, il Signore ha «qualcosa da dire» a Simone, di cui conosce i pensieri segreti. Quante volte potremmo sentire il nostro nome al posto di quello di Simone. «Ho qualcosa da dire anche a te», dichiara il Maestro ad uno di noi: Tu ti paragoni forse ad altri che non hanno ricevuto come te unâeducazione cristiana e ti senti migliore di loro; ma ciò che conta è lâamore che hai per me e le prove che mi vengono date.
Che possiamo discernere quanto ci è stato perdonato per amare di più il nostro Salvatore!
Assieme ai suoi discepoli, alcune donne devote seguivano il Signore e lâ«assistevano... coi loro beni». Ciò che queste hanno fatto per Gesù è menzionato dopo che ci è detto quello che Lui ha fatto per loro (v. 2).
I v. 4 a 15 contengono la parabola del seminatore e la sua spiegazione. Tre cose portano la sterilità del suolo: gli uccelli, figura del diavolo (v. 12); la roccia, immagine qui del cuore arido, impenetrabile ad ogni azione profonda e duratura; le spine, che simboleggiano il mondo con le sue preoccupazioni, le sue ricchezze e i suoi piaceri (v. 14). Tuttavia, anche il migliore dei terreni deve prima essere lavorato. Operazione, potremmo dire, dolorosa per il suolo che è spezzato, rimosso, rigirato, perché sia pronto a lasciar penetrare e germogliare la semenza. à così che Dio opera, spesso mediante delle prove, nella coscienza di quelli che vogliono ricevere la Parola.
Ma questo lavoro non può essere fatto nei primi tre terreni. à inutile lavorare una strada continuamente calpestata, ed è impossibile farlo sulla roccia. Quanto alle spine, è prima necessario un dissodamento, e le radici del mondo, nel cuore, sono spesso profondamente piantate.
Tutti i «terreni» odono la parola. Ma ritenerla e portare frutto con perseveranza è caratteristica della buona terra soltanto (v. 15).
Non verrebbe in mente a nessuno, dopo aver acceso una lampada, di nasconderla sotto un vaso o sotto un letto. Noi siamo «figli di luce», e la nostra ragion dâessere quaggiù è di far brillare ben distintamente, nelle tenebre di questo mondo, le virtù di Colui che è Luce (v. 16; Matteo 5:14; 1 Pietro 2:9).
In occasione della venuta di sua madre e dei suoi fratelli, il Signore parla ancora di «quelli che ascoltano la parola di Dio e la mettono in pratica» (v. 21; 6:47). Solo loro possono avvalersi dâuna relazione con Lui.
Il sonno di Gesù nella barca ce lo mostra come un uomo stanco per la sua giornata di lavoro. Ma, nellâistante successivo, lâordine che impartisce al vento e alle onde ce lo fa conoscere come Dio sovrano. Colti da paura, i discepoli esclamano: «Chi è mai costui...?». Molte volte abbiamo udito questa domanda (v. 25; 5:21; 7:49). Un tempo Agur lâaveva posta: «Chi ha raccolto il vento nel suo pugno? Chi ha racchiuse lâacque nella sua veste?» (Proverbi 30:4). Colui che «comanda anche ai venti e allâacqua» e rivela la sua potenza ai discepoli che mancano di fede, è il Figlio di Dio, il Creatore. La Sua potenza oggi non è cambiata. Ma a che punto è la nostra fede?
La potenza divina, di cui Gesù ha dato unâidea calmando la tempesta, si trova qui di fronte ad una violenza molto temibile: quella di Satana. Un esercito di demoni si era completamente impadronito della volontà di questo infelice Geraseno. Avevano già tentato, ma senza successo, di domarlo con ceppi e catene, immagine dei vani sforzi della società per frenare le passioni. Sempre nei sepolcri, questo posseduto era già moralmente un morto. Era nudo, cioè incapace, come Adamo, di nascondere a Dio il suo stato. Che quadro della decadenza morale della creatura! Ma che cambiamento quando interviene la liberazione del Signore (leggere Efesini 2:1-6)! Gli abitanti della città non possono che constatarlo. Essi trovano questâuomo «che sedeva ai piedi di Gesù, vestito ed in buon senno». Sì, il riscattato trova pace e riposo solo presso al suo Salvatore; Dio lo riveste di giustizia e gli dà intelligenza per conoscerlo.
Ahimè! la presenza di Dio inquieta e disturba il mondo più della dominazione del diavolo.
Lâindemoniato guarito vorrebbe accompagnare Gesù (confr. Filippesi 1:23); ma il Signore gli indica il suo campo di lavoro: la sua casa e la sua città , dove egli ha da raccontare tutto ciò che Gesù ha fatto per lui (Salmo 66:16).
Iairo, capo della sinagoga la cui figlia unica sta per morire, supplica Gesù di andare a casa sua. Non ha la stessa fede del centurione del cap. 7, il quale sapeva che una parola del Signore bastava perché il suo servitore fosse guarito, anche a distanza. Mentre Gesù sta andando, è toccato furtivamente da una donna che, in precedenza, aveva consultato, ma inutilmente, un gran numero di medici. Con la guarigione, il Signore vuole darle la certezza della pace; la obbliga così a farsi riconoscere.
Continuando la sua strada col padre angosciato, Gesù ha «una lingua esercitata», come è scritto in Isaia, per sostenerlo con un parola (v. 50; confr. 7:13 e Isaia 50:4). Avviene allora una scena straordinaria. Al richiamo del «Principe della vita» (Atti 3:15), la fanciulla si alza immediatamente. Ma il Signore sa che ora ella ha bisogno di nutrimento e, nella sua tenera sollecitudine, fa in modo che questo le sia assicurato. Così, in queste due circostanze, vediamo lâamore del Signore manifestarsi anche dopo la liberazione: nei confronti della donna, per metterla in una relazione personale con Lui e portarla a confessarlo pubblicamente; nei confronti della fanciulla, perché sia nutrita e fortificata.
Il Signore manda in missione i suoi dodici apostoli. La potenza e lâautorità che conferisce loro sono la sola cosa di cui hanno bisogno nel cammino (v. 3). Al loro ritorno, si affrettano a raccontare tutto ciò che essi hanno fatto (v. 10; confr. Atti 14:27, dove Paolo e Barnaba riferiscono «tutte le cose che Dio aveva fatte per mezzo di loro»; vedere anche Atti 21:19 e 1 Corinzi 15:10). Allora Gesù li prende con sé in disparte. Ma le folle non tardano a scoprirlo, e lui senza la minima impazienza, riprende il suo ministerio. Accoglie, parla, guarisce. I discepoli vorrebbero rimandare tutta quella gente; non tanto forse per interesse verso di loro, come vorrebbero far credere (v. 12), quanto piuttosto per assicurarsi il loro proprio riposo. Ma il Maestro, mentre si occupa di queste folle, ha preparato una lezione anche per i suoi! Nel momento in cui viene constatata lâinsufficienza delle loro risorse per nutrire questa moltitudine, Gesù vi provvede con la sua potenza. Notiamo che avrebbe potuto benissimo fare a meno dei cinque pani e dei due pesci. Ma, nella sua grazia, Egli prende il poco che noi mettiamo a sua disposizione e sa trarne una grande abbondanza. La sua potenza si compie sempre nella debolezza dei suoi servitori (2 Corinzi 12:9).
Le folle considerano Gesù come un profeta, e non come il Cristo, il Figlio di Dio (v. 19). Tutto ciò spinge il Signore a parlare del suo cammino di rigettamento e di sofferenza, ed invita i suoi a seguirlo. Questo cammino implica la rinuncia non solo ad alcune cose, ma a se stessi, a tutta la propria volontà . Di fronte al mondo ed alle sue concupiscenze, i cristiani sono morti (Galati 6:14), ma sono vivi per Dio e per il cielo. Invece, coloro che vogliono vivere come vogliono la loro vita quaggiù, hanno davanti la morte eterna. La posta di questa scelta capitale è la nostra anima; essa vale più di tutto il mondo.
Mentre il Signore apre questo difficile cammino della croce, per incoraggiare i suoi desidera mostrar loro dove esso termina: nella gloria con Lui! E quale sarà lassù il grande argomento di cui saremo occupati? La morte del Signore. Egli ne parla con Mosè ed Elia, non avendo potuto farlo coi suoi discepoli (v. 22; Matteo 16:21,22). Ma, per quanto grandi siano, questi testimoni dellâAntico Testamento devono oscurarsi di fronte alla gloria del «Figlio diletto». La legge e i profeti hanno avuto termine; dâora in poi Dio parla nel Figlio. Ascoltiamo Lui (v. 35; Ebrei 1:2)!
Dopo la scena di gloria di cui è stato il centro, Gesù deve far fronte ad una terribile situazione: lâinfluenza di Satana su un fanciullo, e lo sconforto del padre. La liberazione châEgli opera esalta la grandezza di Dio (v. 43).
Che incongruenza troviamo ora nei discepoli! Essi seguono Colui il cui abbassamento volontario lo porterà alla croce; e, mentre il Signore parla loro di questo, essi si occupano di sapere chi di loro sarà il maggiore! (v. 46). Essi stessi hanno cacciato dei demoni nel nome del Signore (una volta non ci sono riusciti! v. 40); ma proibiscono ad un altro di farlo (v. 49; conf. Numeri 11:26-29). E ancora, mentre il loro Maestro sta compiendo lâopera della salvezza degli uomini, e la loro, Giacomo e Giovanni vorrebbero far scendere il fuoco del giudizio sui Samaritani che rifiutano di riceverlo. Egoismo, gelosia, grettezza, rancore e progetti di vendetta: riconosciamo in loro il triste spirito che anima spesso anche i nostri poveri cuori naturali (v. 55).
Gesù intraprende ora il suo ultimo viaggio a Gerusalemme ben sapendo ciò che lâaspetta, ma con una santa determinazione. Egli va avanti risolutamente (v. 51). Il nostro caro Salvatore non devierà dallo scopo che il suo amore si è prefisso.
à facile dichiarare: «Io ti seguirò dovunque tu andrai» (v. 57). Ma Gesù non ha nascosto che cosa comporta il fatto di seguirlo (vedere v. 23). Gli ostacoli più grandi non sono nel cammino, ma nel nostro cuore; e, per aiutarci a scoprirli, il Signore passa in rivista i suoi angoli più segreti. Lâamore per le nostre comodità (v. 58), un affetto o unâabitudine (v. 59,61) rischiano di prendere il sopravvento sullâubbidienza che dobbiamo a Cristo, e di condurci poi inevitabilmente ad avere rimorsi, a guardare indietro e, se non vegliamo, anche ad un umiliante abbandono finale.
Al cap. 10, Gesù mette da parte settanta operai che spinge Lui stesso nella sua messe. Dà loro le sue istruzioni e li manda «come agnelli in mezzo ai lupi» (v. 3), poiché devono manifestare gli stessi suoi caratteri dâumiltà e di dolcezza, Lui che era il vero Agnello in mezzo agli stessi lupi.
Vi sono pochi operai, oggi come allora. Supplichiamo dunque il Signore della grande messe (2 Tessalonicesi 3:1) perché scelga, formi e mandi nuovi servitori; tuttavia, per poterlo chiedere con fervore e rettitudine, bisogna essere disponibili e pronti ad accettare di esserevi spinti noi stessi nel suo campo.
Gesù si rivolge solennemente alle città nelle quali Egli aveva insegnato e fatto tanti miracoli, e rileva la grande responsabilità dei loro abitanti. Che cosa potrebbe dire oggi di tanti giovani, allevati in famiglie cristiane, ben più privilegiati, ma anche più responsabili, di tanti altri?
I settanta tornano allegri. Il fatto che essi abbiano cacciato i demoni volge i pensieri del Signore al momento in cui il diavolo stesso sarà cacciato dal cielo e precipitato sulla terra (Apocalisse 12:7). Ma Gesù invita i discepoli a rallegrarsi per un altro motivo: il cielo, liberato dalla presenza di Satana, diventerà la loro dimora. Fin da ora i loro nomi sono scritti là . E il Signore si rallegra e si meraviglia Egli stesso, non per la potenza che è stata esercitata, ma per i progetti del Dio dâamore. à piaciuto al Padre di farsi conoscere per mezzo del Figlio. E, in contrasto con ciò che diciamo generalmente ai bambini («quando sarai grande, capirai questo o quello»), una simile rivelazione è stata fatta proprio a loro: ai piccoli fanciulli e a coloro che assomigliano a loro per lâumiltà e la semplicità della loro fede. Soddisfiamo noi a questi requisiti?
Interrogato da un dottore della legge, Gesù rigira la domanda alla coscienza del suo interlocutore. Questo, per schivarla, vorrebbe restringere la portata del termine «prossimo». Ma no! il Signore gli insegna che questo «prossimo» è prima di tutti Lui, Gesù (v. 36, 37); e che, sul suo esempio, un riscattato diventa, per amore, il prossimo di tutti gli uomini. Riconosciamo nellâinfelice spogliato e lasciato mezzo morto lâessere umano peccatore perduto e senza risorse; nel sacerdote e nel levita i vani soccorsi dalla religione; ma nel Samaritano caritatevole il Salvatore che si è chinato sulla nostra miseria e ci ha strappati al nostro destino, tragico e disperato. Lâalbergo ci fa pensare alla Chiesa, dove lâuomo soccorso riceverà le cure appropriate, e lâoste allo Spirito Santo, che vi provvede con la Parola e la Preghiera (i due denari), di cui parlano i v. 38 e 42 e cap. 11 v. 1 a 13. Concludendo, il Signore non dice più: «Faâ questo (la Legge) e vivrai» (v. 28), ma «vaâ e faâ tu il simigliante» (v. 37).
La scena seguente si svolge in una casa amica. Ma il servizio accaparra i pensieri di Marta, ed ella deve essere ripresa. Il cuore di Maria è aperto alla Sua Parola: ecco ciò che rallegra il Salvatore (1 Samuele 15:22).
I discepoli sono colpiti dal posto che occupa la preghiera nella vita del loro Maestro. Facciamo come loro: chiediamo al Signore di insegnarci a pregare. Si tratta forse di recitare alcune frasi imparate a memoria? No. La parabola dei due amici ci insegna ad esprimere ogni bisogno in modo semplice e preciso: «Amico, prestami tre pani...» (v. 5). à forse un bisogno spirituale che si fa sentire tuttâa un tratto e, per così dire, è venuto a bussare alla porta del nostro cuore (v. 6). Guardiamoci dal respingerlo; trattiamolo come un amico di passaggio (v. 6). E se non abbiamo nulla per soddisfarlo rivogliamoci verso lâAmico divino, senza paura dâimportunarlo. Nel suo amore, Dio si compiace di rispondere ai suoi figli, e non li ingannerà mai. Se nella nostra ignoranza e mancanza di saggezza ci è capitato di chiedergli «una pietra», Egli ha saputo cambiare la nostra richiesta in «buoni doni»!
Finché non ha incontrato il Signore Gesù, lâuomo è muto per Dio come lâindemoniato del v. 14. Ma essendo salvato da Cristo e avendo ricevuto, al momento della conversione, il dono dello Spirito Santo (confr. v. 13), lâuomo può elevare la sua voce in lode e in preghiera. Facciamo largamente uso di questo privilegio!
Solo la potenza del Signore Gesù, vincitore dellâ«uomo forte», può liberarci dal male che è in noi. Altrimenti, una passione scacciata sarà fatalmente sostituita da unâaltra. Il nostro cuore è simile alla casa del v. 25. Non serve a niente spazzarla o ornarla se un nuovo ospite, Gesù, non viene ad abitarla e a governarla.
La benedizione, ripete poi il Signore, non dipende né dalle relazioni di famiglia (v. 27,28; confr. 8:21) né dai privilegi dâuna generazione. Essa è promessa a coloro che ascoltano ed osservano la Parola di Dio.
Il v. 33 riprende lâinsegnamento del cap. 8:16. Il moggio, misura di capacità , è il simbolo del commercio e degli affari; il letto, quello del sonno e della pigrizia. Cose opposte fra di loro, ma entrambe capaci di soffocare la piccola fiamma della nostra testimonianza. In Matteo 5:15, la lampada doveva far luce «a tutti quelli che sono in casa». Qui essa è accesa «affinché coloro che entrano â gli estranei â vedano la luce».
Lâocchio viziato (v. 34) è quello che fa penetrare in noi le tenebre del peccato. Attenzione alla direzione che prendono talvolta i nostri sguardi (Giobbe 31:1), a certe letture che inquinano il cuore e smarriscono lâimmaginazione (2 Corinzi 7:1)!
Per la seconda volta Gesù viene invitato alla tavola dâun Fariseo (conf. 7:36). Ed anche in questa occasione il suo ospite si permette di far delle critiche a suo riguardo. Allora, in un discorso veemente, il Signore, che conosce i cuori, denuncia la cattiveria e lâipocrisia di questa classe responsabile del popolo. Dandosi unâapparenza religiosa agli occhi degli uomini, questi Farisei e dottori della legge nascondevano uno stato interiore di corruzione e di morte, come un sepolcro sul quale si cammina senza accorgersi della sua presenza.
Chi oserebbe parlare in modo così severo a qualcuno che lâha invitato? Ma, secondo la testimonianza degli stessi Farisei, Gesù era verace, non si curava di nessuno e non guardava allâapparenza delle persone (Matteo 22:16). Che esempio per noi, che sappiamo difendere così bene la nostra reputazione con parole gentili, ma spesso così poco sincere! Col pretesto della cortesia, dimostriamo in fondo quella falsità e quel formalismo che Gesù condannava nei Farisei.
Non potendo contraddire il Signore, i suoi nemici cercano di coglierlo in fallo. Alcune preghiere del Salmo 119 ci fanno conoscere le sue preghiere mentre sopportava una simile opposizione (v. 98, 110, 150 ecc.).
Lâipocrisia dei Farisei poteva anche divenire, sotto unâaltra forma, un pericolo per i discepoli. Coloro che seguono Gesù possono nascondere, agli occhi del mondo, la loro relazione con Lui. Ed è per questo motivo che il Signore, in presenza delle folle, incoraggia i suoi a confessarlo apertamente davanti agli uomini, senza timore delle conseguenze. Sappiamo infatti quali terribili persecuzioni aspettavano i discepoli ed i cristiani dei primi secoli. Con tenerezza, il Signore prepara i suoi amici (v. 4) a questi giorni difficili, e orienta i loro pensieri verso il Padre celeste. Dio, che si preoccupa della sorte dâun piccolo passero senza valore, non avrà cura dei suoi figli nella prova? Inoltre, per la testimonianza che avrebbero dovuto rendere, non dovevano preoccuparsi; lo Spirito Santo avrebbe dettato loro le parole.
Ai nostri giorni, nei nostri paesi, i credenti non sono né maltrattati né messi a morte. Ma, se sono fedeli, saranno nondimeno odiati e disprezzati dal mondo, cosa sempre dura da sopportare. Queste esortazioni e le promesse che le accompagnano sono dunque valide anche per noi. Domandiamo al Signore di darci più coraggio per confessare il suo Nome.
Il Signore è interpellato da uno della folla su una questione dâeredità e ne approfitta per mettere a nudo la radice di queste contestazioni: lâavarizia. «Lâamor del denaro è radice dâogni sorta di mali» (1 Timoteo 6:10). La parabola del ricco e dei suoi granai, divenuti troppo piccoli, illustra questa passione di ammassare. Riempire le proprie tasche, accumulare, calcolare e fare progetti a lungo termine: tutto questo viene definito «previdenza». E invece questa è suprema imprevidenza, poiché significa trascurare ed ingannare ciò che abbiamo di più prezioso: la nostra anima! Nella sua follia, il ricco aveva creduto di soddisfare la propria anima offrendole «molti beni» (v. 19). Ma lâanima immortale ha bisogno dâun altro nutrimento. «Stolto» è il nome che Dio dà a questâuomo (confr. Geremia 17:11). Su quante tombe potrebbe essere scolpito questo epitaffio (Salmo 52:7)!
Gesù, allora, insegna ai suoi che la vera previdenza consiste nel mettere la propria fiducia in Dio. Ogni inquietudine riguardo ai nostri bisogni quotidiani è regolata da questa affermazione: «Il Padre vostro sa che ne avete bisogno» (v. 30). Se diamo la precedenza al Suo regno ed ai Suoi interessi, Egli si farà carico interamente dei nostri.
Il ricco nella parabola aveva ammassato dei tesori per se stesso (v. 21) e aveva perso tutto, compresa la sua anima. Il Signore rivela ora ai suoi discepoli un mezzo per farsi dei tesori al riparo da ogni rischio: fare elemosine e spartire i loro beni, poiché sarebbe come fare unâinvestimento sicuro alla banca del cielo (v. 33; confr. 18:22). Il cuore sâattaccherà inevitabilmente a questo tesoro celeste e aspetterà ancor più ardentemente la venuta del Signore (leggere 1 Pietro 1:4). Gesù ritorna. Questa speranza deve avere nella nostra vita delle conseguenze pratiche: distaccarci fin da ora da un mondo che lasceremo, e purificarci «comâesso è puro» (1 Giovanni 3.3); accrescere lo zelo nel servizio verso le anime, ed infine rallegrarsi. Pensiamo anche alla gioia del nostro Salvatore, il cui amore sarà soddisfatto. Egli si compiacerà nel ricevere e servire Egli stesso, al convito della grazia, coloro che lâavranno servito e aspettato sulla terra (v. 37). Allora «lâeconomo fedele e avveduto» riceverà la sua ricompensa, e il servo che non ha agito secondo la volontà del suo Padrone, pur conoscendola (v. 47; Giacomo 4:17), una solenne retribuzione.
«A chi molto è stato dato...». Ognuno di noi faccia il conto di tutto ciò che ha ricevuto e ne tragga la conclusione!
Fino al «battesimo» della sua morte, Gesù è «angustiato» nel suo animo. La croce è necessaria perché il suo amore possa esprimersi pienamente per la salvezza degli uomini e trovare unâeco nel loro cuore.
La sua venuta è un modo per mettere alla prova. In mezzo a famiglie un tempo unite nel fare il male, Egli sarà ricevuto da alcuni, rigettato da altri. Quante case assomigliano a quella qui descritta! (v. 52, 53).
Poi il Signore si rivolge di nuovo ai Giudei «ipocriti» con un vero amore per le loro anime (v. 56). Non stupiamoci della durezza che a volte hanno le sue parole; essa è imposta dalla durezza del cuore dellâuomo! Ci vuole un martello di ferro per spezzare il «sasso» (Geremia 23:29).
Israele era incorso nellâira di Dio, che era diventato il suo «avversario» (v. 58). Dio, presente in Cristo, offriva ora la riconciliazione al suo popolo; ma esso rifiutava di afferrarla e di discernere i segni precursori del giudizio (v. 56). Anche oggi Dio offre ad ogni persona la riconciliazione, prima della loro morte, quando Egli potrà essere incontrato solo come Giudice inesorabile (2 Corinzi 5:19).
Al cap. 13, v. 1 a 5, Gesù evoca due avvenimenti recenti e solenni, e se ne serve per esortare i suoi ascoltatori al pentimento. Impariamo a cogliere le occasioni per avvertire quelli che ci circondano.
La storia dâIsraele, raccontata mediante la parabola del fico sterile, è anche quella di tutta lâumanità . Dio ha provato di tutto per trarre qualcosa di buono dalla sua creatura. Ma lâuomo «nella carne», nonostante le sue pretese religiose (delle belle foglie), è incapace di portare il benché minimo frutto per Dio. Egli occupa dunque inutilmente la terra e deve essere giudicato. Il paziente lavoro di Cristo in mezzo al suo popolo era il supremo tentativo del divino Vignaiuolo per ottenere questo frutto.
Proseguendo il suo ministerio di grazia, Gesù guarisce una povera donna inferma. Egli conosceva la durata della sua prova (v. 16).
Ancora una volta questo miracolo in giorno di sabato serve come pretesto ai suoi avversari ipocriti. Ma la sua risposta li ricopre di vergogna e li richiama ai loro doveri dâamore nei riguardi dâuna sorella, figlia di Abraamo.
Le due brevi parabole che seguono descrivono il grande sviluppo visibile che il cristianesimo avrebbe avuto, pur essendo compenetrato dal lievito delle false dottrine ed invaso da uomini avidi (gli uccelli del cielo, caratterizzati dalla loro voracità ). Il grande albero della cristianità subirà alla fine la stessa sorte del fico dâIsraele (v. 9) .
Non vediamo mai il Signore soddisfare la curiosità . Quando gli viene domandato se i salvati sono pochi, Egli ne approfitta per parlare alla coscienza, come per dire ad ognuno: Non preoccuparti degli altri; faâ in modo di rientrare in questo numero! Certo, la porta è stretta, ma il regno è abbastanza grande per accogliere tutti quelli che desiderano entrarvi ora. E se tu non accetti questa porta stretta (v. 24), più tardi avrai davanti a te solo una porta chiusa (v. 25). Che cosa câè di più solenne di questi colpi, di questi vani appelli e di questa terribile risposta: «Io non so dâonde voi siate»? Câè un errore, esclameranno alcuni; io sono andato regolarmente alle riunioni di chiesa, ho letto la Bibbia e ho cantato dei cantici. Ma il Signore riceverà nel suo cielo solo quelli che Lâavranno ricevuto quaggiù nel loro cuore.
Queste parole severe, Gesù le indirizza particolarmente alla nazione dâIsraele. Mentre Erode, «quella volpe» crudele, distruggeva «i pulcini» dâIsraele, Gesù il suo vero Re, aveva cercato di raccoglierli (v. 34); ma non avevano accettato né Lui né la sua grazia, ed ora il Signore di gloria, abbandonando la casa, la «sua casa» dove non era stato ricevuto (v. 35, Giovanni 1:11), continua il suo cammino verso la croce.
Troviamo nuovamente il Signore in casa dâun Fariseo, e anche questa volta è oggetto di una chiara malevolenza. Viene osservato (v. 1) per coglierlo in fallo sulla questione del sabato. Ma Gesù guarisce lâuomo idropico e, come al cap. 13:15, chiude la bocca ai suoi avversari. Poi è il suo turno dâosservarli (v. 7). Il suo occhio, al quale nulla sfugge, considera la loro corsa ai posti migliori attorno alla tavola. Succede la stessa cosa nel mondo; câè una continua corsa per ottenere più onori o i migliori «bocconi». Ma, per noi cristiani, lâultimo posto è sempre quello in cui saremo più felici, perché è quello in cui incontreremo Gesù! Non abbiamo infatti bisogno di chiederci da quale posto il Signore abbia fatto quelle osservazioni, poiché non sembra che il Fariseo avesse previsto di farlo salire «più in alto».
Se Gesù ha una lezione per glâinvitati, ne ha una anche per il padrone di casa. Ai primi ha insegnato a scegliere il loro posto, al secondo insegna a scegliere gli invitati. Il Signore vuole sempre farci esaminare il motivo che ci fa agire. à forse la speranza di ottenere dei vantaggi o della considerazione? O è lâamore che si soddisfa nella devozione per Lui?
Fra tutte le persone invitate a questo gran convito, sembra che ci sia una gara per trovare la scusa peggiore! Quando mai si aspetta dâaver comprato un campo per vederlo, o dei buoi per provare la loro forza? Lo sposo, poi, avrebbe potuto portare la giovane sposa al banchetto. Declinando lâinvito, non solo essi mancano alla festa, ma offendono il padrone di casa.
Al gran convito della sua grazia, Dio ha invitato prima il popolo Giudeo, poi, dopo il suo rifiuto, tutti coloro che non possono nascondere la loro povertà , la loro infermità , la loro miseria. Simili creature riempiranno il suo cielo (conf. v. 21 col v. 13)! Ma restano ancora dei posti vuoti... il vostro, forse, non lâavete ancora occupato.
Il v. 26 ci insegna semplicemente che, se uno era trattenuto al diventare discepolo di Cristo, fosse anche dai suoi stessi genitori, questo ostacolo sarebbe divenuto subito «odioso». Bisogna prima andare a Lui (v. 26) e poi dietro a Lui (v. 27). Ma il nemico è potente. Stolto sarebbe chi si mettesse in marcia senza aver calcolato la spesa: ed essa è grande, perché si tratta di rinunciare a tutto quello che ha (v. 33). Se uno porta la croce, non può caricarsi dâaltri bagagli. Ma il guadagno è incomparabile: è Cristo stesso (Filippesi 3:8).
Le tre parabole di questo capitolo formano un insieme meraviglioso. La condizione dâun peccatore ci viene presentata sotto tre diversi aspetti: quello della pecora, della dramma e del figlio, tutti e tre persi. E la loro salvezza è compiuta in amore contemporaneamente dal Figlio (il buon Pastore), dallo Spirito Santo (la donna diligente) e dal Padre.
Non solo il tenero Pastore cerca la sua pecora «finché non lâabbia ritrovata» (v. 4: confr. fine del v. 8), ma se la carica poi sulle spalle per portarla a casa.
Come quella dramma (una moneta) porta lâeffigie del sovrano che lâha emessa, così lâuomo è ad immagine di Colui che lâha creato. Ma, una volta perso, a cosa poteva servire quellâimmagine? Allora lo Spirito Santo, «accendendo un lume», sâè messo diligentemente allâopera e ci ha trovati nelle nostre tenebre e nella nostra polvere.
Ogni parabola menziona la gioia del legittimo proprietario, una gioia che cerca di essere condivisa. Quella di Dio incontra unâeco negli angeli. Se sentiamo questi cantare al momento della creazione (Giobbe 38:7), poi al momento della nascita del Salvatore (2:13), lâallegrezza riempie anche il cielo «per un solo peccatore che si ravvede». Il prezzo dâunâanima è così grande agli occhi del Dio dâamore!
Un primo quadro ci presenta questo ragazzo che considera il padre come un ostacolo alla sua felicità , e che se ne va, lontano dalla sua presenza, a dissipare in modo folle tutto ciò che ha ricevuto da lui. La scena successiva ce lo mostra nel paese lontano, ridotto alla peggiore depravazione, alla più completa miseria. Ognuno di noi forse riconosce, fino a questo momento, la propria storia? Che possa anche concludersi allo stesso modo! Infatti, sotto il peso della miseria, il figlio prodigo torna in sé, si ricorda dellâabbondanza della casa paterna, si alza, prende la strada del ritorno... Ed è il terzo quadro. Câè la sollecitudine del padre che gli corre incontro a braccia aperte, ci sono i baci, la confessione seguita dal pieno perdono, gli stracci sostituiti dalla veste più bella...
Amico che realizzi la tua miseria morale, questo racconto ti insegna quali sono le disposizioni del cuore di Dio nei tuoi riguardi. Non temere dâandare a Lui. Sarai ricevuto come questo figlio.
Il padre, però, non può far condividere completamente la sua gioia. Il fratello maggiore, che non avrebbe esitato a fare una bella mangiata coi suoi amici mentre il fratello era perduto, rifiuta ora di prendere parte alla festa. à una figura del popolo Giudeo ostinato nel suo legalismo, ma anche di tutti quelli che si credono giusti e il cui cuore è chiuso alla grazia di Dio.
Ci stupisce questo padrone che approva il suo servitore disonesto, come anche ci stupisce la conclusione del Signore: «Fatevi degli amici con le ricchezze ingiuste...» (v. 9). Ma proprio questo aggettivo «ingiuste» ci fornisce la chiave della parabola. Niente quaggiù appartiene allâuomo. Le ricchezze châegli pretende di possedere sono in realtà tutte di Dio; sono dunque delle ricchezze ingiuste. Posto sulla terra perché le amministrasse, lâuomo sâè comportato come un ladro. Ha volto a suo interesse, per soddisfare le sue concupiscenze, ciò che Dio aveva messo nelle sue mani per il Suo servizio. Ma può ancora pentirsi e mettersi ad impiegare per gli altri, ed in vista dellâavvenire, i beni del divino Proprietario finché sono nelle sue mani.
Lâeconomo del cap. 12:42 era fedele e prudente; questo è infedele; tuttavia, agisce con avvedutezza, ed è questa la qualità che gli riconosce il suo padrone. Se le persone del mondo mostrano una simile previdenza, non dovremmo noi, che siamo «figli della luce», pensare prima alle vere ricchezze? (v. 11; 12:33).
Il v. 13 ci ricorda che non abbiamo due cuori, uno per Cristo e lâaltro per Mammona e le cose del mondo; o lâabbiamo per lâuno, o per lâaltro. Chi vogliamo amare e servire? (1 Re 18:21).
A questi Farisei avari, Gesù dichiara che Dio conosce il loro cuore e giudica diversamente dagli uomini. Sulle più grandi opere, sui successi e sulle ambizioni terrestri, è scritta questa valutazione del v. 15: unâ«abominazione dinanzi a Dio»! Così, che rovesciamenti di situazione appariranno nel mondo futuro! Il Signore ne dà un esempio avvincente. Questo ricco era precisamente un economo infedele. Pur avendo il suo prossimo alla porta, impiegava per se stesso, nel lusso e nellâegoismo, ciò che Dio lâaveva incaricato dâamministrare sulla terra. Ma un medesimo evento sopraggiunge per il ricco come per il povero: la morte. Presto o tardi ognuno la incontra. E questo racconto, fatto da Colui che non può mentire, prova che non per questo la nostra storia è terminata. Essa ha ancora un capitolo che non finirà mai, e di cui il Signore, voltanto un istante la pagina, ci permette di leggere qualche riga. Che cosa scopriamo in questo al di là del quale tanti uomini, tremando, vorrebbero spiegazioni? Un luogo di felicità ed un luogo di tormento! Allora, sarà impossibile passare dallâuno allâaltro; sarà troppo tardi per credere, ma anche troppo tardi per annunciare lâEvangelo! «Eccolo ora il giorno della salvezza» (2 Corinzi 6:2).
à normale che il mondo, dove regna il male, sia pieno di scandali e di occasioni di caduta. Ma che un cristiano possa essere una trappola per persone più deboli di lui è cosa infinitamente triste... e solenne per lui.
Colui che perdona (7:48) insegna qui come perdonare (v. 3,4). Tuttavia gli apostoli sentono che per agire secondo questi principi di grazia hanno bisogno di più fede, e la chiedono al Signore. Egli risponde loro che unâaltra virtù è indispensabile: lâubbidienza, perché è nella conoscenza e nel compimento della volontà di Dio che potremo contare su di Lui. Sì, la fede non si può separare dallâubbidienza, né questa dallâumiltà .
Servitori inutili: è quello che noi dobbiamo pensare di noi stessi, poiché Dio potrebbe lavorare senza di noi; e, se si serve di noi, è per pura grazia. Ma non è questo che il Signore pensa di quelli che sono i suoi amici (confr. v. 7,8 e 12:37; Giovanni 15:15).
Dieci lebbrosi incontrano Gesù, alzano la voce verso di Lui e se ne vanno guariti. Uno solo, il Samaritano, ci tiene a ringraziare il suo Salvatore. Così, nella grande cristianità , fra tutti quelli che sono salvati, solo un piccolo numero sa «tornare indietro» per rendere il culto al Signore. Fai parte di questi?
Contro ogni logica, i Farisei si preoccupano del momento in cui verrà il regno di Dio... rifiutando però di riconoscere e ricevere il re che si trova fra di loro (v. 21). Il regno di Dio, spesso menzionato nellâevangelo di Luca, è la sfera in cui i diritti di Dio sono riconosciuti. Esso comprende innanzi tutto il cielo (per questo motivo troviamo, soprattutto in Matteo, lâespressione di regno dei cieli).
Ma doveva anche estendersi ad Israele e alla terra. Il Re, per mettere i suoi sudditi alla prova, è venuto tra di loro sotto umili sembianze, senza «attirare gli sguardi» (v. 20); ed è stato rigettato. Ne risulta allora che il regno esiste ancora, ma solo sotto la sua forma «celeste». Verrà poi stabilito anche sulla terra, al momento opportuno, ma per mezzo dei giudizi di cui parla lâApocalisse. Questi saranno improvvisi e terribili. Lâantico diluvio e la distruzione di Sodoma ne rappresentano delle solenni illustrazioni (e che sorprendente figura della nostra epoca sono i versetti da 27 a 30!). Tuttavia, esiste un altro dominio in cui i diritti morali del Signore sono riconosciuti fin da ora: sono i cuori di quelli che gli appartengono. Amico, il tuo cuore è «una provincia» del regno di Dio?
La parabola della vedova e del giudice iniquo ci incoraggia a pregare con perseveranza (Romani 12:12; Colossesi 4:2). Infatti, se un uomo cattivo finisce per cedere, a maggior ragione il Dio dâamore interverrà per liberare «i suoi eletti». Egli tarda talvolta a farlo, perché il frutto che attende non è maturo; ma non dimentichiamo che Lui stesso trova duro ad usare pazienza, poiché il suo amore lo porterebbe ad agire subito (fine del v. 7). Verrà un tempo, quello della tribolazione finale, in cui questo passo acquisterà tutta la sua forza per gli eletti del popolo giudaico.
Il Fariseo pieno di sé, che presenta a Dio la sua propria giustizia e il pubblicano che sta in disparte, in una profonda convinzione di peccato, sono moralmente i discendenti rispettivi di Caino e di Abele (con la differenza che Abele sapeva di essere giustificato). Il solo titolo che ci dà il diritto di avvicinarci a Dio è quello di peccatori! à umiliante per lâuomo dover mettere da parte le sue opere (v. 11), i suoi ragionamenti, la sua saggezza, la sua esperienza. Ma le verità divine del regno possono essere colte solo con la fede, di cui la fiducia semplice del piccolo fanciullo ci offre unâimmagine toccante. Quando il Signore verrà , troverà in noi una simile fede? (v. 8).
In presenza del capo del popolo, apparentemente dotato delle qualità più nobili, chiunque al posto di Gesù si sarebbe detto: ecco uno che mi farà onore, un discepolo di qualità che bisogna cercare di trattenere. Ma Dio guarda al cuore (1 Samuele 16:7), e il Signore sonda ora il cuore di questâuomo.
«Che farò io?» è la sua domanda; e allora Gesù non può che ricordargli la Legge. Ma perché avrebbe dovuto rubare, se era ricco? o uccidere o dire falsa testimonianza se aveva una reputazione da mantenere? o non onorare i suoi genitori che gli avevano lasciato una così bella eredità ? In realtà , egli infrange il primo comandamento, poiché il suo dio sono le sue ricchezze (Esodo 20:3). La tristezza di questâuomo, che umanamente possedeva tutto per essere felice (situazione in vista, immensa fortuna e giovinezza per goderne) prova a coloro che invidiano tali vantaggi che niente di questo può dare la felicità . Anzi, se il cuore vi si attacca, costituiscono degli impedimenti per seguire Gesù ed aver parte alla vita eterna. Egli stesso stava per compiere lâopera che ci permette di averla. In questi v. 32 e 33, dobbiamo meditare ogni espressione e riflettere che Gesù ha sofferto così per noi.
La visita del Signore a Gerico è probabilmente lâunica occasione offerta a questi due uomini dâincontrare il Signore Gesù. Nonostante gli ostacoli, hanno saputo coglierla (confr. 16:16).
Consideriamo questo cieco; non può vedere il Salvatore che passa, ed inoltre la folla cerca di farlo tacere; ma lui grida più forte e ottiene la risposta alla sua fede. Quanto a Zaccheo, la sua piccola statura e la stessa folla che si ammassa attorno a Gesù, gli impediscono di distinguerlo. Allora, corre per precedere il corteo e sale su un albero. Egli trionfa sulle difficoltà , e che ricompensa ottiene! Immaginiamo il suo stupore e la sua gioia sentendosi chiamare per nome, invitato a scendere presto per accogliere il Signore in casa sua.
Caro amico, Gesù passa anche ora vicino a te, portanto la salvezza (v. 9). Non lasciarti fermare né dalla tua incapacità naturale, né dalle forme dâuna falsa religione che, come questa folla, impediscono di vedere «chi è Gesù»; e nemmeno dal timore dellâopinione altrui. Il Signore ti chiama per nome: «Oggi debbo albergare» nel tuo cuore. Lo lascerai passare senza approfittarne?
Questa parabola ci presenta contemporaneamente il rifiuto del Signore Gesú come re (v. 14) e la responsabilità dei suoi durante il periodo della sua assenza. In quella dei «talenti», in Matteo 25, ogni servitore ha ricevuto una somma diversa secondo la libera decisione del padrone, ma la ricompensa è la stessa. In questa, al contrario, ad ogni servitore è stata affidata una mina, mentre la remunerazione è proporzionale alla sua attività .
A ogni credente, Dio fa dono della stessa salvezza, della stessa parola, dello stesso Spirito, senza parlare delle svariate grazie dispensate ad ognuno. In compenso, non hanno tutti lo stesso zelo per far valere questi doni alla gloria del loro Padrone assente. Infatti, il segreto del servizio è lâamore che si ha per Colui che si serve. Più questâamore è grande, più è grande la devozione. E perché odiava il suo padrone, trovandolo severo ed ingiusto, che il terzo servitore non ha lavorato per lui. Egli rappresenta tutti coloro che si dicono cristiani e ai quali Dio toglierà ciò che sembrano avere (v. 26). Ma capita, ahimé! a dei veri figli di Dio, dâaccettare i doni pur rifiutando il servizio, defraudando così il Signore e, alla fine, anche loro stessi, del frutto che avrebbero goduto con Lui.
Il cammino del Signore si avvicina al suo termine: quella città di Gerusalemme verso la quale, fin dal cap. 9:51, aveva alzato risolutamente il viso, sapendo quello che lâaspettava. Tuttavia, per un breve istante, i discepoli possono pensare che il suo regno stia per essere manifestato immediatamente (confr. v. 11). Gesù mostra la sua sovranità richiedendo il puledro (e non ci sono forse nella nostra vita tante cose di cui potremmo sentir dire: «il Signore ne ha bisogno»?; v. 34). Il Re sta per fare il suo ingresso maestoso nella città , con le acclamazioni della folla dei suoi discepoli. Ahimé! in contrasto con questa gioia, i Farisei mostrano la loro ostile indifferenza (v. 39). In realtà delle pietre sarebbero più docili allâazione della potenza divina rispetto al cuore indurito dellâinfelice popolo giudeo. Scorgendo la città , Gesù piange su di essa. Sa quali saranno le tragiche conseguenze del suo accecamento. Vede già le legioni di Tito, quarantâanni più tardi, assediare la città colpevole (confr. Isaia 29:3,6). Scene indescrivibili di massacro e distruzione passano davanti ai suoi occhi!
Poi, entrando nella città e nel tempio, considera con non minor dolore il traffico che riempie questâultimo e, con una santa energia, si adopera per farlo cessare (confr. Ezechiele 8:6).
Se fossero stati presenti al battesimo di Giovanni, i Farisei non avrebbero avuto bisogno di chiedere al Signore con quale autorità faceva «queste cose» (vedere 7:30), Dio vi aveva solennemente designato il suo Figlio diletto e lâaveva rivestito di potenza per il suo ministerio (3:22). Dâaltronde, tutto ciò che Gesù faceva o diceva non mostrava chiaramente che era il Padre che lâaveva mandato? (Giovanni 12:49,50).
Il Signore offre ancora a questi uomini di mala fede unâoccasione di riconoscersi nella parabola dei malvagi vignaioli. Rifiutando a Dio il frutto dellâobbedienza. Israele ha disprezzato, maltrattato e talvolta messo a morte i Suoi messaggeri e profeti (2 Cronache 36:15). E quando lâamore di Dio ha dato loro il suo stesso Figlio, essi non hanno esitato a cacciarlo «fuor dalla vigna» e ad ucciderlo. Ma il Signore enumera le terribili conseguenze di questâultimo crimine: Dio farà morire questo popolo malvagio. Affiderà ad altri (tratti dalle nazioni) il compito di portare del frutto per Lui. Infine, se del tempio terrestre non deve restare pietra sopra pietra (19:44; 21:5,6), Cristo, «la pietra riprovata», diverrà in resurrezione il prezioso fondamento dâuna casa spirituale e celeste che è lâAssemblea (leggere 1 Pietro 2:4).
Alla perfida domanda che gli pongono queste «spie», Gesù risponde come al solito parlando alla loro coscienza. Bisogna rendere ad ognuno ciò che gli è dovuto e soprattutto a Dio lâubbidienza e lâonore (Romani 13:7).
Quanto ai Sadducei, il Signore prova loro la realtà della resurrezione semplicemente per mezzo di questo titolo che Dio si attribuisce: «il Dio dâAbramo, il Dio dâIsacco e il Dio di Giacobbe» (v. 37; Esodo 3:6). Quando lâEterno parlava così a Mosè, questi patriarchi avevano lasciato la terra da molto tempo. Ma Egli si proclamava sempre il loro Dio. Per Lui, essi erano dunque ancora vivi e dovevano risuscitare. Questi uomini di fede si erano attaccati alle «cose promesse» al di là della vita presente, e mostravano di attenderle con certezza. «Perciò Dio non si vergogna dâesser chiamato il loro Dio» (Ebrei 11:13 a 16).
Credenti, cerchiamo di mostrare attorno a noi che abbiamo una speranza vivente!
I Farisei e i Sadducei corrispondono alle due tendenze religiose di tutti i tempi: il formalismo legalista, lâattaccamento alle tradizioni, e il razionalismo, che mette in dubbio la Parola e le sue verità fondamentali.
Incontrando ricchi e poveri, colti e ignoranti, adulatori e oppositori, Gesù, nella sua perfetta saggezza, discerne i motivi ed i sentimenti di tutti, ed assume verso ciascuno lâatteggiamento adatto al suo stato. Egli denuncia la vanità dei capi del popolo e la loro cupidigia, e mette in guardia quelli che potrebbero essere da loro ingannati. Si compiace nel sottolineare, per esempio, la devozione dâuna di quelle povere vedove, vittime della rapacità degli scribi, la quale, mettendo nella cassa delle offerte le sue ultime risorse, sâabbandonava completamente alle cure di Dio, mostrando di dipendere solo da Lui (1 Timoteo 5:5; confr. 2 Corinzi 8:1-5). Il Signore considera ciò che uno offre, ma attribuisce molta più importanza a ciò che uno tiene per sé. Non ha il nostro stesso modo di fare i conti (v. 3) ed è un incoraggiamento per tutti coloro che non possono offrire molto (2 Corinzi 8:12). Quanti spiccioli diventeranno delle fortune per il tesoro celeste! (confr. 12:33; 18:22).
Alcuni sono abbagliati dalle belle pietre e dagli ornamenti del tempio. Ma anche in questo caso Gesù giudica in modo diverso. Egli conosce lâinterno di quel tempio e lo paragona ad una spelonca di ladroni (19:46). Poi dichiara quale sarà la sorte di quelle cose che lâuomo guarda e ammira (v. 6).
Già al cap. 17, Gesù aveva preannunciato ai suoi discepoli gli improvvisi castighi che avrebbero colpito Israele e il mondo a motivo del suo rigettamento. Ma, in mezzo ad un popolo giudicato, il Signore ha sempre saputo distinguere coloro che gli appartengono. Come al cap. 12, Egli li avverte e li incoraggia in anticipo, in vista di quei tempi difficili (confr. v. 14, 15 col cap. 12:11,12). «Con la vostra perseveranza guadagnerete le anime vostre» (v. 19). Questâesortazione è rivolta a tutti noi. «Siate dunque pazienti, fratelli...», raccomanda Giacomo, «perché la venuta del Signore è vicina» (Giamo 5:7,8). Dio è paziente (18:7) e desidera che i suoi figli manifestino questo stesso carattere.
I v. 20 e 21 si realizzeranno alla lettera prima della definitiva distruzione di Gerusalemme ad opera dei Romani, nellâanno 70. Infatti i Romani, dopo aver occupato una prima volta le loro posizioni intorno alle mura della città , tolsero lâassedio, senza alcun motivo apparente, e partirono in direzione del nord. Allora i cristiani, ricordando le parole del Signore, approfittarono di quel breve periodo di tregua per lasciare la città in tutta fretta, prima che le legioni romane tornassero nuovamente ad assediarla e distruggerla. Il v. 24 corrisponde al periodo che segue alla distruzione di Gerusalemme e dura ancora oggi, da quasi duemila anni.
A partire dal v. 25, i segni annunciati riguardano avvenimenti futuri. Saranno tempi terribili. Le cose più stabili saranno sconvolte e lo saranno anche gli animi degli uomini. La paura domina già adesso il mondo. Gli uomini pensano di sfuggire facendosi dei rifugi antiatomici... (Apocalisse 6:15). Ma, per i fedeli di quel periodo, la liberazione (definita la loro «redenzione» al v. 28) verrà dallâalto: sarà il ritorno del Signore in gloria. Ma noi, credenti dâoggi, aspettiamo la sua venuta sulle nuvole; è una promessa certa, poiché il cielo e la terra passeranno, ma le Sue parole non passeranno (v. 33).
Generalmente la golosità e lâubriachezza non vengono considerati peccati gravi, ma lo sono perché denotano che si è egoisti e che ci si dimentica dei bisogni di quelli che ci circondano (confr. 16:19). La gioia dâaspettare il Signore scompare in un cuore «aggravato» (fine del v. 34); le preoccupazioni della vita lo opprimono e lo invadono. Per questo motivo, le Epistole associano spesso lâesortazione ad essere sobri con quella di vegliare (1 Tessalonicesi 5:6,7; 1 Pietro 1:13; 5:8); e qui il Signore ci raccomanda: «Badate a voi stessi... vegliate dunque, pregando in ogni tempo» (v. 34, 36).
I capi del popolo faticano a realizzare i loro disegni criminali, perché sanno che alla folla piace ascoltare Gesù (19:48). Ma Satana sta per venir loro in aiuto. Ha già preparato il suo strumento: Giuda, ed ora entra in lui, dominando la volontà di quel miserabile discepolo. Così va subito a concludere il suo orribile contratto.
Quando si tratta di celebrare la pasqua (oggi è la cena del Signore col pane e il vino), nulla è lasciato allâiniziativa dei discepoli. Gesù domanda loro di prepararla, ma aspetta anche dâessere interrogato per rivelar loro dove questa deve aver luogo. Molti cristiani, invece di porre questa domanda al Signore, hanno scelto da soli il loro luogo di radunamento. Eppure, è tutto così semplice! Basta lasciarsi condurre da questâuomo che porta una brocca dâacqua, figura dello Spirito Santo che presenta la Parola. La grande sala ammobiliata suggerisce che câè posto per tutti i credenti là dove si trova Gesù. «Ho grandemente desiderato...», disse ai suoi quando lâora fu venuta. Che amore! il Signore parla non dâun favore che fa loro, ma dâun bisogno del suo cuore, come uno che, prima di lasciare la sua famiglia, desideri avere ancora con essa una riunione dâaddio.
à lâultimo colloquio del Maestro coi suoi discepoli. Ma cosa fanno loro durante questo santo momento? Discutono su chi sarà reputato il maggiore! Con che pazienza e dolcezza il Signore li corregge! Unâultima volta Egli ricorda loro, e a noi, che la vera grandezza consiste nel servire gli altri. à ciò che Egli stesso non ha mai smesso di fare (confr. v. 27 e 12:37). E non solo Egli non rivolge loro alcun rimprovero, ma si compiace nel riconoscere la loro devozione e la loro fedeltà : «Voi siete quelli che avete perseverato meco nelle mie prove». Tuttavia, stavano per giungere, per i deboli discepoli, delle tentazioni che avrebbero rischiato di abbattere la loro fede. Allora Gesù rivela in che modo serviva e avrebbe servito dâora in poi i suoi: con la sua intercessione che precederà la loro prova e li sosterrà mentre lâattraverseranno (Giovanni 17:9,11,15). Durante il periodo in cui Egli era con loro, i discepoli non avevano avuto bisogno di nulla; il Signore provvedeva a tutto e li proteggeva. Ora che sta per lasciarli, dovranno lottare da soli; non con armi carnali (v. 38; 2 Corinzi 10:4), né «contro sangue e carne» (Efesini 6:12). Satana si avvicina, in quellâora; è un avversario molto temibile (1 Pietro 5:8).
Questo solenne racconto della scena di Getsemani contiene dei dettagli che solo Luca ci descrive. Vediamo Gesù in ginocchio (v. 41) e un angelo che gli appare per confortarlo (v. 43). Si tratta dellâangoscia del combattimento, e sappiamo bene con che nemico il Signore aveva a che fare. Combattimento così intenso, che a un certo momento il suo sudore diventò come grosse gocce di sangue! Ma proprio questâangoscia dimostra la sua perfezione. Poiché il male fa spesso poca impressione sui nostri cuori induriti, mentre, per lâUomo santo per eccellenza, il pensiero di portare il peccato non poteva che riempirlo dâorrore e spavento.
Poi Gesù va dai discepoli e li trova addormentati. Erano aggravati dal sonno, sulla montagna, in presenza dalla sua gloria (9:32); e lo sono anche qui, davanti alla sua sofferenza. Gesù aveva insegnato loro a chiedere: «Non ci esporre alla tentazione, ma liberaci dal maligno» (11:4; Matteo 6:13). Perché non hanno fatto questa preghiera nellâora in cui il nemico era più vicino che mai?
Ecco Giuda e la folla che lâaccompagna. à meraviglioso vedere il Signore, che un momento prima combatteva la più terribile delle lotte, mostrare ora davanti agli uomini una pazienza, una grazia (v. 51) ed una calma perfette.
Povero Pietro! Mentre Gesù prega, lui dorme; mentre Egli si lasciava prendere e condurre «come un docile agnello che si mena al macello» (Geremia 11:19; Isaia 53:7), lui colpiva con la spada (v. 50; confr. Giovanni 18:10). Poi, mentre il Signore confessa la verità davanti agli uomini, lui per tre volte mente e Lo rinnega! Si era seduto alla porta in compagnia di coloro che avevano appena arrestato il suo Maestro e che parlavano contro di Lui (Salmo 69:12 e Salmo 1:1). Come avrebbe potuto rendergli testimonianza in una simile posizione?
Un semplice sguardo del Signore lavora la coscienza e tocca il cuore del povero discepolo, molto più dei rimproveri che avrebbe potuto fargli. Ah! quello sguardo penetra in profondità e intraprende unâopera di restauro. Questo rinnegamento, così doloroso per il Signore, si aggiunge a tutti gli altri oltraggi ricevuti (v. 63 e 65).
Gli stessi uomini malvagi, davanti ai quali il Signore ora si trova, sono obbligati a riconoscere che «il Figlio dellâuomo» (v. 69) è nello stesso tempo «il Figlio di Dio» (v. 70). Per questo Gesù può rispondere: «Voi lo dite, poiché io lo sono». Ed è ancora per questo motivo che essi sono infinitamente più colpevoli a condannarlo dopo tali parole!
Lâumanità si è trovata concorde per andare contro a Gesù. I capi del popolo si levano tutti insieme per condurlo da Pilato, lâunico che poteva condannarlo a morte. Di che cosa accusano il loro prigioniero? Di pervertire la nazione, cioè di volgerla verso il male, Lui che aveva lavorato solo per ricondurre a Dio il cuore del popolo; di proibire di dare il tributo a Cesare, mentre aveva detto al contrario: «Rendete dunque a Cesare quel châè di Cesare...» (20:25). Ma queste menzogne non hanno su Pilato lâeffetto che i Giudei si attendevano. Nella sua perplessità , il governatore cerca un mezzo per tirarsi indietro. Fa condurre Gesù da Erode, che prova di fronte al Signore un misto di timore (9:7), di odio (13:31) e di curiosità (v. 8). Ma la curiosità non viene soddisfatta, e tutta la bassezza morale di quellâuomo si rivela nel modo con cui umilia questo prigioniero senza difesa, di cui gli avevano riferito i miracoli dâamore! Poi, deluso, lo rimanda a Pilato.
Contemplando il Signore alla mercé di tutti, che viene oltraggiato e disprezzato, i nostri cuori si rallegrano pensando al momento in cui apparirà in gloria ed ognuno dovrà riconoscere che Egli è Signore, alla gloria di Dio Padre (Isaia 53:3; Filippesi 2:11).
Più imbarazzato che mai, Pilato riunisce i sacerdoti, i magistrati e il popolo, ed afferma davanti a loro, a tre riprese, di non aver trovato in Gesù nulla che meritasse la morte. Ma la sua insistenza a volerlo liberare non fa che aumentare quella del popolo a reclamare la sua crocifissione. Una folla diventa facilmente vile e crudele perché, sotto la protezione dellâanonimato, ognuno può dare libero corso agli istinti più bassi. E lo è ancor di più quando è spinta dai propri conduttori. Infine le loro grida hanno la meglio e, in cambio della liberazione dellâomicida Barabba, ottengono che Gesù sia consegnato alla loro volontà . Per Pilato infatti, uomo senza scrupoli, una vita umana vale meno del favore del volgo.
Tra coloro che accompagnano il Condannato innocente, molti sono mossi a compassione e piangono. Ma lâemozione non è una prova dellâopera di Dio in un cuore, se no quelle donne avrebbero pianto su loro stesse e sulla città criminale, come aveva fatto Gesù al cap. 19:41. Molti sono toccati sentimentalmente dalla bontà del Signore e indignati per lâingiustizia di cui è stato oggetto, senza però pensare che essi hanno, per i loro peccati, una responsabilità personale nella sua morte (Isaia 53:6).
Gesù è condotto a questo sinistro luogo detto del «Teschio», dove viene crocifisso tra due malfattori. «Padre, perdona loro...»: è la sua sublime risposta a tutto il male che gli uomini gli fanno (confr. 6:27). Se essi si pentono, il loro crimine, il più grande della storia dellâumanità , sarà espiato dalla Sua stessa morte.
Alla croce, dove tutti sono presenti, dai magistrati (v. 35) al misero brigante (v. 39), lâintera malvagità del cuore umano si scopre senza vergogna: sguardi cinici, scherni, provocazioni, ingiurie grossolane... Ma ecco intavolarsi un meraviglioso colloquio tra il Salvatore crocifisso e lâaltro brigante convinto di peccato (v. 41). Illuminato da Dio, egli discerne nellâuomo disprezzato e coronato di spine che sta per morire accanto a lui una vittima santa, un re glorioso (v. 42); e riceve una promessa senza prezzo (v. 43). Così, sulla stessa croce, il Signore gusta già un primo frutto del terribile «travaglio dellâanima sua».
Dopo le ultime tre ore di tenebre impenetrabili, Gesù ritrova le relazioni interrotte durante lâabbandono che ha appena attraversato, e, con piena serenità , rimette Egli stesso il suo spirito nelle mani del Padre. La morte del Giusto è lâoccasione dâunâultima testimonianza che Dio fa rendere al centurione romano (v. 47).
Lâintervento di Giuseppe dâArimatea ci mostra che la grazia aveva raggiunto questâuomo, uno di quei ricchi di cui si parla spesso in Luca (vedere 18:24; Matteo 27:57) ed anche uno dei principali del popolo. Questo discepolo è stato preparato soprattutto in vista del servizio che adesso deve compiere: quello di seppellire il corpo del Signore (Isaia 53:9). Lo Spirito ci presenta poi queste donne devote di cui viene ripetuto che avevano accompagnato Gesù dalla Galilea (v. 49,55). Esse rimangono al Calvario; poi, più con affetto che con intelligenza, preparano dei profumi per ungere il Suo corpo. Infine, le vediamo recarsi al sepolcro la mattina del primo giorno della settimana e fare un meraviglioso incontro: due angeli sono là per annunciar loro che quei preparativi erano fuori luogo: Colui che esse cercavano non è più nel sepolcro; era risuscitato!
Lâesperienza cristiana di numerosi figli di Dio non va più lontano della croce. La domanda piena di stupore del v. 5 potrebbe essere loro rivolta. Cari amici, rallegriamoci! Gesù non è solo un Salvatore morto sulla croce per i nostri peccati; Egli è vivente per lâeternità (Apocalisse 1:18). E noi viviamo con Lui (Giovanni 14:19).
Due discepoli camminano tristemente sulla via dâEmmaus. Avendo ormai perso la loro speranza terrena dâun Messia per Israele, se ne tornano ai loro campi ed ai loro affari (Marco 16:12). Ma il misterioso straniero che si unisce a loro farà cambiare completamente il corso dei loro pensieri. Egli incomincia col meravigliarsi della loro mancanza dâintelligenza e della loro incredulità (v. 25). Sono due cose che vanno spesso insieme. Quante volte la nostra ignoranza viene dal fatto che non crediamo! (Ebrei 11:3). Poi il Signore apre le Scritture a questi due compagni di strada, e fa scoprire loro «le cose che lo concernevano». Non dimentichiamolo mai: la chiave per capire lâAntico Testamento, e soprattutto le profezie, consiste nel ricercarvi Gesù.
Notate come il Signore si lasci trattenere da quelli che hanno bisogno di Lui: qui Egli entra per restare con questi due discepoli. Che anche noi possiamo fare questâesperienza. Particolarmente quando siamo scoraggiati e le nostre circostanze sono andate in modo diverso da quello che speravamo, impariamo alla Sua presenza ad accettarle come sono. «La consolazione delle Scritture» dirigerà allora i nostri pensieri verso un Salvatore vivente e farà ardere il nostro cuore (leggere Romani 15:4).
Il Signore sarebbe potuto salire nel cielo al momento della risurrezione. Ma Egli desiderava ancora incontrare i suoi cari discepoli (Giovanni 16:22); voleva dar loro la prova che non solo era vivente, ma che restava un uomo per sempre, lo stesso Gesù che avevano conosciuto, seguito e servito quaggiù. Cari amici credenti, Colui che vedremo nel cielo non è solo «uno spirito», e nemmeno uno straniero per i nostri cuori. à il Gesù degli Evangeli, il Figlio dellâuomo che Luca ci ha presentato, il tenero Salvatore che avremo imparato a conoscere ed amare sulla terra.
«Doveva», «non bisognava egli?», «bisognava» (v. 7,26,44). Tutto il disegno di Dio doveva compiersi nelle sofferenze di Cristo, ma anche nelle sue glorie.
à Betania che Gesù sceglie per lasciare i suoi. In figura, li stabilisce, per il tempo della sua assenza, su un nuovo terreno, «fuori» dal sistema giudaico (v. 50): quello della vita nuova e della comunione (Giovanni 12:1).
Lâultima parola del Signore è una promessa (v. 49), il suo ultimo gesto una benedizione (v. 50). Se nâè andato, ma il cuore dei suoi trabocca ormai di gioia e di lode. Oggetti del medesimo amore, celebriamo anche noi il nostro Dio, il nostro Padre, e rallegriamoci in un Salvatore perfetto.
«Lâunigenito Figlio», il Signore Gesù Cristo, ha fatto conoscere il Padre. Ecco il riassunto di questo evangelo (v. 18, leggere anche 1 Giovanni 4:9).
Già il primo versetto (ogni termine del quale merita di essere meditato) che lo presenta come la Parola, una Persona eterna, distinta da Dio pur essendo Dio. Per quanto indietro nel tempo possiamo andare col nostro pensiero, essa era (Salmo 90:2). Ma questa Parola creatrice, sorgente unica di vita e di luce, non si è rivolta a noi dallâalto del cielo; no, essa è venuta nel mondo, sottomettendosi alle nostre limitazioni nel tempo e nello spazio. Mistero insondabile! La Parola è stata fatta carne (v. 14; 1 Timoteo 3:16). E non è venuta come un veloce messaggero che subito torna a chi lâha mandato; essa ha abitato in mezzo a noi, pur continuando ad essere nel seno del Padre («che è nel seno del Padre» v. 18).
Tutto ciò che Dio è nella sua natura, amore e luce (grazia per il cuore e verità per la coscienza del peccatore) si è avvicinato a noi e ha brillato in questa adorabile Persona. Ma le tenebre morali dellâuomo non hanno ricevuto la vera luce (v. 5). Il mondo non ha conosciuto il suo Creatore. I suoi (i Giudei) non hanno ricevuto il loro Messia (v. 11). E voi, lettori, avete ricevuto Gesù come vostro Salvatore? Se così è, siete un figlio di Dio (v. 12; Galati 3:26).
I delegati dei Giudei andarono da Giovanni Battista non tanto perché sentivano il peso dei loro peccati quanto per curiosità , per il desiderio di farsi unâidea; o forse anche per risolvere qualche loro inquietudine. La loro intervista offrì comunque a Giovanni lâoccasione di dare il suo messaggio (leggere 1 Pietro 3:15, alla fine). Ma non è di sé che Giovanni ha da parlare (v. 22); lui non è che una voce, un «uomo mandato da Dio... per render testimonianza alla luce» (v. 6 a 8). Non dimentichiamo che ogni vero credente, riscattato dal Signore, è chiamato a rendere testimonianza alla luce e a condursi come figlio di luce (Efesini 5:8); in se stesso non è nulla, ma è uno strumento per mezzo del quale Cristo, la luce morale del mondo, deve essere manifestato.
Dio ha indicato al suo servitore Giovanni come riconoscere Colui che ha da designare; «Ecco lâAgnello di Dio» grida allora Giovanni quando vede venire Gesù. Dio ha provveduto una vittima santa, un «agnello», per togliere il peccato del mondo. Essa era attesa fin dalla caduta dellâuomo in Eden e preannunciata dai profeti e dalle varie figure e simboli dellâAntico Testamento (Isaia 53; Esodo 12:3). E che vittima! LâAgnello di Dio è nientemento che il suo Figlio diletto (v. 34).
Il cammino di Gesù (e non più soltanto lo Spirito che scende in modo visibile su di lui, v. 33) riempie il cuore di Giovanni di convinzione e di gioia (v. 36); e questi due sentimenti parlano agli altri, tanto che due dei suoi discepoli che lo sentono parlare si affezionano a Gesù; e lo seguono, e godono della sua presenza, come noi la possiamo ora realizzare secondo la sua promessa (Matteo 18:20). Andrea ci dà ancora un altro esempio da seguire: porta a Gesù il proprio fratello, Simone. Prima di pensare a grandi attività missionarie, pensiamo ai nostri parenti più prossimi che ancora non conoscono il Signore. Andrea è un discepolo che non emerge, ma il suo servizio di quel giorno ebbe grandi conseguenze perché Simone diventò lâapostolo Pietro. Filippo sente la chiamata del Signore e a sua volta parla a Natanaele di questo «Nazareno» che è il Messia promesso. Nessun argomento ha il peso di questo semplice invito: «vieni a vedere».
Quanti nomi e titoli magnifici esaltano, in questo capitolo, le glorie eterne, attuali e future, del Signore Gesù Cristo; Parola, Vita, Luce, Figlio unigenito che è nel seno del Padre, Agnello di Dio, Maestro che insegna, Messia (o Cristo), Re dâIsraele, Figlio dellâuomo.
Gesù è invitato a un matrimonio. Notiamo, però, che tutta la scena qui descritta si svolge fuori dalla sala della festa e che nulla ci è detto degli sposi. La sola cosa che sappiamo di loro è che hanno avuto la bellâidea di invitare Gesù e i suoi discepoli. Cari amici, facciamo entrare il Signore in tutte le nostre circostanze! Ma potrà Egli sempre prendere parte a certe nostre feste di famiglia e a certi nostri divertimenti? Facciamo in modo che lo possa?
Lui solo può dare la vera gioia, di cui il vino è immagine nella Parola. Tuttavia, è lâacqua (destinata alla purificazione) che produce il «vino» della gioia. Così sarà di Israele nel tempo del suo ristabilimento, e così è di noi. Non gusteremo le gioie spirituali se non nella misura in cui praticheremo il giudizio di noi stessi, per mezzo della Parola di Dio.
Lâuomo usa servire prima il vino buono (v. 10). Fin dalla sua giovane età si affretta a godere di tutto ciò che la vita può offrirgli; col passare del tempo, poco a poco, verranno le pene, le preoccupazioni, lâinvecchiamento, la morte. Il vino migliore è stato servito per primo! Ma Gesù fa lâopposto: ha riservato ai suoi delle gioie eterne, impossibili da paragonare con le effimere gioie di quaggiù. Non desideriamo altro che quelle!
Da Capernaum, Gesù sale a Gerusalemme. La Pasqua «dei Giudei» è vicina. à chiamato «dei Giudei» perché, a causa dellâinfedeltà di quel popolo, non ha ormai più il carattere di una solennità «dellâEterno» né di una «santa convocazione» (Levitico 23; vedere Giovanni 7:2). Un vergognoso commercio si svolge nel Tempio in quellâoccasione. Alla vista dei commercianti che vendono gli animali necessari ai sacrifici e dei cambiavaluta, il Signore indignato purifica la casa del Padre suo (v. 16).
Amici cristiani, il nostro corpo è il tempio dello Spirito Santo (1 Corinzi 6:19). Se ci siamo lasciati dominare da abitudini o da pensieri impuri, lasciamo che il Signore metta ordine in noi e ci santifichi. Egli è geloso delle nostre affezioni e vuole che siano tutte per il suo Padre.
Le persone dei vv. 23-25 credevano in Gesù con la mente senza che il loro cuore fosse veramente toccato. Essi riconoscevano la sua potenza per fare i miracoli, ma non câera la fede in loro, e Gesù non si fidava di loro. «La fede viene dallâudire... per mezzo della Parola di Cristo» (v. 22 e Romani 10:17). La perfetta conoscenza che Gesù ha del cuore umano è una dimostrazione della sua divinità (v. 25; leggere Geremia 17:9-10). Ma non per questo il suo amore si raffredda, poiché i suoi motivi per amare gli uomini il Signore li trova in se stesso e non in noi, poveri e miseri peccatori!
Timoroso, ma spinto da un bisogno dellâanima, Nicodemo incontra Colui che è la vita e la luce (1:4,5). Questo capo dei Giudei, eminente dottore di Israele, apprende dal divino Dottore una verità per lui strana e umiliante; né le sue conoscenze, né le sue qualità umane gli danno diritto di entrare nel regno di Dio. Poiché, come si entra nel mondo degli uomini con la nascita naturale, così unâaltra nascita è necessaria per entrare nella sfera spirituale.
Qui troviamo due «bisogna» nella risposta del Signore. Una si applica allâuomo; «Bisogna che nasciate di nuovo», lâaltra, che è la controparte, terribile per lui, concerne il nostro adorabile Salvatore: «Bisogna che il Figlio dellâuomo sia innalzato...». Lâelevazione di Gesù Cristo sulla croce mi salva dalla perdizione eterna (v. 14,15; vedere Numeri 21:8,9). Contemplandolo, imparo a conoscere lâamore di Dio per il mondo (quindi per me, personalmente) e vedo la dimostrazione suprema châEgli ha dato di questâamore. Il mondo sarà giudicato, ma non senza essere stato prima amato. Tutto lâEvangelo è contenuto in questo meraviglioso versetto 16, mezzo di salvezza di innumerevoli peccatori e che ancora oggi rende stupefatte le nostre anime e ci spinge ad adorare Dio.
I discepoli di Giovanni Battista sono un poâ gelosi vedendo il loro maestro perdere importanza a favore di Gesù (v. 26, cap. 4:1). Questi uomini (eccetto due, fra cui Andrea, che avevano lasciato Giovanni per seguire Gesù, 1:37) non avevano capito quale fosse la vera missione di Giovanni, il «precursore». Egli era lâamico dello Sposo; e proprio ciò che provocava lo scontento dei discepoli rendeva la sua allegrezza completa (v. 29). Giovanni era felice di diminuire davanti al Signore. La sua bella risposta dovrebbe scolpirsi nei nostri cuori: «Bisogna châEgli cresca, e che io diminuisca» (v. 30)!
Queste parole danno occasione a Giovanni di esaltare il Signore Gesù: Egli è al di sopra di tutti, non per lâautorità che le folle gli riconoscono, ma in quanto venuto dal cielo (v. 31); venuto non come un angelo, ma come oggetto di tutte le affezioni del Padre e suo erede (Ebrei 1:2). Una simile visita mette lâumanità intera alla prova e la divide in due grandi categorie: quelli che credono al Figlio, i quali hanno già fin dâora la vita eterna, e quelli che non credono, sui quali rimane lâira di Dio. Cosa terribile! Voi, in quale delle due categorie siete? (20:31).
Non è soltanto per gente stimata, come Nicodemo, che Dio ha dato il suo unico Figlio. Questo meraviglioso «dono di Dio» (v. 10) è stato fatto, gratuitamente, ai più miserabili peccatori.
Che quadro abbiamo qui! Nel suo umile abbassamento, il Figlio di Dio è ora seduto, come un vero uomo, stanco e assetato, sullâorlo di quel pozzo. Eppure Egli non pensa ad altro che alla salvezza della sua creatura. Una donna si avvicina, e vedete come sâadopera Gesù per guadagnare la sua fiducia! Le chiede un servizio, e si mette a parlarle di cose che lei ben conosce. Avida di trovare la felicità , questa donna aveva bevuto tante acque deludenti di questo mondo. Aveva cercato la felicità con cinque mariti; ma ancora aveva sete! Il Salvatore conosce per lei unâacqua viva di cui egli stesso è la sorgente (v. 10,13,14; vedere Geremia 2:13,18 e 17:13).
Senza sapere di che natura è quellâacqua, la Samaritana aspetta di ricevere dal Signore questo dono straordinario. Però bisogna prima che il Signore metta il dito sulla sua piaga, su ciò che non è in regola nella vita di questa donna (v. 16,18). Perché non si può essere felici finché la luce di Dio non è penetrata nella coscienza. La grazia, in Gesù Cristo, è inseparabile dalla verità (1:17).
Cosa sorprendente, il primo insegnamento del Signore a questa povera Samaritana verte non sulla sua condotta ma sullâadorazione, compito sublime di tutti i credenti. Dove, quando e come la lode deve essere presentata a Dio? Messa da parte la religione delle forme e delle cerimonie israelitiche, è venuta lâora del culto in spirito e verità . A chi e per mezzo di chi deve essere offerto? A Dio, ma non più come «lâEterno», il Dio dâIsraele, ma come Padre, sulla base della nuova relazione che il credente ha di figlio di Dio per la fede. Da allora in poi, è a loro che spetta il compito di presentare la lode. Essi sono chiamati i veri adoratori. Voi che Dio ha cercato con questo scopo, priverete il Signore del frutto del suo lavoro?
Udite queste cose, la donna abbandona in fretta la sua secchia e corre in città a far conoscere Colui che ha incontrato. I discepoli, invece, non sono capaci dâentrare nei pensieri del loro Maestro. Le sue forze e la sua gioia Gesù le traeva dalla comunione col Padre suo (v. 34) e dalle prospettive che gli stavano davanti. Già Egli vedeva la messe futura: la moltitudine di coloro châEgli avrebbe riscattato (v. 35; vedere Salmo 126:6) col suo sangue versato alla croce.
Gesù passa due giorni fra questi Samaritani, popolo disprezzato come Egli stesso lo era (vedere cap. 8:48). E molti credono in Lui non più soltanto per le parole della donna e per la sua testimonianza, ma in seguito al contatto personale che hanno avuto col «Salvatore del mondo» (v. 42; 1 Giovanni 4:14). Cari amici, non vi accontentate dellâesperienza di altri per conoscere il Signore; abbiate con Lui un incontro personale, decisivo.
Gesù va poi in Galilea. Qui incontra un signore della corte, il quale, in pena per il figlio gravemente ammalato, insiste perché il Maestro vada e lo guarisca. Questâuomo non ha certo la fede di quel centurione romano della stessa Città di Capernaum che non si stimava degno della visita del Signore e si accontentava di una sola parola per la guarigione del suo servo (Luca 7:7)!
Gesù, per prima cosa, insegna a questo padre angosciato che la fede consiste nel credere alla Sua parola senza aver bisogno di vedere (v. 48; vedere cap. 2:23). à per mettere questâuomo alla prova che il Signore non va con lui. E la potenza della morte è vinta dalla potenza di vita venuta dallâalto (1 Giovanni 5:12).
Questa piscina di Betesda (che significa «casa di misericordia») era unâimmagine dellâantico patto fatto da Dio con Israele. Ci voleva forza perché i malati potessero gettarsi nellâacqua guaritrice; ma per avere questa forza, avrebbero dovuto... essere guariti! Così è della legge data da Dio tramite Mosé: essa fa vivere solo chi la osserva, ma nessuno è capace dâosservarla. A meno dâaver ricevuto la vita divina.
Ci si può chiedere come mai, fra tutta questa folla di zoppi, di ciechi, di malati, Gesù sembra occuparsi soltanto del paralitico. Per essere al beneficio della sua grazia, due condizioni sono indispensabili: bisogna provarne il desiderio e il bisogno. Questi sentimenti sono messi in risalto dalla domanda del Signore: «Vuoi esser risanato?» e dalla risposta dello sventurato: «Signore, io non ho alcuno che... ».
Sempre davanti a questa piscina, tutta la sua vita non era stata altro che delusione su delusione. Forse nel tempo aveva contato sui suoi o su amici fedeli, ma questi sâerano stancati. Ben trentottâanni câerano voluti per fargli perdere le ultime illusioni! Adesso non ha più nessuno; però può avere Gesù.
Amico ancora incredulo, non aspettare per credere che Gesù solo può salvarti. Ma desideri veramente essere salvato?
Lâodio dei Giudei è lâoccasione per Gesù di rivelare ancora qualcuna delle sue glorie:
Se il Signore parla delle sue glorie personali è perché sono strettamente legate a quelle del Padre suo. Non onorare il Figlio è offendere Colui che lâha mandato (v. 23, vedere 1 Giovanni 2:23).
Cari amici, di fronte a tutte le perfezioni del nostro Salvatore, anche noi possiamo essere in ammirazione (v. 20, fine) e adorare!
Gesù risponde allâincredulità dei Giudei rilevando quattro testomonianze a suo favore: quella di Giovanni Battista (v. 32 a 35), quella delle sue proprie opere (v. 36), quella del Padre che al Giordano lâaveva designato suo diletto Figlio (v. 37), quella delle Scritture (v. 39). à parlato spesso di Messia nei libri di Mosè (v. 46; vedere Genesi 49:10,25 e Numeri 24:17). Ma i Giudei, pur pretendendo di venerare Mosè, non credevano alle sue parole in quanto respingevano il Cristo che egli aveva annunciato (v. 46; Deuteronomio 18:15). Per contro, essi saranno pronti a ricevere lâAnticristo (v. 43)!
«Voi investigate le Scritture», dice il Signore Gesù, «eppure non volete venire a me». Soltanto per mezzo di esse noi possiamo progredire nella conoscenza della sua persona infinita.
Ricevere la gloria degli uomini e cercare la loro approvazione è una forma dâincredulità (v. 44). Dio dichiara che noi non siamo nulla (Galati 6:3) e che non câè nulla di cui possiamo gloriarci (2 Corinzi 10:17). Ma piuttosto di credere a Lui, quanta gente preferisce compiacersi nella stima che altri possono avere di loro!
Gesù non cercava la gloria degli uomini (v. 41; vedere Paolo in 1 Tessalonicesi 2:6). E noi potremo imitarlo se abbiamo in noi lâamore di Dio e il desiderio di piacergli (v. 42).
Le folle hanno seguito il Signore Gesù. Ma, come molti anche oggi nella cristianità , erano attratte più dalla sua potenza che dalla sua grazia e da tutte le sue perfezioni morali. Ora, lâuna non va senza le altre; una volta di più, Gesù sta per manifestarle tutte assieme in questa scena della moltiplicazione dei pani. Il ragazzo menzionato al v. 9 ci ricorda che ad ogni età possiamo fare qualcosa per il Signore e per il bene degli altri. Pare sia stato il solo ad essersi preoccupato del proprio nutrimento. Accettando di mettre quel poco a disposizione del Signore diventa il mezzo per provvedere ai bisogni dei cinquemila uomini. Quando il Signore vuole servirsi di noi, non prendiamo a pretesto la nostra giovane età o lâinsufficienza delle nostre risorse; sa lui come utilizzarle (Geremia 1:6-7).
Dopo questo miracolo vogliono prendere Gesù per farlo re. Ma Egli non può ricevere il regno dalla mano degli uomini (5:41), e tanto meno dalle mani di Satana (Matteo 4:8-10). à Dio che lo fa re (Salmo 2:6).
Infine, in unâaltra scena tutta illuminata essa pure della sua grazia e dalla sua potenza, lo vediamo venire incontro ai suoi discepoli sul mare in burrasca a dissipare la loro paura.
Il Signore non sbaglia. Quelle folle gli andavano dietro per un motivo molto materialistico: speravano che Gesù continuasse a dar loro del pane. Così Egli li invita a lavorare per il cielo (v. 27). Domandiamoci se il nostro lavoro ha in vista prima di tutto le cose del cielo che nutrono lâanima nostra e che durano, piuttosto che quelle di quaggiù destinate a perire.
Ma allora, dobbiamo fare delle opere per essere salvati e guadagnarci il cielo? Molti cristiani ancora oggi pensano così (vedere v. 28). Ma la Parola di Dio afferma: «à per grazia che voi siete stati salvati, mediante la fede... Non è in virtù dâopere» (Efesini 2:8-9). Dio non tiene conto che di unâopera sola: credere al Salvatore châEgli ci ha dato (v. 29). Tutto viene da Lui: lâacqua viva (lo Spirito Santo; cap. 4:10) e il Pane di vita (Cristo stesso; v. 35).
Come mai, allora, molte anime non sono mai soddisfatte? à il Signore che viene meno alle promesse che fa? (v. 35; cap. 4:14). No di certo! Sono loro che non rispettano la condizione: «Chi crede in me â dice Gesù â non avrà mai più sete». Bisogna credere, vale a dire ci vuole la fede, per essere salvati; ci vuole la fede anche ogni giorno per poterci abbeverare di tutta la Sua pienezza.
«Colui che viene a me, io non lo caccerò fuori» (v. 37). Andate a Lui, se ancora non lâavete fatto; Egli non vi respingerà . Ma per andare a Gesù bisogna che unâopera dello Spirito si compia nel cuore. Lâuomo non può fare un solo passo verso Dio, è Lui che lo attira (v. 44). â Non è dunque colpa mia se non sono ancora convertito â dirà qualcuno. Tocca invece proprio a voi lasciare che questo lavoro divino si compia in voi. In questo preciso momento Dio vi attira a sé. Non resistetegli.
La grazia che Gesù usa verso il peccatore è lâespressione del suo amore. Ma anche fa parte del volere di Dio che è di dare la vita alla sua creatura (v. 40). Ora, Gesù era venuto per compiere questa volontà (v. 38; vedere Ebrei 10:9: «Ecco, io vengo per fare la tua volontà »).
Lâuomo ha corpo, anima e spirito. Per questo non può vivere solo di pane, nutrimento del suo corpo. Anche la sua anima ha bisogno di un alimento e il solo che le si addice è la Parola divina, il Pane del cielo, che è poi Cristo stesso (Luca 4:4).
Malgrado la promessa che Dio aveva fatto loro, i figli di Israele, scoprendo la manna nel deserto, sâerano chiesti lâun lâaltro: «Che cosâè?» (Esodo 16:15). La stessa incredulità si mostra nei loro discendenti. Essi discutono su questo strano alimento di cui ha parlato loro Gesù: la sua carne e il suo sangue; cioè il suo corpo dato alla morte.
Un Cristo vivente sulla terra non sarebbe bastato per dare la vita allâanima nostra. Bisogna che crediamo e ci appropriamo della sua morte (in figura, mangiare la sua carne e bere il suo sangue) per avere la vita eterna. Poi, dobbiamo ogni giorno identificarci con Lui nella sua morte. Noi credenti siamo morti con Lui al mondo e al peccato. Lâuomo incredulo (che la Parola chiama «uomo naturale») non lo può capire. Gli piace un modello, ma gli è troppo duro riconoscere il proprio stato di condanna di cui la morte di Cristo è una prova evidente.
Invece di interrogare il Signore, molti che avevano professato di essere suoi discepoli se ne vanno scioccati dalle sue parole. Egli non cerca di trattenerli «addolcendo» la verità . Ma sonda il cuore di quelli che restano: «Non ve ne volete andare anche voi?». â «Signore, a chi ce ne andremo noi?», è la bella risposta di Pietro. Possa essere anche la nostra! (v. 68 e 69; leggere Ebrei 10:38 e 39).
I fratelli di Gesù erano di quelli che non credevano perché cercavano la gloria degli uomini (v. 4 e 5; vedere 5:44). Essi forse speravano che la Sua popolarità avrebbe giovato alla loro famiglia, mentre se avessero creduto che Egli era Figlio di Dio avrebbero misurato la distanza che li separava da Lui (Luca 8:21 e 2 Corinzi 5:16). Qualche tempo dopo i fratelli del Signore hanno creduto in Lui e si sono trovati fra i discepoli (Atti 1:14).
Il loro principio di vita è qui quello di ogni uomo: far valere i propri doni e le proprie capacità per lâutile proprio, per farsi conoscere e onorare (v. 4). Il Signore, invece, non ha mai smesso di ricercare «la gloria di Colui che lâha mandato» (v. 18). Così, non sale alla festa se non allâora voluta da Dio. Quanto siamo lontani da questo perfetto modello! Molti dei nostri dolori provengono sia dalla nostra precipitazione nellâagire, sia dal ritardo ad ubbidire allâordine di Dio. Il v. 17 ci ricorda anche che la sottomissione a questa volontà di Dio è il mezzo per conoscere la verità .
A Gerusalemme, Gesù incontra dei Giudei pieni di odio che cercano di farlo morire dopo la guarigione del paralitico di Betesda perché compiuta in giorno di sabato (v. 1; cap. 5:16).
Il v. 25 confrontato col v. 20 mette in rilievo lâipocrisia di questi Giudei. Come anche oggi, dei falsi ragionamenti sono tenuti sul conto di Gesù. Ognuno dà il suo parere; lâopinione dei capi è messa in discussione. In realtà , se la presenza e le parole del Signore provocano un tale subbuglio, è perché questa gente è interiormente turbata da quella voce che essi sentono essere la voce di Dio (vedere v. 28). Cercano di sfuggirvi persuadendosi che quel Galileo non può essere il Cristo, poiché ne conoscono la famiglia e il luogo dâorigine. Voi mi conoscete, dice il Signore; e ancor più di quanto pensate; la vostra coscienza vi dice chi io sono, e vi accusa.
à molto solenne sentire il Signore che grida a queste folle (v. 28 e 37; vedere Proverbi 8:1 e 9:3). Nessuno può dire, anche oggi, di non aver udito.
«Voi mi cercherete e non mi troverete; e dove io sarò, voi non potete venire» dichiara il Signore a tutti gli increduli (v. 34). Ma i suoi hanno una promessa di un valore immenso: «Vâaccoglierò presso di me, affinché dove son io siate anche voi» (Capitolo 14:3).
Lettore, quali delle due parole può esservi rivolta? Dove sarete durante lâeternità ?
Questi capitoli 6 e 7 fanno pensare ai cap. 16 e 17 dellâEsodo. Nel cap. 6 Gesù sì è presentato come il vero pane venuto dal cielo, di cui la manna è una figura. Ora, è davanti a noi come la roccia di Esodo 17, dalla quale lâacqua della vita sgorga in abbondanza. Isaia, nel cap. 55, invitava «voi tutti che siete assetati» a venire alle acque della grazia. Ma qui è il Salvatore stesso che grida. «Se alcuno ha sete, venga a me e beva» (v. 37). E il credente, riempito di Spirito Santo, diventa un canale per la benedizione degli altri (v. 38).
Ahimè! Per tutta risposta ci sono nuove contestazioni. à come se gente assetata, messa davanti a una sorgente pura, si mettesse, invece di bere, a discutere sulla composizione chimica dellâacqua o sulla sua origine!
La fine del capitolo ci mostra ancora due testimonianze rese al Signore davanti ai Farisei. Quelle delle guardie mandate per prenderlo che sono costrette a riconoscere che le sue parole non sono parole umane: «Nessun uomo parlò mai come questâuomo». à poi quella di Nicodemo che interviene timidamente in favore di Gesù col quale aveva avuto una conversazione personale e indimenticabile (cap. 3).
à un tranello particolarmente astuto quello nel quale gli scribi e i farisei pensano di far cadere il Signore Gesù. Per mezzo di lui sono venute, insieme, la grazia e la verità (cap. 1:17). Ora, se Gesù condannasse questa donna colpevole, dove sarebbe la grazia che tutti conoscono (Luca 4:22)? Se la risparmiasse sarebbe a detrimento della verità , perché in contraddizione con la legge di Mosè... Nella sua saggezza infallibile, Gesù mostra loro che questa legge li colpisce tutti. La si è paragonata a una spada senza manico che ferisce prima colui che lâadopera. Ahimè! Invece di confessare i peccati che venivano loro in mente, gli accusatori se ne vanno uno dopo lâaltro, pieni di vergogna (Giobbe 5:13)!
La «luce del mondo» è davanti a loro (v. 12). Ma «gli uomini hanno amato le tenebre più che la luce, perché le loro opere erano malvage» (cap. 3:19), come quegli insetti che corrono a nascondersi altrove quando si solleva la pietra sotto cui sono rifugiati. Allora, il solo che essendo senza peccato avrebbe avuto il diritto di eseguire il castigo dice alla donna: «Neppure io ti condanno». Ma aggiunge: «Vaâ e non peccar più» (v. 11). Molte persone si sforzano, con la loro buona condotta, di meritare il perdono di Dio; mentre il Signore incomincia col perdonare e solo dopo ordina di non peccare più (vedere cap. 5:14; Salmo 130:4; 1 Giovanni 3:9).
I Giudei avevano detto al Signore che la sua testimonianza non era vera (v. 13). Perché dunque domandargli ora chi Egli sia (v. 25)? Il Signore non può rispondere altro che: «Sono per lâappunto quel che vo dicendovi». Le sue parole sono la perfetta espressione di ciò châEgli è (Salmo 17:3). à utile pensare, per contrasto, alla differenza che câè fra ciò che diciamo o mostriamo agli altri di essere, e ciò che realmente siamo. Ma tutto quello che Gesù diceva e faceva era in armonia perfetta col pensiero del Padre. «Io fo del continuo le cose che gli piacciono», può affermare. Modello inimitabile! Eppure, dobbiamo cercare di imitarlo.
A quelli che credono in lui Gesù annuncia una totale liberazione. Ma i Giudei protestano: «Non siamo mai stati schiavi di alcuno» (v. 33). Per una strana mancanza di memoria, o piuttosto per orgoglio, hanno taciuto sulla loro schiavitù in Egitto, a Babilonia, e sulla dominazione romana di quel momento. Ma lâuomo è fatto così: non ammette di essere schiavo del peccato e si crede libero di fare ciò che vuole (2 Pietro 2:19).
Riconosciamo, cari amici, la terribile condizione nella quale siamo stati trovati, ma riconosciamo anche la vera libertà nella quale il Figlio ci ha posti in qualità di figli di Dio.
Al cap. 5:45 il Signore fa notare ai Giudei la loro incoerenza: essi pretendevano di basarsi su Mosè ma i suoi scritti li accusavano! Qui fanno appello alla loro posizione di figli di Abrahamo. Ma le loro opere sono quelle del diavolo che è bugiardo e omicida fin dal principio. A volte si sente dire: quale è il padre tale è il figlio (vedere Ezechiele 16:44), e il Signore conferma che le nostre opere fanno conoscere di chi siamo figli (1 Giovanni 3:7 a 10). Sulla terra non vi sono che due grandi famiglie: quella di Dio e quella del diavolo. A quale delle due appartenete? Il fatto dâessere figli di genitori cristiani non conferisce dei diritti davanti a Dio, così come per i Giudei il fatto di essere discendenti di Abrahamo. Anzi, è una responsabilità in più.
«Tu hai un demonio» ripetono quei miserabili (v. 48 e 52; vedere cap. 7:20 e 10:20). E noi ammiriamo la pazienza di Gesù. Davanti a un simile oltraggio, Egli lascia che sia il Padre a rivendicare la sua gloria. Anche in questo è il nostro grande Modello. Conoscere Dio e serbare la sua parola (v. 55), ecco il nostro dovere.
«Io sono» dice Gesù al v. 58. Non soltanto: «Prima che Abrahamo fosse io ero», ma «io sono» eternamente (vedere Esodo 3:14).
LâEvangelo di Giovanni è quello degli incontri personali col Signore: Nicodemo, la Samaritana, il paralitico di Betesda; uomini e donne di ogni condizione hanno a che fare personalmente con Gesù. E voi, caro lettore, avete avuto con Gesù un incontro personale?
Questo cieco dalla nascita illustra la nostra condizione naturale. Il peccato ci rende incapaci di cogliere la luce di Dio. La nostra visione morale e spirituale è oscurata fin dalla nascita. Dio deve aprirci gli occhi sul nostro stato, sulle esigenze della sua santità , sulla situazione del mondo.
Non è a causa di un particolare peccato che Dio ha castigato quellâuomo e i suoi genitori; ma la sua menomazione sarà unâoccasione per Gesù di far brillare la sua grazia e la gloria di Dio. Il fango châEgli fa con la terra è figura della sua umanità con la quale il Signore si è presentato allâuomo. Ma perché veda, il cieco deve essere lavato con acqua: la Parola (lâacqua) gli rivela Cristo come lâinviato di Dio (Siloe significa inviato). Il cieco se ne va credendo e ritorna che ci vede. Câè poi la sua testimonianza. I vicini, gli amici si stupiscono. Possibile che sia lui? Così, anche oggi, una conversione non può passare inosservata. La nostra conversione ha prodotto nella nostra vita un cambiamento visibile a tutti?
Il cieco guarito è un testimone della potenza di Gesù. Per i Farisei un testimone che dà fastidio. Essi, quindi, prima cercano di trarre da lui o dai suoi genitori una parola che permetta loro di contestare il miracolo. E non potendo negarlo, si sforzano poi di sminuire la personalità di Colui che lâha compiuto e di gettargli addosso del disonore (cap. 8:49). «Noi sappiamo che quellâuomo è un peccatore» (v. 24), affermano; mentre poco prima il Signore aveva loro posto la domanda: «Chi di voi mi convince di peccato?» (cap. 8:46).
Câè una grande differenza fra il cieco guarito e i suoi genitori. Questi tengono più alla loro posizione religiosa che alla verità . Confessare Gesù come il Cristo e condividere il suo rigettamento è cosa che non possono sopportare. Temono lâobbrobrio, e quanti li rassomigliano oggi! Il figlio, invece, non si lascia coinvolgere da simili ragionamenti. I Farisei non riescono a togliergli la sua umile fiducia in Gesù che lâha guarito. Egli è passato dalle tenebre alla luce. Non è mica teoria, per lui, né una dottrina, è un fatto, unâevidenza. «Una cosa so, che ero cieco e ora ci vedo», dice semplicemente (v. 25). Potete voi dire lo stesso?
à un bene che il cieco guarito sia cacciato fuori dai Farisei. Perché così incontra Colui che è stato rigettato prima di lui e che, anchâEgli, è uscito dal tempio (alla fine del capitolo precedente). Ora, questâuomo sta per fare un grande passo in avanti nella verità e conoscere non solo il potere di Gesù, ma la sua Persona. Colui che prima ha identificato come un profeta (v. 17) è il «Figlio di Dio» (v. 35 a 37). Molti si accontentano di sapere dâessere salvati, ma rimangono ignoranti sul Salvatore. Forse perché sono ancora legati ai sistemi religiosi e non hanno ancora fatto lâesperienza della presenza del Signore là dove lâha promessa (Matteo 18:20).
Pretendendo di vederci chiaro, questi Farisei si lasciano accecare dallâodio e dallâorgoglio religioso. Al cap. 8 hanno respinto la Parola del Signore; al cap. 9 la sua opera. Così, il Signore non ha più niente a che fare con loro. Chiama le sue pecore per nome e le conduce fuori, e va davanti a loro. Ma non ci sarà il pericolo che sbaglino, seguendo uno straniero che le svierà ? Oh, no! Esse hanno un metodo infallibile per riconoscere Colui al quale appartengono: la voce conosciuta del vero Pastore.
Questa voce è famigliare a tutti i nostri lettori?
Nel Vangelo di Giovanni non ci sono parabole. Colui che è «la Parola» parla agli uomini un linguaggio diretto. Per contro, quante preziose immagini e parallelismi il Signore usa per farsi conoscere a noi! Vedete i passi nei quali Egli dichiara: «Io sono...» (6:35-48-51; 8:12; 10:7-9-11-14; 11:25; 14:6; 15:1-5). «Io sono la porta delle pecore» dice al v. 7 e 9. Per essere salvati bisogna per forza entrare per Lui (Efesini 2:18). Ma noi abbiamo anche bisogno dâessere guidati. Abbandonati a noi stessi assomigliamo a delle pecore, animali non intelligenti che si smarriscono quando non câè chi li guidi (Isaia 53:6). In contrasto con gli uomini mercenari, coi ladri e i briganti abili a rubare le anime, Gesù si presenta dunque come il buon Pastore (v. 11 e 14). E ne dà delle prove: la prima è il dono volontario della sua vita per comprare le sue pecore, testimonianza suprema del suo amore per loro e, nello stesso tempo, non dimentichiamolo, motivo sovrano per il quale Dio lo ama (v. 17). La seconda è la conoscenza châEgli ha delle sue pecore e, reciprocamente, che queste hanno del loro Pastore (v. 14). Un legame così stretto conferma i suoi diritti sul suo gregge e sul cuore di ognuno di noi.
Con grande malafede i Giudei interrogano di nuovo il Signore: «Se tu sei il Cristo, diccelo apertamente» (v. 24). Non solo Egli lo aveva già dichiarato (8:58), ma anche lâaveva dimostrato (v. 25, 32, 37, 38). Ormai è al suo gregge che la sua attività sarà riserbata. Le pecore sono sue di diritto; prima di tutto perché il Padre gliele ha espressamente date (v. 29), poi perché le riscatterà col Suo sangue. E i preziosi v. 27 e 28 ci dicono ciò châEgli fa per le sue pecore: dà loro la vita eterna, le guida, le tiene al riparo nella sua mano; e anche ciò che le caratterizza: ascoltano la sua voce e lo seguono. Non è la giusta risposta al suo amore meraviglioso?
Di nuovo i Giudei cercano di lapidare Gesù (cap. 8:59), accusandolo, ora, di bestemmia. «Tu che sei uomo, ti fai Dio». Questa era, veramente, lâambizione del primo uomo, Adamo, e di tutti i suoi discendenti: essere uguale a Dio. Ma Gesù ha percorso il cammino esattamente opposto: «Essendo in forma di Dio» fu «trovato nellâesteriore come un uomo» e «abbassò se stesso» (Filippesi 2:6-8)!
«E quivi molti credettero in lui», conclude tuttavia il v. 42 (come cap. 8:30), per diventare pecore del Signore.
Nel dolore, le due sorelle di Betania hanno rivolto al divino Amico una preghiera che anche noi abbiamo fatto a volte: «Signore, ecco, colui che tu ami è malato» (v. 3). Facendo chiamare il Signore, esse riconoscono la sua autorità e non si permettono di dirgli, per esempio: Vieni a guarirlo. Esse espongono semplicemente il caso che le preoccupa. Conoscono anche il suo amore e ci contano.
Tuttavia, questo affetto non fa decidere Gesù ad andare subito in Giudea (così come più tardi non lo dissuaderanno ad andarvi le intenzioni criminose dei Giudei). Soltanto lâubbidienza al Padre suo dirigeva i passi del Signore. Con questo ritardo la gloria di Dio brillerà più ancora, poiché Lazzaro è già da quattro giorni nel sepolcro quando Gesù arriva a Betania.
Ci troviamo spesso con persone provate dal lutto e sentiamo quanto poco può portare la simpatia umana (come quella dei Giudei al v. 19). Ma tutto cambia quando gli sguardi si posano su Colui che è «la risurrezione e la vita». Allora realizziamo il pieno valore delle cose eterne e la nostra fede trionfa nella speranza.
Marta sente che sua sorella è più capace di lei ad entrare nei pensieri del Signore. E la chiama. Ma anche Maria non può che dire: «Signore, se tu fossi stato qui, mio fratello non sarebbe morto» (v. 32; vedere il v. 21). Essa non sa fare altro che guardare indietro, come molti nel lutto. Gesù, chiuso nel suo dolore, si fa condurre al sepolcro. E qui lo vediamo piangere. Forse che non sapesse quel che stava per fare? Certo che lo sapeva; ma in presenza dello scempio della morte e del suo tragico potere sullâuomo, il santo Figlio di Dio è preso dal dolore e dallâindignazione. Ma Lui è il vincitore della morte.
E perché la gloria di Dio esploda davanti alla folla che ne sarà testimone, bisogna che lo stato di decomposizione di Lazzaro sia fatto conoscere (v. 39) e che il Signore attribuisca, con una preghiera di ringraziamento, il suo potere a Dio che lâha mandato (v. 41 e 42). Soltanto allora il suo potente grido di comando fa uscire dal sepolcro il morto ancora avviluppato dalle bende. Che stupore per gli astanti!
Quanto a noi, riteniamo con fede la promessa che il Signore ha fatto a Marta: «Se credi, tu vedrai...»; forse non esattamente quello che speri, ma certamente «la gloria di Dio» (v. 4 e 40).
Dio ha risposto alla preghiera del suo Figlio non solo risuscitando Lazzaro ma facendo sì che molti testimoni di quella scena credessero in Lui (v. 42; v. 45). Questo miracolo così grande è quello che decide la Sua morte, poiché da quel giorno i capi del popolo congiurano per condannarlo e ucciderlo (v. 53). I Giudei risposero così alla domanda che il Signore aveva posta (10:32).
I sacerdoti fingono di temere che seguendo Gesù il popolo attiri lâattenzione dei Romani e le loro rappresaglie. Sarà invece proprio lâuccisione del Signore ad attirare il castigo di Dio, con la distruzione del loro luogo di culto (Gerusalemme) e della loro nazione da parte dei Romani (v. 48).
Dio permette che la profezia di Caiafa vada molto al di là dei pensieri di questâuomo cinico e malvagio. Gesù darà la propria vita per la nazione (perché Israele sarà restaurato, ma più tardi), ma anche per raccogliere in uno i figli di Dio dispersi (v. 52). Satana rapisce e disperde (vedere cap. 10:12) mentre il Signore, con la sua opera, raduna già da quaggiù tutti quelli che fanno parte della famiglia di Dio.
In questo commovente quadro dei primi tre versetti sono raffigurati i vari aspetti del culto: presenza del Signore, comunione, testimonianza, servizio, lode. Non è una festa in onore di Lazzaro; è Gesù il centro di questo incontro: «Gli fecero una cena». E il solo titolo dato a Lazzaro per essere a tavola con Lui è quello di un morto che ha ricevuto una vita nuova (come è per tutti i riscattati). Questâuomo non dice niente e non fa niente; è semplicemente là , vivo, e la sua presenza basta a raccontare ciò che il Signore ha fatto per lui. Marta serve e la sua attività qui è perfettamente al suo posto (in contrasto con Luca 10:40). Maria, infine, spande il profumo che è «di gran prezzo» anche per il cuore del Signore e che riempie la casa, immagine dellâdorazione che i riscattati del Signore elevano insieme. Lâincredulo disprezza un tale atto e, in fondo, lo fa perché onora un altro Dio: il denaro (v. 6).
Il v. 10 ci mostra Lazzaro, oggetto, come Gesù, dellâodio degli uomini. Poi assistiamo al solenne ingresso del Re dâIsraele nella città di Gerusalemme, preceduto dalla fama, del tutto passeggera, datagli dal grande miracolo della risurrezione di Lazzaro.
In antichissime tombe egizie si è trovato del grano vecchio di migliaia di anni che era ancora in grado di germinare. Però, anche se conservato nel più prezioso dei vasi, questo grano non poteva moltiplicarsi. Perché nascano delle spighe, ricche di altri chicchi simili al seme, bisogna che questo sia messo nella terra, sia «sacrificato». à la figura che il Signore usa per parlare della sua morte. Il desiderio di alcuni Greci di vederlo ha portato i suoi pensieri sulle meravigliose conseguenze della croce: la benedizione di tutte le nazioni sotto il dominio universale del Figlio dellâuomo, il giudizio di Satana (v. 31), il molto frutto (v. 24), tutti gli uomini attirati a Lui (v. 32). Ma davanti alla sua anima santa passano anche tutte le sofferenze che quellâora comporta per Lui. Così si rivolge a Dio che gli risponde dal cielo promettendogli che lo risusciterà (v. 28).
Per il popolo giudeo era ormai il crepuscolo. La Luce stava per scomparire allâorizzonte: Gesù li avrebbe lasciati (v. 35; Geremia 13:16). Il giorno attuale di grazia andrà pure finendo; verrà il momento in cui non sarà più possibile credere (vedi v. 40). Câè stato per Gesù un solenne «ora» (v. 27 e 31). Per noi ora è il tempo di credere in Lui.
Questo capitolo 12 conclude una grande divisione dellâEvangelo perché, a partire dal capitolo 13, il Signore si rivolge soltanto più ai discepoli. Noi abbiamo dunque qui le sue ultime parole al popolo dâIsraele. Da questo momento in poi esso avrà il cuore «indurito», conformemente alla profezia di Isaia (v. 40). Il v. 11 del cap. 1 si è avverato: Gesù è venuto in casa sua (in Israele) e i suoi non lâhanno ricevuto: ma si è avverato anche il v. 12: alcuni lo hanno ricevuto e hanno acquisito il diritto di essere fatti figli di Dio! Anche tra i capi molti hanno creduto in Lui senza tuttavia avere il coraggio di testimoniare della loro fede. E la ragione ci è data: «Perché amarono la gloria degli uomini più della gloria di Dio».
Noi che così sovente manchiamo di coraggio per confessare la nostra fede, domandiamoci se non è per lo stesso motivo!
Per lâultima volta Gesù afferma pubblicamente e solennemente il carattere di Dio, del suo ministerio. Egli è lâinviato di Dio e, nello stesso tempo, la perfetta immagine del Padre (v. 44 e 49; Ebrei 1:3). Non câè una sola delle sue parole che non sia lâespressione assoluta del pensiero divino. Meditiamo questo meraviglioso esempio e, a nostra volta, impariamo da Lui ciò che dobbiamo dire e come dobbiamo dirlo (v. 49).
Per il cuore del Signore la sua morte era prima di tutto «passare da questo mondo al Padre» (v, 1; confr. 16:28). Ma Egli lasciava quelli che lo amavano in un mondo pieno di peccato. Come un pellegrino che cammina per i sentieri di campagna ha i piedi coperti di polvere, così il credente, sebbene sia tutto «lavato» dal sangue della croce (v. 10; Apocalisse 1:5), è esposto a contaminarsi nei pensieri, nelle parole e negli atti a motivo dei suoi continui contatti col male. Ma il Signore fedele ha provveduto anche a questo, poiché ci tiene alla santità pratica dei suoi. Come un gran «sommo sacerdote» Egli lava loro i piedi; simbolicamente ciò significa che li induce a giudicarsi continuamente alla luce della Parola (lâacqua) che agisce sulle loro coscienze (Efesini 5:26; Ebrei 10:22) e così li purifica. Ebbene, questo servizio dâamore dobbiamo anche noi farlo gli uni agli altri. Nellâumiltà , mettendoci ai piedi dei nostri fratelli, dobbiamo dimostrare loro per mezzo della Parola in cosa hanno sbagliato o quali siano i pericoli ai quali si sono esposti (Galati 6:1).
Cari amici, il Signore non dice: Siete beati se sapete queste cose, ma: «Se sapete queste cose, siete beati se le fate» (v. 17).
Giovanni nel suo evangelo si nomina «il discepolo che Gesù amava». Egli conosceva molto bene lâamore del Signore per i suoi (v. 1), ma sentiva di essere egli stesso un oggetto di tale amore; e ne godeva, sul cuore di Gesù («a tavola, inclinato sul seno di Gesù, stava uno dei discepoli...»), prezioso posto per le più intime comunicazioni. Ma adesso è un terribile segreto quello che il Signore rivela: Giuda il traditore, che Egli stesso conosceva «fin da principio» (Cap. 6:64). Satana entra allora in questâuomo che era pronto a riceverlo e che si allontana nella notte per consumare il suo orrendo misfatto. Di nuovo il Signore parla della sua croce dove la sua gloria avrebbe brillato nellâignominia (v. 31), e della sua risurrezione per mezzo della quale Dio avrebbe glorificato Colui che lo aveva glorificato in terra (v. 32).
Ma i discepoli, adesso che il Signore non sarà più fra loro, in che modo potranno essere riconosciuti? Dal loro amore gli uni per gli altri (v. 35). à questa la nostra caratteristica? Come sonda i nostri cuori un tale pensiero!
In contrasto con Giovanni occupato dellâamore del Signore per lui, Pietro fa valere invece il suo proprio amore senza tener conto, ahimè! dellâavvertimento del Signore.
Nel capitolo 13 abbiamo visto come il Signore preparasse i suoi ad avere, fin da quaggiù, una parte con Lui (v. 8). Adesso Egli se ne va a preparare loro un posto nella casa del Padre. Ma bisogna che Egli li preceda, un poâ come un padrone di casa che fa in modo di arrivare prima dei suoi invitati. La Bibbia ci dà poche descrizioni del cielo, ma sappiamo che sarà un soggiorno di felicità grazie alla presenza del Signore. Anche Lui desidera, per la sua propria gloria, la presenza dei suoi con Sé!
Gesù è la sola via per arrivare al Padre; Egli è la verità e la vita. Con le sue parole e le sue opere non aveva cessato di rivelare loro il Padre; comâè triste ora per lâignoranza dei discepoli! Non potrebbe dire anche a noi, a volte: Da tanto tempo sentite parlare di me e leggete la mia Parola; come mai mi conoscete così poco?
«Quel che chiederete nel mio nome, lo farò», promette il Signore (v. 1 3). «Nel mio nome» non è una semplice formula, ma implica che Egli possa essere dâaccordo con la nostra domanda. La nostra preghiera diventa allora quella di Gesù ed Egli non può che esaudirla. E non solo perché ci ama, ma prima di tutto per la gloria del Padre. Câè un motivo più valido?
Gesù sta per lasciare i suoi cari discepoli, ma non li lascerà orfani. Invierà loro una Persona divina per consolarli, sostenerli, venire in loro aiuto (v. 16). Questo Consolatore è lo Spirito Santo che sarà non solo con i credenti, ma in loro (v. 17) per istruirli (v. 26). Il Signore lo chiama «un altro Consolatore» (v. 16) perché Egli stesso rimane il Consolatore celeste, lâavvocato presso il Padre (1 Giovanni 2:1).
Gesù fa ai suoi altre tre promesse: la vita nuova derivante dalla sua vita (v. 19), un posto particolare nellâamore del Figlio e del Padre per chiunque, osservando i suoi comandamenti, dimostra di amarlo (v. 21 e 23); e poi la pace, la sua pace (v. 27). Quanto è vero che Egli non dà come dà il mondo! Questo offre poco e prende molto; distrae e stordisce la coscienza, agendo come un tranquillante che diminuisce per un momento le ansie e i tormenti dellâanima. Ma questa non è che unâillusione di pace. La pace che Gesù dà soddisfa pienamente il cuore, ed è eterna.
Infine il Signore fa capire ai suoi discepoli che il vero amore per Lui non doveva desiderare egoisticamente che Egli rimanesse sulla terra, ma rallegrarsi che Egli sia felice nel cielo (v. 28).
Israele era una vigna sterile malgrado tutte le cure del divino vignaiuolo (Salmo 80:8-9; Isaia 5:2). In contrasto, Gesù presenta se stesso come la vera vite che porta del frutto per mezzo dei suoi discepoli.
Però, così come su un ramo di vite non tutti i tralci sono ugualmente carichi, il Signore fa una differenza fra quelli che dicono di conoscerlo, a seconda se «non portano frutto», «portano del frutto», «portano molto frutto». Per appartenere a questi ultimi sono necessarie due condizioni: dimorare in Lui, come il tralcio resta attaccato alla vite, e che Lui dimori in noi, come il tralcio si lascia attraversare e impregnare dalla linfa che è la sua vita. Dâaltra parte non dimentichiamo mai che se il Padre ci «rimonda», ridimensionandoci in modo talvolta doloroso, lo fa perché diamo «più frutto» (v. 2).
Ma quante altre conseguenze benedette derivano da una tale comunione! La conoscenza della volontà di Dio, ad esempio, e di conseguenza lâesaudimento delle nostre preghiere; perché allora noi non desideriamo altro che ciò che Egli stesso desidera (v. 7); e poi la gioia (v. 11), e lâapprovazione benedetta di Colui che acconsente a chiamarci suoi amici (v. 14).
Se nelle nostre preghiere chiediamo di essere aiutati a produrre del frutto per Dio, Dio ci esaudirà sempre (v. 16). In cosa consiste questo frutto? Essenzialmente nellâamore dei credenti gli uni per gli altri e nelle sue molteplici manifestazioni. «Questo vi comando», aggiunge il Signore che ben sa quanti servizi derivino dallâamore. à la terza volta che Egli formula questo «nuovo comandamento», il che dimostra quanto sia importante per Lui (v. 17; vedere anche v. 12 e cap. 13:34). Quando manca lâaffetto tra i membri di una famiglia non è cosa triste e anormala? Tanto più nella famiglia di Dio. Per contro, lâodio degli increduli (del mondo) verso i credenti (la condotta dei quali giudica la loro) è cosa naturale e dobbiamo aspettarcelo; a meno che gli increduli trovino qualcosa di mondano da amare in noi, ma allora è un bruttissimo segno.
«Il servitore non è da più del suo signore» (v. 20), ripete qui il Signore. Al cap. 13:16 era in rapporto con il servizio; qui è in rapporto con le sofferenze.
Così il nome di Gesù è per il mondo un motivo di manifestarci il suo odio (v. 21) e per il Padre un motivo per rispondere alle nostre preghiere (v. 16).
Se non fosse il Signore a dirlo, avremmo difficoltà a considerare la sua partenza come «vantaggiosa» per i discepoli. Così è di tante cose che non capiamo e che sul momento ci affliggono, mentre sono per il nostro utile (v. 6 e 7). Lo Spirito Santo mandato da Gesù dal cielo avrebbe guidato i discepoli in tutta la verità (v. 13). In questi capitoli da 14 a 16 il Signore conferma lâispirazione di tutti i libri del Nuovo Testamento. Degli Evangeli: «Egli vi rammenterà tutto quello che vâho detto» (cap. 14:26); degli Atti: «Egli testimonierà di me» (cap. 15: 26 e 27); delle Epistole: «Egli vâinsegnerà ogni cosa» (cap. 14:26); e infine dellâApocalisse: «Vi annunzierà le cose a venire» (v. 13). Ma la presenza dello Spirito Santo quaggiù comporta anche delle gravi conseguenze per il mondo in quanto Esso dimostra la sua colpa per aver respinto Cristo (v. 8-11).
Con le loro domande (v. 17-18), i discepoli mostrano quanto sono incapaci, in quel momento, a comprendere gli insegnamenti del loro Maestro (v. 12). Ma ora câè lo Spirito, il quale glorifica Gesù annunziandoci ciò che è suo. Quanto a noi lo glorifichiamo ricevendo e serbando questa rivelazione.
I discepoli stanno per provare la tristezza della separazione, ma Gesù li previene e li consola parlando loro della gioia che li aspetta quando lo rivedranno dopo la sua risurrezione (cap. 20:20). Quanti motivi ha il credente per rallegrarsi! La speranza del ritorno del Signore (vedere v. 22); lâubbidienza ai suoi comandamenti (cap. 15:10-11; avete fatto lâesperienza della gioia che procura?); la dipendenza da Lui e la Sua risposta alle nostre preghiere (cap. 16:24); le rivelazioni del Signore nella sua Parola (cap. 17:13); la comunione con il Padre e il Figlio (1 Giov. 1:3,4); sono queste le inesauribili sorgenti di una «allegrezza completa».
Perché Gesù preferisce non dire ai suoi che pregherà il Padre per loro (v. 26), quando sarà proprio quello il soggetto di tutto il capitolo seguente? Perché il suo grande desiderio è di mettere i suoi discepoli in relazione diretta col Padre, senza voler concentrare su Se stesso i loro affetti. In questo modo li impegna anche a non accontentarsi di contare su Lui come intercessore presso il Padre, ma a fare lâesperienza personale dellâamore del Padre e del potere che ha il suo Nome. «Fatevi animo», conclude il Signore. Il mondo, nostro comune nemico, è forte, ma io lâho vinto.
E per la fede nella sua vittoria, lo vinceremo anche noi (1 Giov. 4:4).
Avendo fatto ai suoi cari discepoli le sue ultime raccomandazioni e detto loro addio, Gesù si rivolge al Padre. Lui che non ha mai rivendicato per se stesso la gloria, ora la chiede. Il «Padre giusto» (v. 25) glorifica se stesso glorificando il Figlio ubbidiente.
Come un messaggero fedele, Gesù rende conto della sua missione compiuta quaggiù (v. 4). Uno degli aspetti di questâopera era stato di parlare del Padre ai suoi (v. 6 e 26). Ora Egli parla al Padre per affidarglieli dal momento che Lui sta per lasciarli. I suoi argomenti sono molto commoventi: «Essi hanno osservato la tua Parola... hanno creduto che tu mâhai mandato», dice per prima cosa, mentre noi sappiamo quanto fosse debole la fede dei poveri discepoli (v. 6 a 8; confr. cap. 14:9). Poi aggiunge: «Sono tuoi» (v. 9); come potrebbe Dio abbandonarli? «Io sono glorificato in loro», dice ancora, richiamandosi allâinteresse che il Padre ha per la gloria del Figlio.
Infine, il Signore, sottolinea la situazione difficile dei suoi riscattati che sono in un mondo pericoloso e tale da mettere alla prova la loro fede. à da perfetto intercessore che Gesù perora la causa dei suoi discepoli, e oggi la nostra.
I credenti non soltanto non sono tolti dal mondo (v. 15), ma nel mondo sono mandati dal Signore (v. 18) per compiere lâopera che ha loro affidata. Tuttavia essi non sono del mondo, come non lo era nemmeno Gesù. La loro posizione è quella di stranieri chiamati a servire il loro Sovrano in un paese nemico.
Ma questo meraviglioso capitolo ci insegna che i credenti non solo non sono dimenticati, ma sono portati davanti al «trono della grazia» di Dio da Gesù stesso, «grande Sommo Sacerdote» (Ebrei 4:14 a 16). Ascoltiamo ciò châEgli domanda al Padre per loro: «Che tu li preservi dal maligno» (v. 15), esposti come sono in un mondo così malvagio. «Santificali nella verità »: quelli che ubbidiscono alla Parola, infatti, sono come «appartati» per Dio. «Che siano tutti uno»: desiderio del suo cuore che ci umilia quando pensiamo a tutte le divisioni dei cristiani. Infine: «Che dove son io, siano meco anche quelli che tu mâhai dati» (v. 24).
Quelli che non sono del mondo, cioè i credenti, non rimarranno nel mondo; la loro parte eterna è con Gesù per vedere la Sua gloria. «Io voglio», dice il Signore, poiché la presenza dei suoi nel cielo con Lui, testimoniando del risultato della sua opera, fa parte della sua gloria e di quella del Padre.
Dopo «la gloria che tu hai dato a me» (cap. 17:22), viene «il calice che il Padre mi ha dato» (v. 11). In una totale dipendenza Gesù riceve lâuna e lâaltro dalla mano del Padre suo. Ma in armonia col carattere di questo Evangelo, qui non câè la descrizione dellâangoscia nel giardino di Getsemane. Nel pensiero del Figlio ubbidiente, lâopera è già compiuta (cap. 17:4).
Il miserabile Giuda sa dove condurre la banda armata che deve prendere il Signore, poiché quello era stato più volte un luogo di incontro del Signore coi suoi discepoli. Colui che è chiamato con disprezzo «il Nazareno» è nientemeno che il Figlio di Dio. Conoscendo perfettamente ciò che sta per accadere, Gesù si fa avanti di fronte alla folla minacciosa e dà , della sua sovrana potenza, una prova che avrebbe permesso a tutti di riconoscerlo, in base alle Scritture (Salmo 27:2): con una sola parola atterra i suoi nemici! Ma cosâè che occupa il suo cuore in questo momento così tragico? Sempre e soltanto i suoi discepoli. «Lasciate andare questi» ordina a quelli che sono venuti per prenderlo. Fino allâultimo istante il buon Pastore ha vegliato sulle pecore. Adesso è arrivata lâora di dare la Sua vita per loro (cap. 10:11).
Nel cortile, scaldandosi con quelli che avevano preso e legato il suo maestro, con i nemici del Signore, Pietro si trovava in una situazione pericolosa che lo farà cadere. Il crederci forti, quando il Signore stesso dichiara che siamo deboli, ci espone a comportamenti che presto o tardi mostreranno la nostra miseria. Anche se le intenzioni, come nel caso di Pietro, sono buone, non potremo contare di essere preservati (in risposta alla Sua preghiera del cap. 17:15 a 17) se non realizziamo ciò che siamo o se ci illudiamo di essere migliori e più fedeli degli altri (Marco 14:29, Luca 22:33-34), e se ci mischiamo con un mondo che ha crocifisso il Signore non realizzando la separazione di cui Egli parla negli stessi versetti (17:16).
Allâipocrita interrogatorio del sommo sacerdote, Gesù non ha niente da rispondere. Egli aveva pubblicamente reso la sua testimonianza. Tocca dunque ora ai suoi giudici dimostrare che ha fatto del male... se ne sono capaci!
Questo evangelo sottolinea più degli altri la dignità e lâautorità del Figlio di Dio. Nonostante le umiliazioni che deve sopportare e il modo con cui è trattato, Egli domina tutta la scena, come Colui che «ha dato se stesso per noi in offerta e sacrificio a Dio» (Efesini 5:2).
Conducendo Gesù dal Governatore romano, i Giudei fanno ben attenzione a non contaminarsi... ma caricano la loro coscienza del più orrendo delitto che sia mai stato commesso!
Lâapostolo Paolo dà come esempio, a Timoteo, «la bella confessione» di Cristo Gesù davanti a Ponzio Pilato (1 Timoteo 6:13). Infatti, il Signore affermò la sua regalità (anche se questo poteva costargli caro) ma precisò che il suo regno non era di questo mondo. Il v. 36 dovrebbe servire ad illuminare tutti quelli che ancora oggi sì impegnano e lottano per stabilire il regno di Dio sulla terra. Il miglioramento progressivo del mondo per permettere al Signore di venire a regnare è una pura illusione. Se Lui non ha portato questo miglioramento, come potrebbero farlo i cristiani? Solo i giudizi di Dio sul mondo e i terribili castighi di cui parla lâApocalisse creeranno le condizioni adatte allâinstaurazione del regno del Re dei re.
«Che cosâè la verità ?» domanda Pilato. Ma non aspetta la risposta. Rassomiglia a tante persone a cui questa domanda non interessa, perché in fondo temono di dover mettere la loro vita in accordo con la risposta che riceveranno. La Verità era davanti a Pilato nella persona di Gesù (cap. 14:6). Invano egli cerca di sfuggire alla sua responsabilità proponendo di liberare il prigioniero per la Pasqua! Unanimemente i Giudei chiedono, ad alta voce, la liberazione del brigante Barabba al posto di Gesù.
Per derisione i soldati vestono Gesù con un manto di porpora e gli mettono una corona di spine. Ed è così che Pilato accetta di presentarlo al popolo: «Ecco lâuomo». «Crocifiggilo, crocifiggilo» rispondono i capi con rabbia; e adducono un nuovo motivo: ha bestemmiato; si è fatto Figlio di Dio. Ma questo mette il governatore ancor più a disagio: non è più soltanto con un re, ma con un Dio che potrebbe aver a che fare (v. 7, 8). Per sentirsi più sicuro di sé, Pilato sfoggia il suo potere, ma Gesù lo riporta al suo vero posto. Il magistrato pagano impara così, certamente per la prima volta, quale sia lâautorità che lo ha stabilito: non quella di Cesare, come egli pensava, ma quella «da alto» (v. 11; Romani 13:1). Sentendo di non avere nessuna presa su questo straordinario accusato e rendendosi conto che il caso lo supera, Pilato vorrebbe liberarlo; ma i Giudei non la vedono così e sfruttano un ultimo argomento: «Se liberi costui, non sei amico di Cesare». Allora, nonostante lâavvertimento ricevuto (v. 11), non è a Dio ma agli uomini che il governatore cerca di piacere. Temendo tanto i risentimenti dei Giudei quanto i rimproveri del suo sovrano, Pilato sacrifica deliberatamente lâinnocente.
Colui che qualche giorno prima era entrato a Gerusalemme con una regale maestà , adesso ne esce «portando la sua croce». Lo stesso contrasto appare nella scritta che Pilato mette sopra la croce: «Il Re dei Giudei» e «Gesù il Nazareno». Così, Gesù è crocifisso «assieme a due altri», messo al livello di un malfattore. Lâevangelo di Giovanni non parla degli oltraggi subiti dal Signore da parte di quelli «che passavano di lì» (Matteo 27:39), né delle terribili ore nelle quali fu abbandonato da Dio quando portava i nostri peccati. Qui tutto è pace, amore e ubbidienza a Dio. Il v. 25 fa menzione di alcune donne lì presenti. Gesù affida sua madre al discepolo che più degli altri conosceva il suo amore.
Notiamo come, fin nei minimi dettagli, tutto deve svolgersi «affinché si adempisse la Scrittura»: la spartizione dei suoi vestiti (v. 24), lâaceto presentatogli (v. 28; vedere anche v. 36 e 37). Alla fine Egli stesso compie lâultimo passo della sua ubbidienza volontaria: rende lo spirito (cap. 10:18). Il suo amore ha compiuto tutto, sulla croce. E se qualcuno pensasse di dover ancora fare qualcosa per assicurarsi la salvezza, ascolti e creda a queste ultime parole del suo Salvatore morente: «à compiuto»! Ha fatto tutto Lui, e per sempre.
Venuti per accelerare la morte dei crocifissi fiaccando loro le gambe, i soldati constatano che Gesù è già morto; verso il brigante convertito la loro brutalità non fa che accelerare il compiersi della Parola del Signore: «Oggi tu sarai con me in paradiso» (Luca 23:43). Ma uno dei soldati non teme di profanare con un colpo di lancia il corpo del Signore sulla croce (confr. Zaccaria 12:10). A questâultimo oltraggio risponde un segno meraviglioso di grazia: il sangue dellâespiazione e lâacqua della purificazione colano dal suo costato trafitto.
Per quanto riguarda la sepoltura del nostro adorabile Salvatore, vediamo che Dio aveva preparato due discepoli per rendere al corpo del suo Figlio gli onori preannunciati dalle Scritture (Isaia 53:9). Giuseppe e Nicodemo non avevano avuto fino a quel momento il coraggio di prendere per Lui una posizione pubblica di discepoli. Ma adesso, risvegliati dalla gravità del crimine commesso dalla loro nazione, capiscono che continuare a tacere sarebbe significato essere solidali. Cari amici credenti, non dimentichiamo mai che il mondo ha crocifisso il nostro Salvatore; tacere o cercare di piacere ai suoi uccisori equivale a rinnegarlo. Oggi è il momento di far conoscere a tutti con coraggio che siamo i suoi discepoli!
La prima persona che si affretta ad andare al sepolcro in questa gloriosa mattina della risurrezione è Maria di Magdala, la donna da cui il Signore aveva cacciato sette demoni (Marco 16:9). Ma qualcuno lâaveva preceduta perché la pietra era già stata rotolata! Ella avverte Pietro e Giovanni che a loro volta corrono alla tomba, vi trovano le prove più chiare che la risurrezione è avvenuta e... se ne tornano a casa. Maria non può andarsene. Presa dal pensiero di trovare il suo amato Signore (v. 13) non si lascia sorprendere neanche dalla presenza degli angeli. Gesù non può non rispondere a un affetto così grande. Ma come sono superate le aspettative di Maria! à un Salvatore vivente che le viene incontro, la chiama per nome e le affida un messaggio di altissimo valore. Lâattaccamento personale a Cristo è il mezzo per ottenere una reale intelligenza delle cose. Gesù incarica Maria di annunciare ai suoi «fratelli» che la sua croce non lâha separato da loro, ma, al contrario, è alla base di legami completamente nuovi. Il suo Padre è diventato nostro Padre, e il suo Dio nostro Dio. Gesù ci ha posti per sempre in queste benedette relazioni per la gioia del suo proprio cuore, per quella del Padre e per la nostra (Salmo 22:22; Ebrei 2:11-12).
à la sera di un meraviglioso primo giorno della settimana. Secondo la sua promessa, il Salvatore risuscitato si presenta in mezzo ai discepoli riuniti (cap. 14:19) e mostra loro nelle sue mani e nel suo costato le «prove» che la loro pace è fatta con Dio (Atti 1:3). Gesù soffia in loro la nuova vita (cfr. Genesi 2:7 e 1 Corinzi 15:45) e li manda ad annunciare a coloro che crederanno il perdono dei loro peccati (v. 23).
Quella domenica Toma era assente e, quando gli altri discepoli gli annunciano: «Abbiam veduto il Signore», il suo cuore resta freddo e incredulo. Quanti figli di Dio si privano con leggerezza del prezioso radunamento attorno al Signore Gesù, forse perché, nel loro intimo, non credono alla sua presenza. Toma rappresenta il residuo giudaico che, più tardi, riconoscerà vedendolo il suo Signore e il suo Dio. «Che son quelle ferite che hai nelle mani?», gli verrà chiesto (Zaccaria 13:6). Ma sono beati i riscattati del periodo attuale che credono senza aver ancor visto (1 Pietro 1:8). Ed è per questo che «queste cose sono scritte», non per essere solo lette, ma per essere credute. Bisogna che la nostra fede, fondata sulle Scritture, riconosca Colui che dà la vita e che è il Figlio di Dio (v. 31).
Solo sette discepoli sono presenti allâappuntamento che Gesù aveva fissato con loro in Galilea (Matteo 26:32; 28:7). E ancora, sembra che abbiano dimenticato il motivo della loro attesa. Simon Pietro, di cui il Signore aveva fatto un pescatore dâuomini, torna alla sua antica occupazione. Che cosa câè di strano se «quella notte non presero nulla»? Come potrebbe portar frutto il lavoro che si compie secondo i propri pensieri e lontani dalla presenza del Signore? Non aveva detto che senza di Lui non avrebbero potuto fare niente (cap. 15:5)? Ma quando è con loro tutto cambia. Il lato destro della barca ha un unico (ma essenziale) vantaggio rispetto al sinistro: è il lato che Gesù ha indicato!
Ed è lâincontro col Maestro che ha preparato tutto in precedenza per i suoi servitori stanchi. Non ha avuto bisogno del loro pesce (v. 9), tuttavia non disprezza neppure il frutto del loro lavoro (v. 10) e lo conta esattamente (v. 11).
Cari amici, quante volte, come questi discepoli, dimentichiamo il nostro grande e prossimo appuntamento! Quante volte ancora, nelle varie circostanze, sia nelle delusioni che nei successi, dovremmo poter discernere subito Colui che ci parla, e riconoscere: «à il Signore» (v. 7).
Al Signore restava ancora da compiere quaggiù un ultimo servizio dâamore nei riguardi del suo discepolo Pietro. A tre riprese, egli aveva rinnegato il suo Maestro. A tre riprese è necessario che sia sondato da una domanda dolorosa: Tu hai preteso dâaver più attaccamento per me degli altri, ma loro non mi hanno rinnegato (Marco 14:29). Dovâè quellâamore ardente di cui mi parlavi? Non ne ho avuto alcuna prova.
Signore, tu lo sai, tu che leggi nel mio cuore â è tutto quello che può infine rispondere il povero discepolo. Gesù lo metterà forse da parte? Al contrario, ora che Pietro ha perso fiducia in se stesso, è pronto per il servizio. «Pasci i miei agnelli... le mie pecore», gli dice il Maestro (il testo originale riporta un diminutivo pieno di tenerezza: le mie piccole pecore). Occupandosi di coloro che Gesù ama, Pietro avrà nuovamente lâoccasione di mostrare il suo amore per Lui.
LâEvangelo si chiude. Ma tutto ciò che ha fatto e detto la Persona infinita che lo riempie è dâun interesse senza limite, e Dio non ne ha perso memoria (v. 25); vi saranno libri inesauribili che leggeremo per lâeternità . Per il tempo presente, che ogni riscattato ritenga con fervore e come un appello personale queste ultime parole del suo Salvatore: «Tu, seguimi».
Luca, autore ispirato del libro degli Atti, inizia il suo racconto con lâascensione di Gesù in cielo, benché lâavesse già riportata alla fine del suo Vangelo. Quellâavvenimento è importante perché la discesa dello Spirito Santo, e tutta lâopera che ne doveva derivare «fino allâestremità della terra», dipende dalla presenza di Cristo nella gloria (Giovanni 16:7). Inoltre, questo inizio conferma che tutto ciò che fecero gli apostoli corrispondeva agli ordini ricevuti dal Signore (v. 2,8) e giustifica il loro servizio. «Voi mi sarete testimoni», dice loro Gesù, poiché i loro pensieri erano ancora volti verso le cose della terra (v. 6). Divenivano così i depositari delle meravigliose verità che li concernevano: Colui che aveva sofferto era adesso vivente (v. 3). Elevato nel cielo sotto i loro occhi (v. 9), sarebbe ritornato nello stesso modo, secondo la promessa sicura comunicata dagli angeli (v. 11). E loro avrebbero dovuto annunciare queste cose mediante la potenza dello Spirito che stavano per ricevere (v. 8).
La prima riunione dopo lâascensione del Signore è dedicata alla preghiera, e tutti gli apostoli sono presenti. Giunti alla fine della storia della Chiesa sulla terra, facciamo in modo di non mancare a quella che sarà lâultima, prima del Suo ritorno (leggere Ebrei 10:25).
Pietro â pienamente riabilitato â prende la parola in mezzo ai primi discepoli e ricorda la miserabile fine di Giuda che si era impiccato (Matteo 27:5-8). Fu una morte terribile, ma la sua sorte eterna sarà infinitamente più terribile! (v. 25).
Poi, basandosi sullâautorità delle Scritture, Pietro mostra la necessità di sostituire il discepolo decaduto. Dodici apostoli dovevano essere i testimoni, in qualche modo «ufficiali», di questo fattore fondamentale del cristianesimo: la risurrezione del Signore Gesù (confr. 1 Corinzi 15:5). Giuseppe e Mattia erano tra coloro che avevano avuto il privilegio dâaccompagnare Gesù durante il suo ministerio quaggiù. Forse facevano parte dei settanta châEgli aveva già mandato (Luca 10:1). Dopo aver chiesto al Signore, che conosce «i cuori di tutti», di manifestare la sua scelta, tirano a sorte e Mattia è designato.
Tirare a sorte oggi non è più da fare, poiché lo Spirito Santo è qui per dare a noi credenti il discernimento di cui abbiamo bisogno. à interessante paragonare questa scena con Atti 13:2, in cui lo Spirito comanda: «Mettetemi a parte Barnaba e Saulo per lâopera alla quale li ho chiamati».
Sono trascorsi alcuni giorni dallâascensione del Signore. La sua promessa, che è anche quella del Padre, sta per compiersi (cap. 1:4). Sotto forma di «lingue come di fuoco che si dividevano», lo Spirito Santo, persona divina, scende sulla terra e si posa sui discepoli. Subito la sua potenza si manifesta in loro: essi riescono ad esprimersi in lingue che non conoscevano. Dio rimedia così in grazia alla maledizione di Babele (Genesi 11:1-9).
La festa giudaica della Pentecoste portava ogni anno a Gerusalemme una considerevole folla di Israeliti dispersi fra le nazioni. Questa affluenza sarà lâoccasione della prima grande riunione di evangelizzazione. Ma quale soggetto di stupore per questa moltitudine! Ognuno può udire nella propria lingua «le cose grandi di Dio». E quelli che parlano sono dei «Galilei» senza istruzione (confr. cap. 4:13; Giovanni 7:15). Non è assolutamente necessario far parte dâuna élite, né aver fatto certi studi per essere operai del Signore. Dipendere da Lui, sottomettersi allâazione del suo Spirito, sono le sole condizioni richieste. Che ognuno di noi le possa soddisfare!
Partendo da un testo del profeta Gioele, Pietro ha dimostrato ai Giudei che la potenza che agisce in mezzo a loro è dâorigine divina. Quando udiamo una lettura biblica o una meditazione, non dimentichiamo mai che Dio ci parla. Ora Pietro ricorda il meraviglioso cammino di Cristo sulla terra, la sua morte e la sua risurrezione preannunciate da molti passi della Scrittura e attestate dagli apostoli. Così «questo Gesù» che il popolo aveva crocifisso, Dio lâha fatto sedere alla sua destra, designandolo Signore e Cristo. à un motivo di paura per i suoi uccisori, convinti ora dâaver commesso un crimine. Colpiti nelle loro coscienze, gli uditori sono colti da compunzione, cioè da timore e dispiacere contemporaneamente. Come placare Dio dopo un simile oltraggio? In primo luogo col pentimento, risponde Pietro. Non si tratta di un semplice rimorso per aver agito male, ma di un giudizio che bisogna portare con Dio sulle proprie azioni passate, e dellâabbandono di questa antica condotta; questa è già una prima manifestazione della fede (perciò lâapostolo non ha bisogno di invitarli a credere). Tremila persone sono convertite e battezzate in seguito a questa prima predicazione.
Il Capitolo 2 termina con uno stupendo quadro dellâassemblea agli inizi. Vi erano, come oggi, delle riunioni per lâedificazione, la Cena del Signore e la preghiera (v. 42). Ma noi limitiamo spesso la vita dellâassemblea a questo, mentre essa deve avere il suo prolungamento nelle case di coloro che la compongono (v. 46).
«Ogni anima era presa da timore», dichiara il v. 43. La gravità e la serietà possono accordarsi perfettamente con la gioia segnalata alla fine del v. 46.
Nel cap. 3 vediamo la potenza dello Spirito Santo manifestarsi non solo nelle parole degli apostoli, ma anche nelle loro opere.
Chiedendo lâelemosina a Pietro e Giovanni, il povero zoppo seduto alla porta del tempio detta «Bella» non si aspettava certo il dono che stava per ricevere: una miracolosa guarigione per la fede nel nome di Gesù! «Quello che ho, te lo do», dice Pietro (v. 6). Quando si tratta di dare, generalmente si pensa subito al denaro (v. 6); più raramente allâinesauribile tesoro celeste, cioè alla conoscenza del Salvatore che abbiamo il grande privilegio di comunicare attorno a noi.
Che cambiamento per il povero zoppo! Fino a quel momento egli era «alla porta». Ora entra alla presenza di Dio per lodarlo (v. 8). Forse uno dei nostri lettori è ancora «alla porta»?
Venendo a conoscenza della guarigione dellâuomo invalido, la folla, curiosa, si raduna. Tutti sono pieni di stupore e ammirazione (v. 10). Ma Pietro distoglie immediatamente lâattenzione da sé e da Giovanni, per attribuire il miracolo al potere del nome di Gesù. Questâopera dimostrava in modo lampante la vita e la potenza in risurrezione di Colui che avevano messo a morte. «Voi rinnegaste il Santo ed il Giusto», egli dice; non lo fa per condannarli, ma come uno che conosce, per esperienza personale, la vergogna di questo peccato (v. 14; Luca 22:57). «Io so che lo faceste per ignoranza» (v. 17), aggiunge, confermando le parole del Salvatore sulla croce: «Padre, perdona loro, perché non sanno quello che fanno» (Luca 23:34). Lâoccasione offerta ancora una volta ai Giudei dì udire lâEvangelo e di pentirsi risponde a questa preghiera del Signore! Essi hanno in mezzo a loro la testimonianza dello Spirito Santo che parla per bocca di Pietro ed era visibile nellâassemblea (cap. 2:44-47). Se la nazione, riconoscendo il suo peccato, si volge ora verso Dio, il Signore potrà ritornare; altrimenti non avrà più, dâora in poi, la scusa dellâignoranza.
Unâopera così potente non può mancare di provocare lâopposizione di Satana. I suoi strumenti sono noti: Anna, Caià fa, i sacerdoti, gli anziani e gli scribi; insomma, i principali responsabili della condanna del Signore. Se avessero risparmiato i discepoli, avrebbero ammesso di essere stati ingiusti nel far morire il Maestro. Lâorgoglio impedisce che questo avvenga. Essi perseverarono nel loro odio contro il nome di Gesù. Egli stesso diventa dâora in poi la pietra di paragone per eccellenza: per gli uni la «pietra angolare, eletta, preziosa», per gli altri «una pietra dâinciampo e un sasso dâintoppo» (confr. v. 11 e 1 Pietro 2:4-8). I1 versetto 12 è fondamentale; esso afferma il valore e la necessità del nome di Gesù per essere salvati.
I discepoli sono riconosciuti per esser stati con Gesù (v. 13). Se viviamo abitualmente nella comunione col Signore, questo sarà notato.
Tutta lâopposizione dei capi dei Giudei non può fermare lâazione dellâEvangelo (v. 4), né chiudere la bocca degli apostoli, perché essi hanno ricevuto da Dio stesso la loro chiamata e la loro missione (v. 19). E la Parola è in loro «come un fuoco ardente» (v. 20; Geremia 20:9).
Pietro e Giovanni ritrovano gli altri apostoli (chiamati «i loro» al v. 23) e riferiscono loro i propositi dei capi del popolo. Poi, invece di decidere sul da farsi, usano la loro unica, vera risorsa: la preghiera (vedere anche cap. 6:4; 12:5-12; 14:23). Essi riconoscono, nella rivolta dei Giudei e delle nazioni contro Dio e contro il suo «santo Servitore Gesù», il compiersi delle Scritture sebbene in modo ancora parziale; per questo gli apostoli omettono, citando il Salmo 2, la terribile risposta divina a queste provocazioni degli uomini.
La franchezza è un termine caratteristico di questo capitolo (v. 13, 29, 31). Non ha niente in comune con lâenergia carnale che un tempo faceva agire Pietro... e lâabbandonava un momento dopo! I discepoli la ottengono in risposta alla loro preghiera. Imitiamoli quando sentiamo che ci manca il coraggio.
Segue, nei versetti da 32 a 37, una nuova magnifica descrizione della Chiesa nella freschezza del suo primo amore. Senza pretendere di ritornare a questo felice inizio, sforziamoci di realizzarne lo spirito mettendo da parte il nostro egoismo e cogliendo tutte le occasioni per dedicarci ai nostri fratelli.
Il capitolo 4 cominciava con un «or», che preannunciava lâazione del nemico dallâesterno contro la verità . Il capitolo 5 inizia con un «ma», che introduce la sua opera allâinterno per corrompere la Chiesa. Ahimè! Satana non ha smesso da allora di essere attivo in questo duplice modo. Lo spirito dâimitazione e il desiderio di darsi unâapparenza di pietà hanno portato Anania e Saffira a mentire. Pietro li riprende con una santa indignazione e la coppia è subito colpita dalla mano di Dio. La loro sorte eterna non è qui in dubbio; questa è solo una manifestazione del governo di Dio. Col pretesto che siamo gli oggetti della grazia non pensiamo che Dio abbia il peccato meno in orrore. Egli è santo, e tali devono essere i suoi figli (1 Pietro 1:15-17).
Un grande timore sâimpossessa dei presenti. à un sentimento che dobbiamo coltivare anche noi nei riguardi di Colui che legge i nostri pensieri più segreti.
I versetti da 12 a 16 ci parlano dei miracoli dâamore compiuti «per le mani degli apostoli» e ci mostrano anche che non basta ammirare i credenti; bisogna fare personalmente il passo e unirsi al Signore (v. 13,14). In Apocalisse 21:8 i codardi sono i primi ad essere nominati tra coloro che saranno perduti per lâeternità .
Il sommo sacerdote e quelli che sono con lui sono pieni di invidia nel vedere degli uomini senza istruzione, e non facenti parte del clero, ottenere un simile successo presso le folle. Inoltre, i Sadducei, che negano la resurrezione, sono particolarmente eccitati contro gli apostoli che predicano quella del Signore (v. 17; cap. 4:1-2). Incapaci di imporre la loro autorità in altro modo, essi gettano in prigione quegli uomini che non sono riusciti a far tacere. Ma il Signore manda un angelo per liberare i suoi servitori che tornano subito ad insegnare nel tempio. I capi sono avvisati e li fanno comparire davanti al sinedrio. «Volete trarci addosso il sangue di quellâuomo», dicono loro; mentre, davanti a Pilato, essi stessi avevano richiesto col popolo che il suo sangue fosse su loro e sui loro figli (Matteo 27:25). Poi ingiungono loro di tacere. «Bisogna ubbidire a Dio anziché agli uomini», rispondono Pietro e gli apostoli (vedere cap. 4:19). E rendono una volta di più unâeccezionale testimonianza alla risurrezione gloriosa di Gesù, «Principe e Salvatore» e alla remissione dei peccati per mezzo di Lui.
Dopo il suo angelo, Dio si serve, per liberare i suoi, dâun eminente fariseo (setta opposta a quella dei Sadducei) di nome Gamaliele. Era un dottore della legge conosciuto e rispettato tra i Giudei. Con moderazione, servendosi di esempi che tutti conoscevano, esorta i colleghi alla pazienza. La fine avrebbe mostrato se questâopera era degli uomini o se era di Dio. Dâaltronde, non è mai difficile discernere a quale sponda appartengono coloro che si dicono esser qualche gran cosa (v. 36). Ma non è così degli apostoli. Riconoscendo che, in quanto a se stessi, non erano niente, essi davano tutta la gloria al nome di Gesù che non smettevano dâannunziare (cap. 3:12; 4:10).
Il Signore aveva avvertito i discepoli che i Giudei avrebbero messo le mani su di loro, che sarebbero stati perseguitati, cacciati dalle sinagoghe e imprigionati (Luca 21:12). E tutte queste prove non avevano tardato ad arrivare (v. 17 a 32), e non hanno mai smesso di essere la parte dei credenti. Spesso ringraziamo il Signore perché ci risparmia le persecuzioni che imperversano in altri paesi. Ma non dimentichiamo che soffrire per il suo Nome è un onore. Gli apostoli si rallegrano di esserne stimati degni (v. 41; confr. 1 Pietro 4:19; Matteo 5:11-12).
Lâarmonioso quadro dei capitoli 2:42 e 4:32 è già offuscato. Un mormorio (una lamentela che non si osa formulare ad alta voce) è sorto in mezzo ai discepoli. Facciamo tacere in noi simili mormorii di malcontento e di gelosia, poiché con questo mezzo «il distruttore» si sforza di turbare la comunione dei figli di Dio (leggere 1 Corinzi 10:10).
Per rimediare a questo stato di cose, sono scelti dei servitori. Noi non avremmo pensato che, anche per servire alle mense, fosse necessario essere «pieni di Spirito» (v. 3). Ma quello è lo stato normale del cristiano, e può essere anche il nostro se lo desideriamo; non chiedendo, come alcuni credono, una nuova discesa dello Spirito Santo; lo Spirito è già nel credente. Ma lasciandogli tutto il posto nel tempio del nostro cuore.
In Stefano in modo particolare lo Spirito brilla nei suoi tre caratteri: potenza, amore e sapienza (v. 8 e 10; confr. 2 Timoteo 1:7). Le opere (v. 8) e le parole (v. 10) di questâuomo di Dio chiudono la bocca a tutti i suoi avversari, che sono costretti ad assoldare contro di lui dei falsi testimoni (confr. Matteo 26:59). Ma il suo viso splende già dâuna bellezza celeste (v. 15).
Stefano non approfitta del fatto che il sommo sacerdote gli concede la parola per giustificarsi delle false accuse di cui è oggetto. Lo Spirito Santo, di cui è ripieno, gli detta «in quellâora stessa» ciò che deve rispondere (Luca 12:11-12). Egli si serve della storia dâIsraele per esporre le vie di Dio e la sua fedeltà , contrapposta allâinfedeltà del suo popolo. Infatti questo racconto, che occupa un simile posto nella Parola di Dio, contiene sotto forma di «figure» degli insegnamenti destinati a servire dâammonizione (1 Corinzi 10:11). Abramo era stato chiamato e aveva ubbidito (Ebrei 11:8); aveva colto per fede le promesse che Dio gli aveva fatto prima della nascita dâIsacco. I suoi discendenti dovevano soggiornare in Egitto, subirne il giogo, per poi uscirne e servire lâEterno nella terra promessa. Essi mi renderanno il loro culto (v. 7): parola adatta a colpire la coscienza di questo popolo indomabile e ribelle.
La storia di Giuseppe, respinto dai suoi fratelli ed esaltato in seguito da Faraone, illustra magnificamente lâodio dei Giudei contro Cristo e la posizione gloriosa che Dio gli ha riservato dopo averlo liberato «da tutte le sue distrette» (v. 10).
Avevano accusato Stefano di proferire parole blasfeme contro Mosè (cap. 6:11). Ma vedete invece con che venerazione egli parla di questo patriarca! La bellezza che Dio discerneva nel bambino fin dalla nascita (v. 20) e più tardi la sua potenza nelle parole e nelle opere (v. 22), lâamore per i suoi fratelli che lâha spinto a visitarli (v. 23), lâincomprensione che ha incontrato da parte loro quando ha voluto liberarli (v. 25-35), sono tutti caratteri che avrebbero dovuto portare gli sguardi del popolo sul prezioso Salvatore che ha rigettato. Dâaltronde, Mosè stesso aveva annunciato la Sua venuta esortando ad ascoltarlo (v. 37). E Pietro, prima di Stefano, aveva già citato questo v. 15 del cap. 18 di Deuteronomio nel suo discorso del cap. 3 (v. 22). Doppia testimonianza al compimento delle Scritture! Ma questo popolo si è dimostrato non sottomesso e idolatra fin dallâinizio della sua storia e, nonostante le più grandi testimonianze dâamore e di pazienza da parte di Dio, il suo carattere naturale non è cambiato. Lo stesso si può dire per i nostri poveri cuori. Per quanto lontano possiamo risalire nei nostri ricordi, anche nella più tenera età , ritroviamo la disobbedienza e la cupidigia. Solo la potenza di Dio ha potuto darci unâaltra natura.
Stefano termina il suo racconto. Comparso nelle vesti di accusato davanti al sinedrio, è lui che, da parte di Dio, fa il terribile processo di questo popolo dal collo duro (vedere Esodo 32:9; 33:3). «Voi contrastate sempre allo Spirito Santo» afferma Stefano, che ne era ripieno. Capita spesso anche a noi di resistere allo Spirito Santo, che si tratti di fare la volontà del Signore o di non fare la nostra.
Che contrasto tra la pace del discepolo, assorto dalla visione gloriosa di Gesù alla destra di Dio, e la rabbia dei suoi avversari. Questa rabbia li spinge, senza nemmeno una parvenza di giudizio, al crimine che provocherà per molti secoli il castigo dei Giudei come nazione e la loro dispersione per tutta la terra. Paragonando le ultime parole del fedele testimone (v. 56,60) a quelle del Signore sulla croce (Luca 23:46 e 34), notiamo ancora una volta come il discepolo assomigli al Maestro sul quale fissava gli occhi. Questo assassinio è la tragica conclusione della storia del popolo ribelle raccontata da Stefano, e che egli suggella col proprio sangue, diventando, dopo la lunga lista dei profeti perseguitati (v. 52), il primo martire della Chiesa (leggere 1 Tessalonicesi 2:15-16).
Il Signore aveva comandato ai discepoli: «Voi mi sarete testimoni e in Gerusalemme, e in tutta la Giudea e Samaria, e fino allâestremità della terra» (cap. 1:8). Fin qui avevano adempiuto solo alla prima parte di questâordine. Per far loro superare la tappa successiva, il Signore ricorre, nella sua saggezza, ad un mezzo doloroso: la persecuzione (il cui primo segnale è dato dalla morte di Stefano). Questa ha come risultato di disperdere i credenti e, di conseguenza, di portare lâEvangelo altrove. à così che un vento sgradevole ha spesso il buon effetto di portare lontano i semi utili.
Filippo lâevangelista (nominato al cap. 6:5) si reca in Samaria per predicare «il Cristo»; non una dottrina, ma una Persona (v. 5; confr. v. 35). Che potenza avrebbe la nostra testimonianza se, invece di presentare solo delle verità , parlassimo attorno a noi di Colui di cui è (... o dovrebbe essere) ripieno il nostro cuore!
Così i Samaritani, detestati e disprezzati dai Giudei, partecipano oramai con loro al battesimo e al dono dello Spirito Santo. Né la nascita, né i meriti, né il denaro, come credeva il mago Simone, danno lâaccesso ad un simile privilegio. Tutto proviene dalla pura grazia di Dio.
Filippo stava per essere lo strumento per una grande opera in Samaria. Quale deve essere stato il suo stupore nel ricevere lâordine di lasciare il suo campo di lavoro per recarsi in una via deserta! che luogo strano per annunciare lâevangelo! Tuttavia egli ubbidisce senza discutere; ed ecco che passa il carro dâun nobile ministro africano che ha fatto un lungo viaggio per adorare a Gerusalemme. Ma come avrebbe potuto trovare Dio in quella città che aveva respinto e ucciso il suo Figlio? Questâuomo, tuttavia, porta con sé un tesoro infinitamente più grande dei tesori della sua sovrana (v. 27): una porzione delle Sante Scritture. E Dio lâha condotto nella sua lettura fino al cuore del libro dâIsaia, il cap. 53. Così, tutto è stato preparato davanti al servitore del Signore. LâEtiopo impara da lui a conoscere Gesù. Può così essere battezzato e continuare il suo cammino «tutto allegro» per diventare, a sua volta, un messaggero della grazia nel suo lontano paese.
Non sono evangelisti solo quelli che si rivolgono alle folle. Cominciamo collâessere obbedienti: il Signore permetterà allora che anche noi ci troviamo, proprio al momento giusto, sulla strada di qualcuno a cui potremo annunciare Gesù.
Il cap. 8:3 menzionava un giovane chiamato Saulo, avversario particolarmente accanito dei cristiani. Secondo le sue stesse parole, era «un bestemmiatore, un persecutore e un oltraggiatore»: il primo dei peccatori (1 Timoteo 1:13.15)! Ma la potenza di Dio sta per strappare a Satana uno dei suoi migliori strumenti per arruolarlo al Suo servizio. Non contento di tormentare i cristiani di Gerusalemme, Saulo, nel suo furore e nel suo fanatismo, porta la persecuzione in altre città in cui lâopera di Dio si era estesa (confr. cap. 26:11). Eccolo recarsi a Damasco avendo nelle mani una procura del sommo sacerdote e nel cuore un odio implacabile contro i discepoli del Signore. Ma sulla strada, in pieno giorno, è improvvisamente accecato da un chiarore sfolgorante e gettato per terra; e viene a sapere, immaginiamo con quale emozione, che Colui che lâinterpellava dallâalto della gloria era quel Gesù contro cui egli combatteva nei suoi discepoli. Il Signore sâidentifica infatti coi suoi cari riscattati; essi fanno parte di Lui stesso.
Saulo, cieco, è condotto a Damasco, mentre un lavoro profondo si compie nel suo animo. Il Signore incarica Anania di visitare il nuovo convertito, di aprirgli gli occhi e di battezzarlo.
Subito convertito, Saulo si è messo a predicare il nome che aveva tanto combattuto fino a quel momento (v. 20). Tuttavia, sono necessari ancora molti anni per prepararlo al ministerio di cui è parlato al v. 15. Giovani amici credenti, non aspettate dâavere molta conoscenza per parlare agli altri del Signore. Ma, nello stesso tempo, non pensate che basti essere salvati per intraprendere subito qualunque servizio. à stato necessario a Paolo un tempo di ritiro in Arabia (Galati 1:17), poi un nuovo periodo a Tarso (Atti 9:30; 11:25), prima di essere chiamato a portare lâEvangelo alle nazioni, in compagnia di Barnaba. Solo quattordici anni dopo la conversione, gli altri apostoli gli diedero «la mano dâassociazione» per lâopera tra le nazioni.
Quattro bei caratteri hanno le assemblee in questi tempi dellâinizio: la pace, lâedificazione, un santo timore, ed infine dei progressi dovuti allâazione del divino «Consolatore» (v. 31). Lo Spirito Santo è sempre con noi per farci realizzare questi caratteri.
Il capitolo si chiude con la guarigione di Enea e la risurrezione di Tabita: due miracoli, compiuti da Pietro, che sono il mezzo per portare delle anime al Signore e per far godere i discepoli della consolazione dello Spirito Santo.
Questo capitolo è molto importante per noi che apparteniamo alle nazioni, cioè a popolazioni che erano pagane. Infatti, vediamo Pietro aprire a queste le porte del regno dei cieli (Matteo 16: 19). Bisogna notare con quale cura e con quale grazia Dio ha preparato da un lato il suo servitore, dallâaltro Cornelio, allâincontro che avrà per questi e per noi meravigliose conseguenze. La rivelazione di Dio li trova entrambi nella medesima preziosa occupazione: la preghiera. Ma, dalle reticenze di Pietro a mangiare del contenuto del gran lenzuolo calato dal cielo, possiamo comprendere come i pregiudizi giudaici fossero radicati anche nei discepoli, e quale fosse lo spirito di superiorità dâun Israelita nei confronti dâun pagano. Con questa visione, Dio voleva insegnare al suo servitore a non fare più distinzione tra un popolo «puro», Israele, e le nazioni «impure». Tutti, Giudei e non, sono peccatori «rinchiusi nella disubbidienza» per diventare gli oggetti dâuna stessa misericordia (Romani 10:12 e 11:30-32). Che Dio ci preservi dunque dallâavere «riguardo alla qualità delle persone» (v. 34) considerando alcuni meno degni di altri di ricevere lâEvangelo. Non dobbiamo scegliere, ma obbedire.
Dio usa mezzi differenti per portare le anime alla sua conoscenza. La conversione dellâEtiopo (cap. 8), quella di Saulo (cap. 9) e quella di Cornelio (cap. 10) non si assomigliano. In questi tre uomini riconosciamo i discendenti dei tre figli di Noè: Cam: le razze africane e asiatiche; Sem: Israele e alcuni popoli orientali; infine Jafet: le nazioni del Nord e dellâOccidente. «Chiunque crede» in Gesù Cristo «riceve la remissione dei peccati»: tale è dâora in poi il messaggio universale rivolto ad ogni tribù, lingua, popolo e nazione (v. 43; Apoc. 5:9). Nella persona di Cornelio, «quelli che sono lontani» odono a loro volta «la buona novella della pace» per mezzo di Gesù Cristo (v. 36; cap. 2:39; Efesini 2:17).
Gloriose visite, in verità , per questa casa un tempo pagana: un angelo (v. 3), Pietro e i fratelli che lâaccompagnano, latori del messaggio dellâEvangelo; infine, e soprattutto, lo Spirito Santo che viene a suggellare questi nuovi convertiti, a conferma della loro fede e la loro qualità di figli di Dio. Come non riconoscere, di fronte a questo segno pubblico, la volontà della grazia di Dio? Pietro non può che sancirla col battesimo cristiano (v. 48).
Non giudichiamo mai basandoci sulle apparenze o su circostanze che conosciamo solo imperfettamente. Un cristiano, il cui comportamento ci ha sorpreso, può aver agito per ubbidienza al Signore. Così era il caso di Pietro, quando era entrato in casa di Cornelio e aveva mangiato con lui. Questi dettagli erano tutto ciò che avevano voluto prendere in considerazione «quelli della circoncisione» (v. 2); mentre in quella casa erano accadute cose meravigliose, che lâapostolo racconterà ! La salvezza delle nazioni era annunciata nel Vecchio Testamento (per es. Isaia 49:6 e 65:1). Pietro stesso vi aveva fatto allusione fin dal suo primo discorso (cap. 2:21,39). Tuttavia, per eliminare le perplessità dei fratelli di Gerusalemme, erano necessarie delle prove formali. Queste sono portate mediante il racconto di Pietro, confermato dai sei testimoni che lâhanno accompagnato. Venendo a conoscenza di come lâapostolo è stato illuminato e condotto a casa di Cornelio e, soprattutto, di come lo Spirito Santo è disceso sui Gentili, tutti riconoscono la volontà di Dio e gli rendono gloria. Rallegriamoci di questo favore che si è esteso fino a noi e, se non lâabbiamo ancora fatto, affrettiamoci a ricevere anche noi «il ravvedimento» per la vita (v. 18).
La porta della grazia, chiusa ai Giudei, come popolo di Dio, per la morte di Stefano, è stata aperta alle nazioni. Moltissimi Greci si volgono verso il Signore (v. 20-21). Gesù aveva già visto questo frutto della sua opera quando alcuni Greci avevano desiderato vederlo (Giovanni 12:20...). Ad Antiochia si forma allora una prospera assemblea in cui, per un anno, Barnaba e Paolo esercitano il loro ministerio. E, vedendo vivere questi credenti, viene loro attribuito il nome del loro Signore: per la prima volta sono chiamati cristiani. à un onore e una responsabilità portare il nome stesso di Cristo. Fra la moltitudine di persone battezzate che si valgono del bel titolo di cristiani, quanti lo sono veramente?
Lâamore fraterno di questi credenti dâAntiochia si esprime con dei doni per «una sovvenzione ai fratelli» della Giudea che stanno per soffrire ancora (v. 27-30). Infatti Erode Agrippa (cap. 12:1) è il degno successore dello zio Erode Antipa (Luca 13:31; 23:11 ecc.) e del nonno Erode il grande (Matteo 2). La crudeltà e il desiderio di piacere (confr. v. 3 e Marco 6:26) lo spingono ad uccidere Giacomo, il fratello di Giovanni; poi, a mettere Pietro in prigione.
Né le catene, né i sedici soldati, né le intenzioni omicide dâErode possono impedire a Pietro di dormire tranquillamente nella sua cella di prigione. E nessun ostacolo può impedire al Signore di liberare il suo caro servitore (Salmo 121:4). Un angelo lo sveglia, poi lo fa uscire con potenza (v. 7 e 10) e affrettatamente (v. 8). Comâè tutto facile quando è Dio che agisce! Egli conosceva la criminale «aspettazione del popolo dei Giudei» (v. 11), ma aveva anche udito le «fervide preghiere» della chiesa per Pietro (v. 5), e sono queste che hanno il sopravvento. Quando lâesaudimento arriva, con lâapostolo in persona, manca la fede per riconoscerlo. Quante volte preghiamo con le labbra, senza aspettarci realmente la risposta della nostra richiesta! Quante volte dubitiamo ancora... quando la risposta è già alla porta!
Sordo a tutti gli avvertimenti divini, Erode presterà un orecchio compiacente alle lusinghe dei Tiri e dei Sidoni che, per ragioni politiche, cercano lâamicizia di questo assassino, il quale è improvvisamente colpito da una morte ignobile di fronte a tutti. Mentre la Parola di Colui col quale aveva combattuto, nella sua follia, si spande più che mai (v. 24).
Qui incomincia una nuova suddivisione del libro degli Atti. La Chiesa dâAntiochia diventa il punto di partenza dellâopera che sta per compiersi fra le nazioni. Barnaba e Saulo sono chiamati, messi a parte, e se ne vanno accompagnati dalle preghiere dellâAssemblea. La loro prima tappa è lâisola di Cipro, di cui Barnaba era originario (cap. 4:36). Arrivando a Pafo, gli apostoli sono convocati dal proconsole Sergio Paolo, il più alto funzionano romano dellâisola. Questâ«uomo intelligente» conosceva il Dio dei Giudei e desiderava udire la sua Parola. Ma era consigliato da un inquietante personaggio: Elima, mago giudeo (che esercitava dunque unâattività abominevole agli occhi di Dio: vedere Deuteronomio 18:9-10), il quale approfittava dei bisogni spirituali di Sergio Paolo per esercitare su di lui unâinfluenza nefasta. Lâopposizione di questâuomo, però, produce proprio ciò che cercava dâimpedire, e permette a Paolo (chiamato così per la prima volta) di dare al proconsole una prova della potenza del Signore, castigando il falso profeta.
Elima è una figura del popolo giudeo che, a motivo della sua resistenza allo Spirito di Dio, è stato reso cieco «per un certo tempo» a vantaggio delle nazioni.
Gli apostoli, proseguendo il loro viaggio, giungono in Panfilia. Ma qui Giovanni (chiamato anche Marco: cap. 12:12) li abbandona e torna a Gerusalemme. La sua fede non era allâaltezza del servizio per il quale si era impegnato, né delle difficoltà che intravedeva. Non basta accompagnare o imitare un servitore di Dio. Anche in unâopera comune, ognuno ha la propria responsabilità davanti al Signore e può camminare solo con la sua fede personale.
Rivolgendosi ai Giudei nella sinagoga dâAntiochia di Pisidia, Paolo, come Stefano, ricorda la storia dâIsraele e mostra come Dio ha compiuto in Gesù le promesse fatte a Davide (Salmo 132:11). Questâultimo non era, egli stesso, una preziosa figura del Salvatore che da lui doveva discendere? (v. 23). Infatti, in contrasto con Saul, re secondo la carne, Dio si era scelto in Davide un uomo secondo il suo cuore che avrebbe fatto tutta la sua volontà (v. 22).
Tutto concordava perché Gesù fosse designato come il Messia: la testimonianza di Giovanni dopo quella di tutti i profeti; il compimento delle Scritture per quanto riguardava la sua morte, non essendo stato trovato nessun crimine in Lui (v. 28; Isaia 53:9). E, soprattutto, la sua risurrezione (v. 30).
«Se Cristo non è risuscitato, vana... è la nostra predicazione» scriverà lâapostolo ai Corinzi (1 Corinzi 15:14). Non stupiamoci dunque di sentirlo insistere tanto sulla risurrezione del Signore Gesù. Ai Giudei essa dimostrava che si trattava del Messia promesso, Colui di cui parlava il Salmo 16 ed altri passi delle scritture (v. 34, 35). Ai pagani essa confermava la potenza di Dio e lâimminenza del suo giudizio (cap. 17: 31); a noi credenti, la presenza nella gloria del nostro Redentore vivente garantisce che la sua opera è stata accettata da Dio per la nostra giustificazione (Romani 4:25), che la nostra parte è celeste (Colossesi 3:1-2) e la nostra speranza «sicura e ferma» (Ebrei 6:18-20).
Purtroppo «la buona novella» (v. 32) non incontra da parte dei miserabili Giudei che contraddizione e bestemmie (v. 45). Allora, su ordine del Signore, gli apostoli si volgono solennemente verso le nazioni, confermando che la remissione dei peccati è per chiunque crede (v. 38, 39).
Questi Giudei si giudicavano indegni della vita eterna (v. 46). Si trattava di incredulità , non certo di umiltà ! Il Signore li aveva visti nellâimmagine del figlio maggiore della parabola (Luca 15:25) che, col suo egoismo e la sua pretesa giustizia, si privava egli stesso volontariamente delle gioie della casa paterna.
Ad Iconio, la parola produce lo stesso duplice effetto ottenuto in precedenza: la fede in un gran numero di persone, lâopposizione in altri. Quanto agli apostoli, essi predicano con franchezza; e qual è il segreto del loro coraggio? Essi sono «fidenti nel Signore», il quale coopera con loro, confermando la loro parola con miracoli e prodigi (confr. v. 3 e Marco 16:20). La guarigione operata a Listra, dopo che gli apostoli sono stati cacciati da Iconio, produce una forte impressione su quei poveri pagani, i quali si apprestano ad adorare come divinità gli stessi uomini che il giorno prima si cercava altrove di lapidare! Agli occhi degli apostoli questo era ben peggio. Inorriditi, invitano questi idolatri a volgersi verso il Dio vivente (confr. cap. 12:22, 23). Ma i sentimenti delle folle durano ben poco! I Giudei arrivati da Iconio li hanno subito raggiunti, e ora lapidano Paolo col consenso di tutti. Preservato dal Signore, il fedele servitore non è né spaventato né scoraggiato. Continua tranquillamente il suo ministerio, ripassando per le città nelle quali lâEvangelo è già stato annunciato. Questo primo viaggio missionario si conclude. Gli apostoli sono pronti a raccontare alla chiesa tutte le cose gloriose che Dio ha fatto con loro.
I credenti dâorigine giudaica che formavano le chiese di Gerusalemme e della Giudea avevano provato grande allegrezza nellâapprendere la conversione delle nazioni; ma alcuni pensavano che, prima di diventare cristiani, fosse necessario farsi Giudei; essere circoncisi e obbedire alla legge. Paolo e Barnaba comprendono subito il pericolo di questo ragionamento, lo stesso che più tardi obbligherà lâapostolo a scrivere ai Galati una lettera severa. Tornare alla schiavitù della legge, dirà loro, significa essere scaduti dalla grazia (Galati 5:1-6). Questa questione rischiava di dividere Gerusalemme e Antiochia. Dio conduce tutto affinché la discussione si svolga a Gerusalemme, e sia salvaguardata lâunità della Chiesa. Pietro, poi Giacomo, prendono la parola e confermano che nazioni e Giudei sono salvati in un solo e medesimo modo: per la grazia del Signore Gesù (v. 11). E non bisogna schiavizzare o dare molestia (v. 19) ai nuovi convertiti mediante ciò che Galati 4:9 definisce «deboli e poveri elementi». Esistono tuttavia degli ordinamenti che Dio mantiene perché sono anteriori al popolo dâIsraele, e sono validi per tutti i tempi e per tutte le sue creature. Così, lâastensione del sangue risale al diluvio (Genesi 9:4) e il rispetto del matrimonio alla creazione (Matteo 19:4-8).
Gli apostoli e gli anziani riuniti a Gerusalemme si sono occupati con diligenza della questione che li aveva coinvolti. Tutta lâassemblea si è trovata dâaccordo con le conclusioni di Giacomo (v. 22 e 25). E la lettera che mandano per mano di Giuda e Sila viene a rassicurare e a consolidare i fratelli dâAntiochia che erano stati turbati (v. 24). Nello stesso tempo, la visita dei due servitori di Dio contribuisce decisamente allâedificazione dellâAssemblea (v.32). Così, gli sforzi dei Nemico, volti a gettare il turbamento e a dividere, alla fine hanno prodotto gli effetti contrari. La fede dei discepoli è stata fortificata e i legami della comunione tra le varie assemblee sono stati rinsaldati. Una volta di più lâempio è stato ingannato dalla sua stessa opera (Prov. 11:18).
Risolta ogni difficoltà , il lavoro del Signore può riprendere. La sollecitudine di Paolo per le assemblee costituite durante il suo primo viaggio lo spingono ad intraprenderne un secondo per vedere «come stanno» spiritualmente i fratelli (confr. 2 Corinzi 11:28). Ma questa volta Barnaba non andrà con Paolo. Un disaccordo sorto riguardo al suo nipote Marco ne è la causa. Più tardi, questâultimo ritroverà la fiducia dellâapostolo e gli sarà «utile per il ministerio» (Colossesi 4:10; Timoteo 4:11).
Paolo si ritrova a Derba e a Listra, dove alcune assemblee si erano formate durante il suo primo passaggio. Vi facciamo la conoscenza dei giovane Timoteo, il cui nome significa «onorato da Dio». Era stato educato nella conoscenza degli Scritti sacri da una madre e una nonna pie (2 Timoteo 1:5 e 3:15). Felice preparazione al servizio che oramai svolgerà con lâapostolo «nella maniera che un figlio serve al padre» (Filippesi 2:22)! Il «noi» usato a partire dal v. 10 mostra che Luca, lâautore del libro, da questo momento è con loro. Guardando la cartina, vediamo che, dopo aver tentato dâandare a sinistra nella provincia dâAsia (la regione di Efeso), poi a destra in Bitinia, lâapostolo e i suoi compagni sono stati chiamati dallo Spirito ad andare dritto davanti a loro, in Macedonia, dallâaltra parte del mar Egeo. In presenza di porte chiuse, il servitore obbediente deve guardarsi dallâinsistere, e attendere le direzioni dallâalto.
Filippi è dunque la prima città europea ad udire lâEvangelo. E la prima conversione menzionata è quella di Lidia. Il Signore aveva aperto il suo cuore per renderla attenta... Chiediamogli dâaprire anche il nostro cuore e di preservarci da ogni distrazione tutte le volte che la Parola ci viene presentata.
La guarigione della serva posseduta da uno spirito satanico procura ai due servitori di Dio le torture e la prigione. Strana accoglienza in Macedonia, avrebbero potuto pensare, dopo esservi stati chiamati per soccorrere (v. 9)! Ma Paolo mette in pratica ciò che più tardi raccomanderà ai cristiani di questa città : «Rallegratevi del continuo nel Signore» (Filippesi 4:4). Coperto di piaghe, può cantare con Sila in prigione. In questi muri sinistri non erano certo mai rieccheggiate simili note. Quale testimonianza rendono questi canti per coloro che li ascoltano! Più le nostre circostanze saranno difficili, più la nostra pace e la nostra gioia parleranno a quelli che ci conoscono. Ed è spesso per questo motivo che il Signore ci manda delle tribolazioni.
A questa fedele testimonianza, Dio aggiunge la sua, liberando i prigionieri. Tutto tremante, il carceriere chiede: «Che debbo fare per esser salvato?» La risposta, meravigliosamente semplice, si rivolge ad ogni anima angustiata: «Credi nel Signor Gesù...» (v. 30,31). Allora la gioia riempie quella casa.
Dopo quella notte memorabile, gli apostoli sono ufficialmente liberati e lasciano la città , dopo aver esortato ancora una volta «i fratelli».
Da Filippi, Paolo e i suoi compagni si recano a Tessalonica, altra città della Macedonia. Alcuni Giudei e numerosi Greci, tra i quali non poche donne importanti, ricevono la parola che viene loro annunciata (1 Tessalonicesi 1:5). Ma la maggior parte dei Giudei, spinti anchâessi da Satana, eccitano il popolo contro gli evangelisti. A questo scopo non esitano a servirsi di gente sbandata, che in altre occasioni avevano disprezzato, né a riprendere davanti ai magistrati lo stesso argomento utilizzato un tempo davanti a Pilato: «Noi non abbiamo altro re che Cesare» (v. 7; Giovanni 19:15).
Il soggiorno di Paolo a Tessalonica è stato dunque breve: circa tre settimane. Ma Dio ha permesso questo per nostra utilità : infatti lâapostolo si è così trovato obbligato a completare il suo insegnamento con due epistole, ricche di istruzioni per noi tutti.
A Berea i Giudei sono più generosi e retti. Invece di essere accecati dalla gelosia (confr. v. 5), cercano di rendere ferma la loro fede studiando tutti i giorni la Parola, di cui riconoscevano la sovrana autorità (v. 11; confr. Giovanni 5:39). Non insisteremo mai troppo nellâinvitare ognuno dei nostri lettori a seguire questâesempio (rifacendosi in particolare ai passi che citiamo). à lo scopo di queste semplici meditazioni quotidiane.
Rimasto solo ad Atene, Paolo non è distratto dai suoi monumenti e dalle sue sculture. Gli si stringe il cuore e sâindigna nello scoprire che questa città , famosa per la sua cultura, è piena della peggiore idolatria. Nellâagorà (la piazza pubblica), incontra i filosofi di diverse scuole, universalmente rinomate per la loro saggezza. Lâintelligenza è stata data allâuomo per discernere la potenza eterna e la divinità del suo Creatore (Romani 1:20). Ora, lâignoranza di questi studiosi eminenti conferma che «il mondo non ha conosciuto Dio con la propria sapienza» (1 Corinzi 1:21). Egli era in mezzo a loro un «Dio sconosciuto». Cominciando dallâinizio, Paolo parla loro del «Signore del cielo e della terra» (v. 24) che si è ormai rivelato non solo nella creazione, ma anche nella redenzione. Questo Dio sovrano «fa ora annunziare agli uomini che tutti, per ogni dove, abbiano a ravvedersi» (v. 30). Così nessuno di noi può dire che questâordine divino non sia per lui.
La curiosità intellettuale non ha niente in comune col vero bisogno dellâanima. Alcuni degli uditori di Paolo si fanno beffe apertamente; altri rimettono a più tardi lâesame di quelle cose. Ma alcuni credono. Triplo effetto dellâevangelo quando è predicato, anche oggi.
A Corinto, Paolo fa il felice incontro con una coppia giudea: Aquila e Priscilla. Portati a Cristo, sono diventati particolarmente cari allâapostolo, e sono giunti persino ad esporre la loro vita per lui in una circostanza che non ci è riportata (Romani 16:4). Corinto era famosa per la corruzione dei costumi e per il lusso. Lâapostolo e i suoi amici, che non vogliono dipendere da questa ricchezza, si danno ad esempio, lavorando manualmente (1 Corinzi 9:15 e 18; 2 Corinzi 11:8,9).
Di fronte allâopposizione dei Giudei, Paolo declina la sua responsabilità nei loro confronti e dichiara che si volgerà verso le nazioni (v. 6). Ma Romani 9:2-5 ci fa capire come soffre a dover parlar loro in questo modo. Così il Signore incoraggia il suo caro servitore, e gli rivela che, se il suo popolo terreno non risponde alle sue aspettative, Egli ha in questa città «un gran popolo» per il cielo (v. 10). Sì, in questa città dissoluta, Egli si compiacerà di riunire un gran numero di credenti, come dimostrano le due epistole che saranno loro indirizzate. Prova che né le ricchezze, né i piaceri, in una città in cui non mancava niente, possono soddisfare i veri bisogni del cuore dellâuomo.
Gli intrighi dei Giudei e le loro accuse dinanzi a Gallione non impediscono a Paolo di continuare la sua opera a Corinto. Il Signore lo protegge, secondo la sua promessa (v. 10).
Poi si rimette in strada, passa da Efeso, dove lascia Aquila e Priscilla, scende a Gerusalemme attraverso Cesarea, e termina ad Antiochia il suo secondo viaggio missionario (confrontate la cartina inserita alla fine della vostra Bibbia). Dal v. 23 comincia la descrizione del terzo viaggio dellâinfaticabile apostolo. Attraversa di nuovo la Frigia e la Galazia (vedere cap. 16:6), dove si erano formate delle assemblee che gli procureranno molte preoccupazioni (Galati 1:2; 4:11).
Nel frattempo, un altro servitore di Dio è giunto a Efeso. Si tratta di Apollo, notevole per la sua eloquenza e la sua potenza nel presentare la Parola: conseguenza del suo fervore (v. 25), poiché si parla bene solo delle cose che riempiono il cuore (Matteo 12:34,35). Inoltre, egli insegna accuratamente e con franchezza «le cose relative a Gesù». Ma questi doni non impediscono ad Apollo di lasciarsi umilmente spiegare da Aquila e Priscilla la verità che ignora. Egli è pronto ad ascoltare e il suo servizio in Acaia, dove si recherà in seguito, sarà più che utile.
Fedele alla sua promessa (cap. 18:21), lâapostolo arriva a Efeso, capitale della provincia dâAsia. Vi resterà tre anni (cap. 20:31), succedendo ad Apollo, il quale, a Corinto, «annaffia» là dove lâapostolo ha piantato (cap. 18:27,28; 1 Corinzi 3:6). Non vediamo tra questi servitori di Dio né gelosia, né rivendicazione di un particolare campo di lavoro.
Il battesimo di Giovanni, lâunico conosciuto da questi Efesini, preparava i Giudei pentiti a ricevere un Messia regnante sulla terra. Il cristiano, invece, ha una posizione celeste, è messo in relazione mediante lo Spirito Santo con un Cristo morto e risorto. Verità sottolineata in modo particolare dallâepistola agli Efesini.
Ora la parola del Signore «cresceva potentemente e si rafforzava», non solo per i miracoli compiuti dallâapostolo, ma per la sua autorità sui cuori (v. 20). Essa spingeva questi credenti a confessare le cose che avevano fatto e a rinunciare pubblicamente alle arti magiche. Animati dal «primo amore» (Apocalisse 2:4), questi Efesini non volevano «partecipare alle opere infruttuose delle tenebre» (Efesini 5:11).
Cari amici, la Parola del Signore mostra la sua potenza al mondo mediante dei frutti visibili nella nostra vita?
Vi era ad Efeso uno splendido tempio consacrato alla dea Diana (il precedente era una delle sette meraviglie del mondo antico). Le visite dei âturistiâ e le miniature in argento vendute come souvenirs, procuravano un grande guadagno agli artigiani della città . La predicazione dellâevangelo non poteva che danneggiare il loro commercio, perciò vediamo che si associano per difendere i propri interessi, dando ipocritamente alla loro azione un pretesto religioso (confr. Apocalisse 18:11). Quante persone, invece di ricercare ardentemente la verità , sono bloccate da considerazioni materiali che toccano la loro «prosperità » (v. 25) o dallâopinione degli altri!
Grandi clamori sâinnalzano in favore della dea... prova che questa non era in grado di mostrare la sua «grandezza» per garantire la propria difesa (confr. 1 Re 18:26-29).
Più evoluto e più colto dâun tempo, il mondo dâoggi non ha fatto altro che cambiare i suoi dei; ma i cuori non sono cambiati. Idoli dello stadio, dello spettacolo o della canzone... le folle oggi adorano e seguono quelli che vengono loro proposti dal principe di questo mondo, vero maestro nellâarte di far smarrire le anime.
Lâostile manifestazione di Efeso spinge Paolo a lasciare questa città (confr. Matteo 10:23). Dopo essere andato in Grecia attraverso la Macedonia, torna per la stessa strada e giunge a Troas. Il racconto che segue (v. 7-12) ci conferma che la «cena del Signore» si celebrava, come oggi, il primo giorno della settimana. Siamo stupiti del sonno dâEutico durante la predicazione dellâapostolo. Ma non è ancora Paolo che ci parla quando leggiamo le sue epistole? E quale attenzione gli accordiamo? Il terribile incidente ci mostra, moralmente, dove può condurre lâindifferenza nei riguardi della Parola, particolarmente da parte di un giovane: ad una caduta e ad uno stato di morte. Ma la grazia di Dio accorda qui un miracolo consolante.
Questa scena può anche farci pensare per analogia alla storia della Chiesa responsabile. Il suo sonno, la sua rovina, la sua morte spirituale derivarono da una mancanza dâattenzione allâinsegnamento degli apostoli. Tuttavia il Signore ha permesso dei risvegli seguiti da nutrimento e consolazione per i suoi, nellâattesa dellâalba della grande partenza per il cielo.
Paolo lascia Troas per via terra (v. 13; sottolineiamo il beneficio dâun cammino solo col Signore), raggiunge i suoi compagni ad Asso, da dove riprende il mare in direzione di Gerusalemme.
A Mileto, Paolo fa chiamare gli anziani della chiesa dâEfeso per far loro le sue raccomandazioni e per salutarli. Ricorda il suo ministerio tra loro e lâesempio che si è impegnato a dare. Li avverte dei pericoli che, dallâesterno (v. 29) e dallâinterno (v. 30), minacciano la Chiesa. Come farvi fronte? Paolo li esorta alla vigilanza (v. 31), ma soprattutto li raccomanda alla grazia di Dio (v. 32). Per quel che lo riguarda, lâapostolo ha un solo pensiero: terminare fedelmente la sua corsa (che egli considera personale; confr. 2 Timoteo 4:7) e «il servizio» (che è quello del Signore). La sua vita non ha altro scopo, ed egli è pronto a sacrificarla per questa Chiesa che gli è già costata tante lacrime (v. 19 e 31; Colossesi 1:24). Ma che cosâera di fronte al valore infinito che ha la Chiesa per Dio? Essa Gli è costata niente meno che «il sangue del suo proprio Figlio» (v. 28; 1 Pietro 1:19). Lâapostolo trova, in questo prezzo immenso, il movente della sua dedizione e lo ricorda agli anziani dâEfeso per sottolineare la loro responsabilità .
Infine, Paolo riporta una preziosa parola del Signore Gesù: «Più felice cosa è il dare che il ricevere» (v. 35). Possiamo sperimentarlo anche noi imitando Colui che ci ha dato tutto.
Lâamore fraterno si manifesta nel corso di questo viaggio (v. 1,6,12...). A Tiro, come a Mileto, Paolo si separa dai fratelli dopo aver pregato con loro in ginocchio sulla spiaggia (v. 5; cap. 20:36,37). Lo Spirito sottolinea la presenza dei figli, così auspicabile alle riunioni!
A Cesarea, Paolo scende in casa di Filippo, che vi si era stabilito dopo aver predicato in tutte le città dopo Azot (senzâaltro in Lidda e a Ioppe: vedere la cartina; cap. 8:40; 9:32,36). Le sue figlie avevano un bel servizio per il Signore, che tuttavia non esercitavano nellâassemblea (1 Corinzi 14:3 e 34).
Ciò che conduce lâapostolo in questo viaggio è il suo affetto sempre così vivo per quelli del suo popolo. Egli era portatore dei doni delle assemblee della Macedonia e dellâAcaia e si rallegrava di portarli lui stesso a Gerusalemme (Romani 15:25). Così non tiene conto né degli avvertimenti dello Spirito (v. 4), né di quelli del profeta Agabo (v. 11; vedere cap. 11:28), né delle supplicazioni dei fratelli (v. 12). Non possiamo permetterci di giudicarlo. Ma questo racconto ci è dato per insegnarci che, ascoltando solo i propri sentimenti, per quanto buoni essi siano, anche un apostolo potrebbe uscire dal cammino della dipendenza. Seria lezione per ognuno di noi!
Per andare dalla Grecia a Roma lâapostolo si era proposto di passare per Gerusalemme (cap. 19:21). Malgrado questa spiacevole deviazione, la volontà del Signore sarà fatta (v. 14). Solo il cammino che noi stessi scegliamo non è mai semplice; possiamo aspettarci dâincontrarvi ogni sorta di complicazione. Paolo è invitato dagli anziani di Gerusalemme a «giudaizzare» per rassicurare i credenti giudei, e si trova così trascinato a contraddire il suo insegnamento. Penoso dilemma per lui! Ancora una volta constatiamo come i cristiani di Gerusalemme fossero rimasti attaccati alla loro religione giudaica. Essi cercano di mettere «del vino nuovo negli otri vecchi» (Matteo 9:17). à a questi Israeliti «zelanti per la legge» che Giacomo, menzionato al v. 18, parla della «legge della libertà » e della «religione pura e immacolata» (Giacomo 1:27; 2:12). Questâultima non consiste in una «purificazione» corporea (v. 24), ma nel «conservarsi puri dal mondo» e nel visitare gli afflitti.
Qui Paolo è come preso in un ingranaggio. Frequenta il tempio e si sottomette ai riti del culto giudaico per essere gradito ai suoi fratelli. Ma invano, poiché i Giudei intendono questo gesto come una provocazione e cercano di ucciderlo, mettendo in agitazione tutta la città (v. 30).
Paolo è strappato alla violenza della folla grazie allâintervento del tribuno, cioè del comandante della guarnigione romana. Questâultimo, che in un primo momento lâaveva confuso con un famoso bandito, si raddolcisce sentendolo parlare greco e lâautorizza a rivolgersi alla folla. Dinanzi a questa, e in un silenzio solenne, Paolo ricorda di avere, in effetti, un passato molto colpevole, ma in un senso del tutto opposto a quello che pensavano i Giudei. Dotato di qualità e di vantaggi poco ordinari «... ebreo dâebrei; quanto alla legge Fariseo» (Filippesi 3:5), la sua reputazione era quella di uomo pio e irreprensibile. Ebbene! il suo zelo religioso, simile a quello che animava glâistigatori, lâaveva condotto, malgrado gli avvertimenti del suo maestro Gamaliele, a fare guerra a Dio (v. 3; cap. 5:39). «Io sono Gesù il Nazareno, che tu perseguiti» (v. 8) era stata la terribile risposta giuntagli dal cielo. Nellâaffrontare quei deboli cristiani, nel perseguitarli fino alla morte, egli aveva combattuto il Figlio di Dio. Ma, invece di punirlo per la sua empia audacia, il Signore, nel momento stesso in cui gli rendeva la vista, aveva aperto gli occhi del suo cuore (Efesini 1:18), facendo di lui, appartato fin dalla sua nascita, un fedele strumento per portare lâEvangelo alle Nazioni.
«Ed ora, che indugi?», aveva chiesto Anania al nuovo convertito (v. 16). Amico, se il Signore ha fermato anche te, nel tuo cammino di smarrimento, perché tardi a prendere francamente posizione fra i suoi discepoli?
Tre anni più tardi, a Gerusalemme, Paolo ha il privilegio di vedere «il Giusto» e di ricevere ordini dalla sua bocca (v. 17...). Lui stesso avrebbe desiderato lavorare tra i Giudei, ritenendo che la sua testimonianza avrebbe avuto più forza, dal momento che, in precedenza, era conosciuto come un accanito avversario della verità (v. 19,20). Ma era stato messo da parte per il servizio tra le nazioni (Galati 1:15,16) e non fra i Giudei. Lasciamo che sia il Signore a stabilire il nostro campo di lavoro.
Il v. 18 resta vero. I Giudei, ancora una volta, non ricevono la testimonianza dellâapostolo. Il tribuno è costretto nuovamente a sottrarlo al loro furore. Nel momento in cui sta per essere torturato, Paolo fa valere il fatto di essere cittadino romano. In futuro imparerà a considerare come una perdita quelle cose che qui sono ancora un guadagno ai suoi occhi (cap. 23:6; Filippesi 3:7).
Quanto alla cittadinanza celeste, nessuno lâha per nascita e non la si può acquistare col denaro (v. 28). La possiedono solo quelli che sono passati per la «nuova nascita» (Giovanni 3:3; Filippesi 3:20), i veri credenti in Cristo.
Il tribuno non riesce ancora a spiegarsi il motivo del furore dei Giudei contro un uomo in cui non trova alcuna colpa. Per informarsi, fa comparire il prigioniero davanti al sinedrio. Unâabile parola di Paolo (ma era dettata dallo Spirito?) mette dalla sua parte il partito dei Farisei. La risurrezione di Gesù Cristo era il fondamento della sua dottrina e, indirettamente, il motivo dellâopposizione dei Giudei. Ma Paolo non ha nemmeno lâoccasione di pronunciare il nome del suo Salvatore; egli ha gettato questo pomo della discordia tra gli avversari tradizionali: Farisei e Sadducei, e ne segue un gran tumulto nel sinedrio. Ancora una volta il tribuno mette Paolo al sicuro.
Ma, dopo tutti questi avvenimenti, lâapostolo, solo e scoraggiato, ha bisogno di conforto. E il Signore stesso è vicino al suo caro servitore (v. 11). Senza un rimprovero, ma riconoscendo la testimonianza che Paolo sta rendendo a Gerusalemme, lo consola e gli ricorda la sua vera missione: annunciare la salvezza non ai Giudei, ma alle Nazioni. Per questo motivo andrà a Roma.
Possiamo anche noi fare continuamente lâesperienza che «il Signore è vicino» e che non dobbiamo inquietarci di nulla (Filippesi 4:5,6; 2 Timoteo 4:17)!
Non vediamo il Signore intervenire in modo miracoloso come a Filippi (cap. 16:26) o nel caso di Pietro (cap. 12:7) per liberare il suo servitore. Dirige gli eventi, si serve del giovane nipote di Paolo, della condizione di cittadino romano di questâultimo, ed anche dellâorgoglioso disprezzo del tribuno romano per i Giudei ai quali, senza dubbio, era contento di giocare un bel tiro. Il Signore aveva promesso al suo servitore che avrebbe reso testimonianza a Roma (v. 11). Tutte le macchinazioni dei suoi nemici non potranno dunque impedirlo, ma anzi contribuiranno a questo scopo; sono infatti queste minacce che fanno decidere a Lisia di mandare Paolo con una buona scorta a Cesarea, il porto in cui era sbarcato poco tempo prima, per sottrarlo ai complotti dei Giudei fanatici. Assieme al prigioniero, Lisia indirizza a suo riguardo una lettera ai governatore Felice. Notate come accomoda i fatti a suo vantaggio nascondendo lâerrore che stava per commettere (v. 27; cap. 22:25). Nonostante questo, gli errori dei pagani sono quasi niente di fronte alla terribile colpa dei Giudei. I quaranta assassini congiurati non hanno evidentemente potuto mantenere il loro giuramento.
Paolo compare davanti a Felice in presenza dei suoi accusatori. Costoro hanno bisogno dâun avvocato tanto più eloquente quanto più malvagia è la loro causa. Ma che contrasto fra le adulazioni (v. 3) poi le grossolane calunnie (v. 5; confr. Luca 23:2) dellâoratore Tertullo, e la dignità di Paolo nella sua professione di fede accompagnata dalla sincera esposizione dei fatti!
Una setta (v. 5 e 14) è un raggruppamento religioso che si vale dâun capo o dâuna dottrina particolare. Ora, il riscattato deve valersi solo di Cristo. Ma il mondo religioso chiamerà setta anche i raggruppamenti dei figli di Dio che si sono separati dalle religioni ufficiali per ubbidienza alla Parola. Che importa! Questâespressione, come tante altre, fa parte dellâobbrobrio di Cristo. Cosicché Paolo, il credente fedele, ha il glorioso privilegio dâessere associato nel disprezzo del mondo a Colui che fu il Nazareno (fine del v. 5). Ciò che invece preoccupava lâapostolo, e dovrebbe preoccupare anche noi, era il fatto dâavere sempre «una coscienza pura dinanzi a Dio e dinanzi agli uomini» (v. 16). Egli pensava al giorno della risurrezione in cui avrebbe dovuto rendere conto al Signore del suo cammino e del suo servizio. Una verità conosciuta deve avere sempre un effetto morale. A maggior ragione con la prospettiva del «tribunale di Cristo» (2 Corinzi 5:9,10).
Malgrado lâevidente innocenza di Paolo e la malafede dei suoi accusatori, Felice, per aver riguardo nei confronti di questi ultimi, ha vigliaccamente aggiornato la sua decisione (v. 22). Ma rimanderà anche una decisione molto più grave: quella che concerne la sua anima. Convocato per intrattenerlo «circa la fede in Cristo Gesù», Paolo presenta un dato della verità che Felice non si aspettava (v. 25). La Parola atterrisce, senza penetrarvi, la sua coscienza indurita dallâamore per il denaro (v. 26). Ci occuperemo più tardi di questo, risponde, lasciandosi sfuggire, probabilmente per sempre, lâoccasione che Dio gli concedeva. A dispetto del suo nome, Felice ha dunque trascurato la vera felicità . Non dimentichiamolo, il «momento opportuno» è ora!
Trascorrono due anni; lâapostolo è sempre in prigione. Ma lâodio dei Giudei non si è estinto. Appena Festo sostituisce Felice, viene macchinato un nuovo complotto, dal quale il Signore libera il suo testimone. Come Felice (cap. 24:27) e, un tempo, Pilato (Marco 15:15), la principale preoccupazione di Festo è di «far cosa grata ai Giudei» (v. 9). Così Paolo si ritiene nuovamente obbligato ad invocare il suo diritto di cittadino romano, facendo appello al giudizio dellâimperatore di Roma.
Agrippa, Berenice (così come Drusilla, moglie di Felice: cap. 24:24) erano i figli di Erode III (cap. 12:1) e costituivano la quarta generazione di quella dinastia criminale. La visita di cortesia che rendono al nuovo governatore sarà per questâultimo lâoccasione per informarsi sul suo strano prigioniero. Si percepisce, dal modo in cui Festo riassume lâaffare, lo scarso interesse che presentavano per lui le questioni religiose. Si tratta di «un certo Gesù morto...» (v. 19). Cristo non rappresenta niente di più, per molta gente, ancora oggi. Ma Paolo affermava che Egli era vivente, ed è in questo che sta tutta la differenza.
Lâapostolo è dunque introdotto in mezzo a questa corte riunita «con molta pompa». Secondo la parola del Signore ad Anania, doveva essere «uno strumento eletto» per portare il suo nome davanti ai re (cap. 9:15). Ma Paolo era lâambasciatore dâun Re molto più grande di quelli dinanzi ai quali doveva comparire, «un ambasciatore in catena», come si definisce altrove, che parlava con ardire del suo Signore, poiché la parola di Dio non era incatenata (Efesini 6:20; 2 Timoteo 2:9).
Paolo, invitato a testimoniare davanti al re Agrippa, tende solennemente il suo braccio carico di catene. Come al cap. 22, espone il racconto del suo incontro col Signore e delle condizioni in cui gli è stato affidato il suo servizio. Essendo stati aperti i suoi occhi, ha ricevuto lâincarico di aprire gli occhi della gente delle nazioni pagane perché possano accedere, mediante la fede, alla luce, alla libertà , alla remissione dei peccati, e alla parte celeste dei santi (v. 18; confr. Colossesi 1:12,13).
Le circostanze delle conversioni non si assomigliano: Pietro era nella barca quando riconobbe il suo stato di peccato; Levi era seduto al banco della gabella e Zaccheo era su un albero al momento della chiamata del Signore (Luca 5:10 e 27; 19:5); lâEtiopo fu convertito nel suo carro e il carceriere nella prigione, a mezzanotte (cap. 8:27...; 16:29). Paolo fu convertito in pieno giorno, mentre camminava per strada (v. 13).
Potete dire dove e quando avete incontrato Gesù? In questo caso non temete, quando se ne presenta lâoccasione, di raccontare la vostra conversione. Non significa gloriarsi, poiché, nello stesso tempo, bisogna parlare del triste stato in cui eravamo. Significa, invece, esaltare la grazia sovrana che ci ha voluto liberare da quella condizione.
Chiamato da Gesù Cristo a un ministerio straordinario tra le nazioni, Paolo non è stato disubbidiente... (v. 19). Cerchiamo di non esserlo nemmeno noi per compiere i modesti servizi che il Signore ci ha affidato!
Per Festo, uomo senza bisogni spirituali, i discorsi di Paolo sono pure fantasticherie (v. 24). Infatti «lâuomo naturale non riceve le cose dello Spirito di Dio, perché gli sono pazzia» (1 Corinzi 2:14). Allora lâapostolo si rivolge direttamente al re (Salmo 119:46), con deferenza, ma anche con lâautorità che gli dà la Parola. Il re nasconde il suo imbarazzo evitando la domanda (v. 28). Ahimè! essere quasi convinti, diventare quasi cristiani, significa essere ancora del tutto perduti.
Tra il re e il povero prigioniero, chi aveva la parte più invidiabile? Cosciente della sua elevata posizione dinanzi a Dio, Paolo, il prigioniero di Gesù Cristo, non pensa alla corona dellâuomo che è davanti a lui, ma alla sua anima. Non lasciamoci fermare dallâapparenza degli uomini; pensiamo alla loro sorte eterna!
Lâapostolo è successivamente portato davanti al sinedrio, a Felice, a Festo e ad Agrippa. à ancora necessario che compaia davanti a Cesare che, a quellâepoca, era nientemeno che il crudele imperatore Nerone.
Per impedire la diffusione dellâEvangelo, il Nemico aveva spinto gli uomini contro Paolo. Si serve ora di ostacoli naturali per sbarrargli la strada.
Molti cristiani assomigliano al veliero: il loro cammino dipende dal vento che tira. Se è quello «del mezzogiorno» che li spinge dolcemente, tutto va bene; levano lâancora pieni di coraggio (v. 13). Ma se il vento gira e diventa contrario, eccoli navigare «a fatica», «con difficoltà », non riescono più ad avanzare (v. 7,8) e cercano qua e là dei ripari umani contro le loro difficoltà (v. 4). Infine, quando sopraggiunge il vento tempestoso dâuna grossa prova, non possono più resistere e sono portati alla deriva (v. 15). Il transatlantico invece, avendo i motori, continua il suo viaggio con qualunque tempo. Che mossi da una fede attiva e ferma, avanziamo sempre così verso la meta, malgrado tutti i temporali della vita!
Pur essendo benevolo nei confronti del prigioniero, il centurione preferisce dare ascolto alle parole del padrone della nave piuttosto che a quelle di Paolo (v. 11). Non capita spesso anche a noi di accordare più fiducia ai consigli e allâopinione degli uomini che alle direttive della Parola e dello Spirito Santo? E questo con nostro grave danno (v. 10).
Paolo è calmo in mezzo alla tempesta così come lo è davanti ai governatori ed ai re. Lâuragano non gli impedisce di sentire la voce del Dio al quale appartiene e che serve (v. 23). Mentre, nella prova, gli uomini mostrano spesso il peggiore egoismo, il caro apostolo pensa alla salvezza dei suoi compagni di viaggio. Li rassicura con la Parola del suo Dio, poi li esorta a prendere del cibo, dopo aver reso grazie davanti a tutti (1 Timoteo 4:4,5).
Dopo molte peripezie e la perdita della nave, giungono tutti sani e salvi al porto desiderato (leggere Salmo 107:25-30).
Si può vedere in questo vascello, in balia alla tormenta, lâimmagine della Chiesa quaggiù. Partita con un tempo favorevole, non ha tardato ad incontrare il vento delle prove e delle persecuzioni che Satana ha sollevato contro di lei. La mancanza di nutrimento spirituale, un periodo di profonde tenebre morali, sono sopravvenuti perché la voce degli apostoli, nella Parola, non è stata ascoltata. Il giorno si avvicina; e con esso il naufragio finale della cristianità professante (la nave). Ma il Signore conosce i suoi in questa Chiesa che si fa forte del suo nome. E nessuno sarà perduto fra quelli che il Padre gli ha dato (2 Timoteo 2:19; Giovanni 17:12).
Dio ha messo dei sentimenti dâumanità nel cuore dei pagani dellâisola di Malta (come precedentemente nel centurione Giulio; v. 2; cap. 27:3). Essi accolgono e confortano i naufraghi. In mezzo a loro, il Signore si compiace di far conoscere il suo servitore per mezzo dâun miracolo. Lâapostolo, che non ha giudicato lesivo per la sua dignità raccogliere della legna per alimentare il fuoco, è morso da una vipera e non ne subisce alcun male. Si trattava di uno dei segni che dovevano «accompagnare» i discepoli. (Marco 16:17,18). La benevolenza dei «barbari» di Malta trova presto la sua ricompensa. Tutti gli ammalati dellâisola, a cominciare dal padre di Publio, sono guariti mediante la potenza di Dio. E vogliamo pensare che molta di questa gente abbia trovato la guarigione dellâanima. Così lâopposizione del Nemico non è servita che a gettare su una nuova terra il seme dellâEvangelo.
Il viaggio di Paolo termina. Prima di portare qualcosa ai fratelli di Roma, è lui stesso che prende animo nella loro comunione fraterna. Il più giovane credente può anche essere un motivo di gioia e dâincoraggiamento per un anziano servitore di Dio.
Appena giunto a Roma, Paolo convoca i principali fra i Giudei, e spiega loro le condizioni della sua carcerazione. E, lungi dal conservare rancore nei confronti del suo popolo per tutto il male che ne ha subito, dà loro ancora e sempre il primo posto nella predicazione dellâEvangelo. Instancabilmente, dalla mattina alla sera, espone loro la verità , fino al momento in cui si ritirano (v. 25,29; leggere Ebrei 10:38,39).
Paolo resta due anni prigioniero a Roma, ma può constatare che le circostanze che attraversa «son riuscite piuttosto al progresso del Vangelo» (Filippesi 1:12). Non è forse durante questa prigionia che ha scritto varie epistole, fra cui quelle agli Efesini, ai Filippesi, ai Colossesi...? Potremmo non averle avute se fosse stato libero di visitare quelle assemblee.
Dâaltronde sono le epistole che ci permettono di approfondire la storia del grande apostolo. Qui infatti sâinterrompe il racconto e il libro degli Atti non ha conclusione. Come per mostrarci che lâopera dello Spirito Santo quaggiù non è terminata! Essa continua, finché la Chiesa è sulla terra, nella vita di ogni credente.
Le epistole sono delle lettere, indirizzate dagli apostoli ad assemblee o a credenti, nelle quali troviamo esposte le verità cristiane. Quella ai Romani, benché scritta dopo altre, è stata giustamente collocata per prima. Il suo soggetto è infatti lâevangelo perché, prima di ricevere un insegnamento cristiano, è necessario innanzi tutto diventare cristiani. Caro lettore, le viene offerta questa occasione, se ancora non lâha colta: essere di Cristo.
Si racconta che un evangelista, il quale teneva una serie di riunioni in una città , si limitò ogni sera a leggere i primi sei capitoli di questa epistola senza aggiungervi nemmeno una parola. E, ogni sera, si ebbero molte conversioni. Questo è il potere della sola Parola di Dio e lâautorità dellâevangelo, «potenza di Dio per la salvezza dâogni credente» (v. 16).
Questa lettera è stata scritta molto tempo prima del drammatico viaggio raccontato alla fine degli Atti. Paolo non aveva ancora visto credenti di Roma. Ma, condizione indispensabile per un servizio utile, è pieno dâamore per loro e, prima di tutto, per Colui che sta per annunciare: Gesù Cristo. Il suo Nome riempie questi primi versetti. Non è Egli infatti la sostanza dellâEvangelo, il fondamento di ogni relazione tra Dio e lâuomo? Dâaltra parte, il fatto che Paolo voleva annunciare lâEvangelo a quelli che tuttavia avevano già la fede (v. 15, 8) ci conferma che questa buona notizia dellâEvangelo non si limita al perdono dei peccati. Contiene tutta la verità in Cristo.
Prima di spiegare come Dio giustifica il peccatore, lâapostolo dimostra che tutti gli uomini sono colpevoli davanti a Dio. Si penserà forse che i pagani siano scusabili, in quanto non possiedono la Parola scritta. Ma essi hanno sotto gli occhi un altro libro sempre aperto: la Creazione (Salmo 19:1). Ma la maggioranza di loro non ha voluto riconoscere né onorare il suo Autore e ha trascurato di rendergli grazie, che è un dovere di ogni Sua creatura. Allora, sono stati abbandonati a Satana per praticare le peggiori abominazioni.
Non è certo bello il ritratto che Dio fa qui dellâuomo naturale; ma questo ritratto è il mio ed il vostro! Qualcuno obietterà con indignazione: Io non ho commesso gli orribili peccati menzionati in questi versetti. Ebbene! consideriamo i v. 30 e 31 ed esaminiamoci. Non abbiamo veramente nessuna somiglianza con questo membro della famiglia umana? Inoltre, Dio dichiara colpevoli non solo quelli che si danno personalmente a tali vizi, ma anche tutti quelli che «approvano chi li commette». Leggere un romanzo che racconta cose immorali, compiacersi in descrizioni torbide e corrotte, significa porsi sotto lo stesso «giudizio» (v. 32; Salmo 50:18).
Un uomo, per quanto sia caduto in basso, troverà sempre qualcuno più miserabile di lui, col quale potrà paragonarsi sentendosi migliore! Chi ha la passione del gioco, disprezzerà il bevitore e questi guarderà un bandito con senso di superiorità . In realtà , tutti i vizi sono in germe nel nostro cuore. Quando giudichiamo gli altri (v. 1), diamo prova di saper riconoscere molto bene il male; mostriamo dunque di avere una coscienza. Ma essa condanna anche noi quando, a nostra volta, pratichiamo cose simili. Tutti gli uomini hanno una coscienza (Genesi 3:22); nella sua bontà , Dio se ne serve per spingerli al pentimento (v. 4), ma non li autorizza affatto ad usarla per giudicare il loro prossimo. Uno solo ha il diritto di giudicare: Gesù Cristo (v. 16; Giovanni 5:22; Atti 10:42). Un giorno Egli metterà in luce «i segreti degli uomini», tutti i loro atti e le intenzioni inconfessabili, nascoste con tanta cura (Matteo 10:26). Confessategli senza indugio i vostri segreti più vergognosi. La vostra coscienza non è una voce ostile ma unâamica che vi dice: parla di questo al Signore; ci penserà Lui.
Questi capitoli ci fanno pensare alla seduta dâun tribunale. Uno dopo lâaltro, gli accusati compaiono davanti al Giudice supremo. Dopo la condanna del barbaro (cap. 1), poi quella dellâuomo morale e civilizzato (inizio del cap. 2), è il Giudeo ad essere chiamato alla sbarra. Egli si presenta a testa alta. Il suo nome di Giudeo, la legge di Mosè sulla quale fa affidamento, il vero Dio che pretende di conoscere e di servire (v. 17), tutto questo stabilirà certamente la sua superiorità sugli altri accusati e lo farà assolvere... Invece no. Cosa gli risponde il supremo Magistrato? Io non ti giudicherò né dai titoli (v. 17), né dalla tua conoscenza (v. 18), né dalle tue parole (v. 21), ma dalle tue azioni. «Tu che insegni agli altri... tu che predichi... tu che dici»...; ciò che mâinteressa è quello che fai ed anche quello che non fai (Matteo 23:3). Invece di scusarti, i tuoi privilegi aggravano la tua colpa.
Il peccato dei pagani è chiamato ingiustizia (cap. 1:18): un cammino senza legge e senza freni secondo i capricci della propria volontà (1 Giovanni 3:4). Il peccato dei Giudei è chiamato trasgressione (v. 23), ossia disubbidienza ai comandamenti divini conosciuti. E quanto più responsabili sono oggi i cristiani che possiedono tutta la Parola di Dio!
Chi ha ragione? Dio che condanna o lâaccusato che si difende? «Sia Dio riconosciuto verace, ma ogni uomo bugiardo!» (v. 4), esclama lâapostolo. La Parola di Dio non è annullata col pretesto che non è stata creduta dai Giudei, i suoi depositari (v. 3; Ebrei 4:2). Con la massima incongruenza, essi si gloriavano dâavere la legge (cap. 2:17), mentre questa rendeva testimonianza contro di loro. Sono paragonabili ad un criminale che, proclamando la sua innocenza, rimette egli stesso alla polizia il corpo del reato che conferma la sua colpa. Così lo Spirito di Dio, simile al procuratore in un tribunale, fa leggere davanti a questo accusato giudeo tutta una serie di versetti irrefutabili tratti dalle Sue Scritture (v. 10-18).
Ma lâaccusato potrebbe avanzare un altro argomento: Io non nego la mia ingiustizia, ma questa mette in risalto la giustizia di Dio; in fondo è utile. Terribile malafede! Se fosse così, Dio dovrebbe rinunciare a giudicare il mondo (v. 6), anzi essergli grato della sua malvagità perché questa evidenzia la Sua santità ! Ma allora Dio smetterebbe di essere giusto e rinnegherebbe Se stesso (2 Timoteo 2:13). Prima del verdetto finale, Dio respinge gli ultimi ragionamenti dietro ai quali la sua creatura cerca sempre di trincerarsi.
Dinanzi al tribunale di Dio ogni bocca è ora chiusa. Gli accusati, senza alcuna eccezione, sono riconosciuti colpevoli, condannati dalla legge alla pena di morte (v. 19). «Tutti hanno peccato e sono privi della gloria di Dio». à per questo che la terribile sentenza «per certo morrai», già annunciata da Dio prima della caduta dellâuomo (Genesi 2:17), viene confermata: «Il salario del peccato è la morte» (cap. 6:23). Per lâincredulo, Gentile o Giudeo, questo giudizio è definitivo e il tribunale davanti al quale tutti compariranno un giorno rappresenta una spaventosa realtà (Apocalisse 20:11). Ma ecco lâavvocato, cioè Cristo, intervenire in favore di coloro che, Giudei o Gentili, lâhanno scelto per fede. Egli non cerca di minimizzare gli errori commessi, come fanno gli avvocati davanti ai tribunali degli uomini; al contrario, Egli li difende dicendo: La sentenza è giusta, ma è già stata eseguita; il debito è saldato; una morte, la mia, ha pagato il terribile debito dei loro peccati.
Sì, la giustizia di Dio è soddisfatta perché un crimine non può essere messo in conto una seconda volta. E se Dio è giusto condannando il peccato, è altrettanto giusto giustificando il peccatore «che ha fede in Gesù» (v. 26).
Se una scala è troppo corta per raggiungere un oggetto posto in alto, un uomo che salga sul piolo più elevato non è più facilitato ad impossessarsene di quelli che sono sotto di lui. «Non vâè distinzione» abbiamo letto (cap. 3:22); il Giudeo, come il Greco, non raggiunge la gloria di Dio. Nessuno vi accede con la scala della propria giustizia: sarà sempre insufficiente. La prova è data dal fatto che persino Abramo (v. 3) e Davide (v. 6), che incontestabilmente avrebbero avuto il diritto di stare in cima a questa scala delle opere, non se ne sono serviti per essere giustificati davanti a Dio. E se loro non lâhanno fatto, chi potrebbe pretendere di farlo? Per dimostrare meglio che la salvezza per grazia non ha alcun rapporto con le pretese carnali e «il vanto» del popolo giudeo (cap. 3:27), i v. 9 e 10 ricordano che il patriarca Abramo ha ricevuto la giustizia per fede prima del segno della circoncisione (Genesi 15:6; 17:24). Nel momento in cui Dio lâha giustificato, egli era ancora simile ai pagani.
Per essere salvati, bisogna cominciare col riconoscersi colpevoli, ossia dichiararsi dâaccordo con la sentenza divina pronunciata nel capitolo precedente. Dio giustifica «lâempio», e lui solo può farlo (v. 5; confr. Matteo 9:12).
Se Dio è potente di effettuare ciò che ha promesso (v. 21), lâuomo, da parte sua, è totalmente impotente ad adempiere i suoi obblighi. Per questo le promesse fatte ad Abramo (e al cristiano) non comportano nessuna condizione; basta crederle. Tutte le circostanze sembravano contraddire ciò che Dio aveva assicurato ad Abramo. Ma lui «non vacillò per incredulità ... essendo pienamente convinto» (v. 20,21). Da dove gli veniva questa fede incrollabile? Dal fatto che conosceva Colui che gli aveva fatto le promesse e gli accordava una totale fiducia. La firma di una persona che rispettiamo ha per noi più valore di quella dâuno sconosciuto e garantisce i suoi impegni. La fede crede alle promesse perché crede a Dio che le ha fatte (v. 17 e 3; confr. 2 Timoteo 1:12). Essa sâimpossessa delle grandi verità affermate mediante la sua Parola: la morte del Signore Gesù per espiare i nostri errori, la sua resurrezione per darci una giustizia (v. 25).
Caro amico, arrivato a questo punto della tua lettura, puoi dire con tutti i credenti: «Io possiedo questa fede che dà la salvezza. à per i miei peccati che Gesù è stato dato; è per la mia giustificazione che Dio lâha risuscitato»?
Assolto, giustificato, il credente lascia esplodere la sua gioia (v. 1). La pace con Dio è ormai la sua parte inestimabile. à riconciliato col Giudice supremo a motivo dellâatto stesso che avrebbe dovuto attirare la Sua ira per sempre: lâuccisione e la morte del suo Figlio (v. 10)! In verità , lâamore di Dio non assomiglia a nessun altro. à davvero «il suo proprio amore», i cui motivi sono tutti in Lui stesso. Ha amato dei poveri esseri che non avevano niente di piacevole, prima ancora che facessero il minimo passo verso di Lui, quando erano ancora senza forza, empi (v. 6), peccatori (v. 8) e nemici (v. 10; 1 Giovanni 4:10 e 19). à questâamore che ora è versato nel nostro cuore.
Di fronte al mondo che si gloria di privilegi presenti e passeggeri, il credente, lungi dallâessere confuso (v. 5), può valersi del suo ineffabile avvenire: la gloria di Dio (v. 2). Ed inoltre, cosa paradossale!, egli può trovare della gioia nelle tribolazioni presenti. Queste infatti producono preziosi frutti (v. 3, 4) che rendono la sua speranza ancora più viva e fervente. «E non soltanto questo...» (v. 11): abbiamo il diritto di gloriarci nei doni, ma soprattutto in Colui che ce li dispensa che è Dio stesso, divenuto il nostro Dio e Padre per mezzo del Signore Gesù Cristo.
Per un credente convertito sul letto di morte, lâepistola avrebbe potuto terminare col v. 11. La questione dei suoi peccati è stata regolata; è pronto per la gloria di Dio. Ma per chi continua a vivere sulla terra, si pone ormai un doloroso problema: egli ha ancora in sé la vecchia natura, «il peccato», che riesce a produrre solo dei frutti corrotti. Rischia dunque di perdere la salvezza? Ciò che segue, dal cap. 5:12 al cap. 8, ci dice come vi ha provveduto Dio: Egli ha condannato non solo le mie azioni, ma anche la cattiva volontà che le ha fatte nascere, il «vecchio uomo», (cap. 6:6), simile al peccatore Adamo, suo antenato. Immaginiamo che un tipografo poco coscienzioso, componendo il cliché dâun libro, abbia lasciato passare gravi errori che falsano completamente il pensiero dellâautore. Questi errori si riprodurranno, al momento della tiratura, in ogni esemplare. La rilegatura più bella non cambierà niente. Per avere un testo fedele, lo scrittore dovrà procedere ad una nuova edizione, che parta da un altro cliché.
Il primo Adamo è come questo cattivo cliché: da lui sono provenuti tanti uomini, altrettanto peccatori! Ma Dio non ha cercato di migliorare la discendenza di Adamo. Ha suscitato un uomo nuovo, Cristo, e ci ha dato la sua vita.
à troppo facile! â dicono alcuni. Dato che la grazia abbonda e le nostre ingiustizie non servono che a farla brillare di più, approfittiamone per lasciarci andare a tutti i capricci della nostra volontà carnale (v. 1 e 15). Ma possiamo immaginare il figlio prodigo, che dopo aver visto lâaccoglienza riservatagli dal padre, desideri tornare nel paese lontano dicendo: «Intanto ora so che sarò sempre ricevuto a casa ogni volta che vorrò tornarci»? No, un simile ragionamento non è mai quello dâun vero figlio di Dio. Prima di tutto perché sa che la grazia è costata al suo Salvatore e teme di rattristarlo. Poi, perché il peccato deve aver perso ogni attrazione per lui. La mia morte con Cristo (v. 6) toglie al peccato ogni forza ed ogni autorità su di me. Infatti, un «cadavere» non può più essere sedotto dai piaceri e dalle tentazioni. Ed è una liberazione meravigliosa!
Il cap. 3 v. 13 a 18 constatava che tutte le membra dellâuomo, la lingua, i piedi, gli occhi..., erano degli «strumenti dâiniquità » al servizio del peccato (v. 13). Ebbene! al momento della conversione, queste stesse membra cambiano proprietario. Diventano degli «strumenti di giustizia» a disposizione di Colui che ha tutti i diritti su di me.
Non câè nulla di più importante per lâuomo della sua libertà . Eppure questa è una completa illusione. «La libera volontà non è altro che la schiavitù del diavolo» (J.N.D.). Tuttavia, lâuomo se ne rende conto solo dopo la conversione. à cercando di volare che lâuccello prigioniero si rende conto che gli hanno tarpato le ali. «Chi commette il peccato è schiavo del peccato», insegnava il Signore Gesù. Ma aggiungeva: «Se dunque il Figliuolo vi farà liberi, sarete veramente liberi» (Giovanni 8:34,36). Liberi... non di fare la nostra volontà : significherebbe rimetterci sotto la vecchia schiavitù! Ci basti aver compiuto, nel tempo già trascorso, la volontà dellâuomo peccatore (e per quale frutto? v. 21; 1 Pietro 4:3), aver lavorato per Satana, lâimpostore pronto a negoziare un tragico salario: la morte, che Cristo ha subito al nostro posto (v. 23). Se siamo liberi, è per servire Dio ed ubbidirgli di cuore (v. 17; 2 Corinzi 10:5), come quel giovane schiavo, riscattato un giorno a un padrone crudele da un viaggiatore compassionevole, che invece dâandare a vivere la sua vita, chiese di non lasciare il suo benefattore; tutto il suo desiderio era di servirlo da quel momento in poi!
La legge non solo reprime i misfatti che ho commesso, ma giudica anche la mia natura peccatrice, per esempio la mia incapacità ad amare Dio ed il mio prossimo come essa prescrive. Il peccato mi pone dunque inesorabilmente sotto la condanna della legge di Dio... Ebbene! ne sono liberato nello stesso modo in cui sono stato liberato dal peccato: per mezzo della morte (cioè la mia morte con Cristo; v. 4). Quando un colpevole è deceduto, la giustizia umana non può più metterlo in prigione.
La legge è dunque una cosa cattiva, dal momento che Dio ha dovuto proteggermi contro il suo rigore? «Così non sia!» esclama nuovamente lâapostolo (v. 7). Se in un museo prendo in mano un oggetto esposto, forse non sono cosciente di commettere unâinfrazione. Invece sono pienamente responsabile se esiste un cartello: Vietato toccare. Ma, allo stesso tempo, questa scritta suggerirà a molti visitatori la voglia di avanzare la mano verso gli oggetti esposti, poiché la nostra natura ci spinge ad infrangere ogni regola per affermare la nostra indipendenza. Così, per la legge, Dio mi coglie in flagrante per la mia disobbedienza e mette in evidenza la cupidigia che è in me, per meglio convincermi di peccato.
Questi versetti sono stati paragonati ai vani sforzi dâun uomo impantanato in una palude. Ognuno dei suoi movimenti per liberarsi ha il solo effetto di farlo sprofondare di più. Vedendosi perduto, finisce per gridare aiuto. Moralmente questo dramma illustra la storia di molti figli di Dio durante il periodo che segue la loro conversione. Lâapostolo si mette al posto dâun simile credente (se non fosse tale, da un lato non dovrebbe affrontare queste lotte, dallâaltro non troverebbe il suo piacere nella legge di Dio; v. 22), e ci dipinge la sua disperazione. «Ahimè! â esclama questâuomo â invece di migliorare mi sento ogni giorno più cattivo. Ho scoperto che ero sotto il peccato (cap. 3:9), che questo regnava su di me (cap. 5:21), mi signoreggiava (cap. 6:14), mi teneva prigioniero (cap. 7:23), e che abita in me (v. 17,20), come un virus insidioso che ha preso possesso dei miei centri vitali. Chi mi libererà da questo corpo di morte? Io mi riconosco incapace, senza forza,... sono dunque pronto a confidare in un Altro. E Gesù mi prende per mano».
Penosa ma necessaria esperienza! Dal momento stesso in cui non mi aspetto più niente da me, posso aspettarmi tutto da Cristo.
Una meravigliosa pace segue i tormenti del cap. 7. Ho imparato che ora non câè più condanna per me: sono in Cristo Gesù, posizione di perfetta sicurezza. «Misero uomo», senza forza per compiere il bene, ho scoperto una potenza chiamata «la legge dello Spirito di vita» che mi affranca, mi libera, dalla «legge del peccato», cioè dal suo dominio. Queste sono le due grandi verità che colgo per fede.
Il più abile scultore che dispone del miglior utensile, non potrà cesellare niente in un legno tarlato. Dio è questo saggio artigiano e la legge il buon utensile (cap. 7:12). Ma la legge è stata resa debole ed inefficace a causa della nostra «carne», rosa dal peccato (v. 3,7). Eravamo «nella carne» (v. 9), obbligati ad agire secondo la sua volontà . Ora siamo in Cristo Gesù, e camminiamo «secondo lo Spirito» (v. 4).
à vero che non siamo più «nella carne», ma la carne è ancora in noi. Ma, dopo che abbiamo creduto, lo Spirito di Dio stesso è venuto ad abitare in noi come vero padrone della casa. La carne, «il vecchio uomo», antico proprietario, non è presente che come inquilino indesiderato, chiuso in una camera. Non ha più alcun diritto... ma bisogna stare attenti a non aprirgli la porta.
Così noi non siamo più debitori verso la carne, questo creditore insaziabile e crudele (v. 12). Siamo infatti divenuti figli di Dio, e il nostro Padre non ammette che siamo assoggettati. Ha pagato Lui stesso tutto il nostro debito perché fossimo liberi, dipendenti solo da Lui. Un tempo lo schiavo romano poteva essere affrancato ed anche, eccezionalmente, adottato dal suo padrone con tutti i diritti allâeredità . Pallida immagine di ciò che Dio ha fatto per dei poveri esseri decaduti, contaminati e in rivolta contro di Lui. Non solo ha accordato loro perdono, giustizia, piena libertà , ma ne ha fatto dei membri della sua stessa famiglia. E sono suggellati dallo Spirito, per mezzo del quale anche i figli conoscono la loro relazione col Padre. «Papà » (Abba in ebraico) è spesso la prima parola indistinta che pronuncia un bambino (v. 15,16; 1 Giovanni 2:13 alla fine).
Oltre ad offrirgli questa certezza, lo Spirito câinsegna a far morire (cioè a non lasciare che si realizzino) le azioni della carne (v. 13). Ed è lasciandoci condurre da Lui che ci faremo conoscere come figli di Dio (v. 14; confr. Matteo 5:44,45), nellâattesa di essere rivelati come tali a tutta la creazione (v. 19).
Su questa terra, infangata dal peccato, regnano lâingiustizia, la sofferenza e la paura. Lâuomo ha assoggettato tutta la creazione al servizio della sua vanità (v. 20), della sua corruzione (v. 21). I sospiri di tutti gli oppressi salgono verso il gran Giudice (Lamentazioni 3:34-36). Noi stessi sospiriamo nel «corpo della nostra umiliazione» (Filippesi 3:21). Sentiamo il peso del peccato che ci circonda e che dobbiamo continuamente giudicare in noi stessi (v. 13). La nostra infermità è grande: non sappiamo né come pregare né che cosa domandare. Così lo Spirito ha anche la funzione dâintercedere in nostro favore in un linguaggio che Dio comprende (v. 27). Noi non sappiamo che cosa è bene per noi, ma il v. 28 afferma che tutto quello che succede è stato preparato da Dio e, alla fine, sâinserisce nel «suo proponimento», di cui Cristo è il centro. Poiché è per dare al suo Figlio dei compagni nella gloria che Dio ha preconosciuto, predestinato, chiamato, giustificato, glorificato questi esseri, un tempo miserabili e perduti, che Egli prepara attualmente per la loro celeste vocazione (v. 29). Sublime catena dei consigli divini che unisce lâeternità passata allâeternità futura e che dà un senso al momento presente.
Un tale spiegamento dei consigli eterni di Dio lascia il riscattato senza parole. Ogni domanda che poteva ancora porsi ha trovato la sua perfetta risposta! Dio è per lui; quale nemico si azzarderebbe ancora a toccarlo? Dio lo giustifica: chi oserebbe ormai accusarlo? Il solo che potrebbe condannarlo, Cristo, è diventato il suo supremo intercessore! E che cosa potrebbe rifiutarci un Dio che ci ha fatto, nel suo Figlio, il più grande di tutti i doni? Ci donerà «Tutte le cose con Lui». Sì, anche le prove, se è necessario (v. 28). Sembrerebbe che queste tendano piuttosto a separarci dallâamore di Cristo, producendo in noi mormorii o scoraggiamento. Al contrario! «Tutte le cose» ci permettono di sperimentare questâamore, come non avremmo potuto fare in altro modo. Qualunque sia la forma della prova, tribolazione, distretta, persecuzione..., in ognuna la grazia perfetta del Signore si esprime in un modo particolare: sostegno, consolazione, tenerezza, perfetta simpatia... Ad ogni sofferenza viene a rispondere una forma personale del suo amore. E quando non ci saranno più la terra e le sue pene, resteremo per lâeternità gli oggetti dellâamore di Dio.
I capitoli da 1 a 8 ci ricordano la storia del figlio prodigo: il suo peccato aveva abbondato, ma la grazia ha sovrabbondato. Rivestito della veste di giustizia, non è divenuto un mercenario nella casa di suo padre, ma gode dâora in poi con lui dâuna piena e libera relazione (Luca 15:11-32). Dal capitolo 9 al capitolo 11, sarà considerato il fratello maggiore, ossia il popolo giudaico, i suoi privilegi naturali ed anche la sua gelosia. Come il padre della parabola, lâapostolo vorrebbe far capire ad Israele che cosâè la grazia sovrana. Essa è libera e non legata a privilegi ereditari. Non tutti i discendenti dâAbramo erano dâaltronde figli della promessa. Esaù, per esempio, essendo profano, benché fratello gemello di Giacobbe, non ha potuto ereditare la benedizione. E Dio ha pronunciato a suo riguardo questa terribile frase: «Ho odiato Esaù». Possiamo forse dubitare che il Suo amore non abbia prima fatto tutto il possibile verso Esaù come verso il suo popolo Israele? Basti pensare alle lacrime del Signore Gesù su Gerusalemme colpevole (Luca 19:41), dolore al quale lâapostolo fa unâeco straziante nei v. 2 e 3. Ripetiamolo: non sono i diritti di nascita che assicurano a qualcuno la salvezza per grazia. Figli di genitori cristiani, questo messaggio è rivolto anche a voi nel modo più solenne.
Nella loro audace incredulità , gli uomini si permettono di giudicare Dio col proprio metro: Visto che in definitiva Egli farà tutto ciò che ha voluto, dicono alcuni, di che cosa ci può ritenere responsabili? (v. 19). Uno ha un bel da fare, aggiungono altri; se è predestinato, prima o poi sarà salvato; se invece non è eletto, tutti i suoi sforzi non cambieranno la sua sorte finale. E, da questo errato punto di partenza, scaturiscono altre domande come queste: Non è ingiusto aver scelto gli uni invece degli altri? Conoscendo in anticipo la sorte dei perduti, perché li ha creati? Come può un Dio buono destinare la sua creatura allâinfelicità ?... Questo capitolo ci informa che Dio non ha destinato nessun vaso a ira (v. 21). Anzi, li ha sopportati, e li sopporta ancora, «con molta longanimità » (v. 22). Ma sono i peccatori che si preparano da soli alla perdizione eterna.
Una cosa è certa, possiamo rispondere a tutti i ragionatori: Dio vi ha chiamati, voi che avete la Sua Parola fra le mani. Ha voluto fare anche di voi un «vaso di misericordia». Solo il vostro rifiuto può impedire al suo disegno dâamore di realizzarsi (leggere 1 Timoteo 2:4).
Lâamore dellâapostolo per il suo popolo si manifestava nel modo migliore: per mezzo delle preghiere (v. 1). à anche il nostro primo dovere nei confronti di coloro che ci stanno vicini e non sono ancora convertiti. Paolo sapeva per esperienza che si può essere zelanti per Dio anche sbagliando completamente strada. Quante imprese, spesso generose e sincere, sono destinate al fallimento perché sono «senza conoscenza»! E questo è ancora più vero se si considerano gli inutili sforzi fatti da tante persone per guadagnare il cielo, quando basterebbe afferrare la Parola che è «presso di te» (v. 8). à come se un uomo caduto in un precipizio persistesse nel voler risalire coi propri mezzi, invece di fidarsi della corda che i soccorritori gli hanno gettato a portata di mano.
I v. 9 e 10 ci ricordano che la fede del cuore e la confessione con la bocca sono inseparabili. Si può dubitare della realtà dâuna conversione che non ha il coraggio di dichiararsi.
Al cap. 3:22 non câera differenza davanti al peccato; tutti erano colpevoli. Qui non câè differenza per quanto riguarda la salvezza (v. 12); tutti possono ottenerla! Il Signore è abbastanza ricco per rispondere ai bisogni di tutti quelli che lâinvocano.
«La fede viene dallâudire e lâudire si ha per mezzo della parola di Cristo» (v. 17). à dunque indispensabile che questa Parola efficace sia proclamata attraverso il mondo. «Quanto sono belli... i piedi del messaggero di buone novelle», scriveva già il profeta (Isaia 52:7). Là si alludeva a Cristo solo. Ora si tratta di «coloro che annunciano la pace», perché i riscattati a loro volta diventano dei predicatori. Sì, se ogni riscattato volesse essere, nel luogo in cui il Signore lo manda, un messaggero pieno di fervore, gli appelli dellâevangelo risuonerebbero fino agli estremi confini del mondo (v. 18). E il v. 15 ci mostra in che modo i credenti devono predicare: Non solo con le loro parole, ma anche con la bellezza del loro cammino, «calzati i piedi della prontezza che dà lâEvangelo della pace» (Efesini 6:15).
Ahimè! la triste domanda: «Chi ha creduto...?» (v. 16; Isaia 53:1) evidenzia che molti cuori resteranno chiusi. Era il caso dâIsraele, nonostante gli avvertimenti di tutto lâAntico Testamento: Mosè (v. 19), Davide (v. 18), Isaia (v. 15,16,20,21), cioè la Legge, i Salmi ed i Profeti. Ma stiamo attenti a non essere anche noi disubbidienti e contraddicenti (v. 21).
Malgrado la sua incredulità , Israele non è stato definitivamente rigettato. Lâapostolo stesso era un testimone di ciò che la grazia poteva ancora compiere in favore del Giudeo ribelle (v. 1). Già ai tempi dâElia, quel profeta si sbagliava pensando che lâintero popolo avesse abbandonato lâEterno. Nel suo scoraggiamento, il povero Elia era giunto fino al punto di parlare «a Dio contro Israele» (v. 2,3). Ma che grazia nella «voce divina» (v. 4)! Da sempre il Signore si è riservato un residuo fedele che rifiuta di piegarsi di fronte agli idoli del mondo. Tutti noi ne facciamo parte nel tempo presente (v. 5). Il v. 9 ci offre un esempio di ciò che possono essere questi idoli citando i piaceri della tavola che diventano una trappola per gli increduli e, aggiunge il Salmo 69:22, «quando si credon sicuri» è per loro un tranello.
Dopo tanti appelli, Israele è stato infine accecato a vantaggio delle nazioni. Ma il desiderio ardente dellâapostolo restava lo stesso: che la gelosia del popolo giudaico nei confronti dei nuovi beneficiari della salvezza (gelosia di cui lui stesso aveva tanto sofferto: Atti 13:45; 17:5; 22:21,22) incitasse questo popolo a ricercare la grazia che, fino a quel momento, aveva disprezzato (v. 14; cap. 10:19).
Che al vedere le nostre benedizioni possano avere invidia tutti coloro che ci circondano!
Per illustrare la posizione dâIsraele e quella delle altre nazioni, lâapostolo si serve dellâimmagine dâun ulivo domestico che rappresenta il popolo giudaico. Una parte dei suoi rami è stata troncata «per la loro incredulità » (v. 20) e al loro posto sono stati innestati dei rami provenienti dallâulivo selvatico che raffigura le altre nazioni. Ora, tutti sanno che un agricoltore fa esattamente il contrario: innesta nellâalbero selvatico un ramo «domestico» della specie che intende ottenere. Lâintroduzione «contro natura» (v. 24) dei Gentili sul tronco dâIsraele sottolinea dunque lâimmensa grazia che ha posto noi (che non siamo Giudei) al beneficio delle promesse fatte ad Abramo. Provarne orgoglio sarebbe la più grande assurdità (v. 20).
Dopo il rapimento dei credenti, verrà il momento in cui la cristianità infedele verrà a sua volta giudicata; dopo di che, tutto il rimanente fedele dâIsraele sarà salvato dal suo grande Liberatore (v. 26).
Così, le nazioni non avevano alcun diritto dâorigine; Israele aveva perso il suo; tutti erano nello stesso irrimediabile stato, senza altra risorsa che la misericordia divina. E lâapostolo si ferma con adorazione di fronte a questi consigli insondabili di Dio, questa «profondità della ricchezza e della sapienza e della conoscenza di Dio» (v. 33).
Fin qui abbiamo visto ciò che Dio ha fatto per noi. I capitoli da 12 a 15 descrivono ciò che Egli si aspetta ora da parte nostra. Il Signore si è acquistato tutti i diritti sulla nostra vita. Presentiamogli ciò che Gli appartiene, i nostri corpi, come un sacrificio «vivente» (in contrasto con le vittime «morte» del culto giudaico) affinché Egli agisca per mezzo di essi. Ma, prima di servire, è necessario che la nostra intelligenza rinnovata giunga a discernere la volontà del Signore (leggere Colossesi 1:9,10). Nonostante ciò che a volte sembra, essa è sempre buona, accettevole e perfetta (pesiamo queste parole) per il solo fatto che si tratta della Sua volontà (v. 2; Giovanni 4:34). à necessario anche controllare i nostri pensieri e giudicarli, in modo che restino dei pensieri dâumiltà e non di personale soddisfazione, dei pensieri sani e non perversi.
I versetti da 6 a 8 enumerano alcuni doni della grazia: profezia, servizio nellâassemblea, insegnamento, esortazione, amministrazione, guida del gregge... Tutte queste attività , direte voi, non mi riguardano: sono per dei cristiani che abbiano lâetà adatta e lâesperienza. Ebbene! lâultima elencata, in ogni caso, è per voi, chiunque siate e qualunque sia la vostra età : «Chi fa opere pietose (cioè opere dettate dal timore di Dio) le faccia con allegrezza» (2 Corinzi 9:7).
Nei versetti da 1 a 8 si trattava del nostro servizio per Dio; i versetti da 9 a 16 enumerano principalmente i nostri doveri nei confronti dei nostri fratelli, mentre dal versetto 17 al versetto 21 è considerata la nostra responsabilità nei riguardi di tutti gli uomini. Ognuna di queste esortazioni deve essere meditata e trova la sua applicazione nella nostra vita quotidiana. Infatti, lâautorità della Parola si estende sia alla nostra vita di famiglia che al nostro lavoro, sia durante la settimana che alla domenica, sia nei giorni di gioia che nei giorni di tristezza (v. 15). Non esiste nessuna circostanza nella quale non possiamo e non dobbiamo comportarci da cristiani.
Il versetto 11 ci esorta allâattività . Tuttavia i diversi servizi posti davanti a noi, benevolenza, ospitalità (v. 13) ecc... devono riassumersi tutti nellâespressione «servendo il Signore» (e non la nostra reputazione).
Compiacersi in ciò che è umile e con gli umili (v. 16), sopportare con pazienza le ingiustizie e gli oltraggi (v. 17 a 20), sono cose contrarie alla nostra natura. Ma è così che si manifesterà la vita di Cristo in noi come si è manifestata in Lui (1 Pietro 2:22,23). Fare del bene è la sola risposta al male che ci sia permessa, ed è anche lâunico modo per vincerlo.
Essere sottomessi alle autorità significa esserlo a Dio che le ha costituite, a meno che non ci vengano richieste cose che sono in evidente contraddizione con la volontà del Signore (confr. Atti 4:19; 5:29). Il cristiano, che utilizza i servizi pubblici assicurati dallo Stato, deve comportarsi da buon cittadino, pagare le tasse (v. 7), rispettare le leggi e gli ordinamenti: polizia, dogana, ecc...
«Non abbiate... debito con alcuno» (v. 8) è unâesortazione da non dimenticare ai nostri giorni, in cui avere dei debiti è entrato nelle abitudini! Un solo debito dobbiamo avere: lâamore, dal quale non ci si può sdebitare, perché risponde allâamore infinito di Dio per noi. Del resto, il termine amore riassume tutte le istruzioni di questo capitolo: amore per il Signore (1 Pietro 2:13), per i nostri fratelli, per tutti gli uomini.
Un motivo essenziale per essere fedeli e rianimare i nostri cuori è dato dal fatto che «viene la mattina» (Isaia 21:12). Finché dura la notte morale di questo mondo, il credente è invitato a rivestire «le armi della luce» (v. 12; Efesini 6:13...), a rivestirsi del Signore Gesù Cristo stesso (v. 14), cioè a renderlo visibile, come un abito senza macchia. Risvegliamoci, amici; non è il momento di dormire. Il Signore viene!
Il libro degli Atti ci ha mostrato come i cristiani usciti dal giudaesimo stentassero a liberarsi dalle forme della loro religione. Ancora oggi, nella cristianità , sono numerosi coloro che attribuiscono importanza alle pratiche esteriori: astensione dalla carne, rispetto delle festività ... Se si tratta di veri credenti non ho il diritto di dubitare che agiscano «per il Signore» (v. 6), verso il quale sono responsabili. Generalmente, la disposizione a giudicare gli altri è sempre la prova che conosco male il mio cuore. Infatti, se sono veramente convinto dellâorrore di me stesso e dal sentimento della grazia di Dio che mi sopporta, ogni spirito di superiorità scompare dai miei pensieri. Dâaltronde, posso io ergermi giudice dal momento che comparirò presto dinanzi al tribunale di Dio (v. 10) pur essendo già giustificato? Non solo non devo giudicare i moventi del comportamento altrui, ma devo vegliare per non scandalizzare gli altri col mio. Sono esortato ad astenermi da ciò che potrebbe distruggere (il contrario di edificare) un altro credente. Per questo il v. 15 mi offre lâargomento decisivo: questo fratello è «colui per il quale Cristo è morto».
Questi versetti continuano il soggetto dei nostri rapporti con gli altri credenti. Oltre allâavvertimento di non scandalizzarli, troviamo alcune esplicite raccomandazioni:
Sottolineiamo gli attributi dati in questo capitolo 15 allâ«Iddio, il Padre del nostro Signore Gesù Cristo» (v. 6). Egli è «lâIddio della pazienza e della consolazione» (v. 5) e ce le dispensa mediante la sua Parola (v. 4). à anche «lâIddio della speranza» e vuole che in questa abbondiamo (v. 13). Infine il v. 33 lo designa come lâIddio della pace che vuole stare con tutti noi.
Lâapostolo è sicuro che ci sono «buone cose» nei cristiani di Roma (v. 14). Presumere il bene nei nostri fratelli, significa confidare in Cristo che è in loro. Significa anche stimolarli a mantenersi a quel livello.
Con toccante umiltà , Paolo non annuncia la sua visita ai Romani come se le sue esortazioni fossero loro necessarie, ma al contrario riconoscendo la loro capacità di esortarsi lâuno con lâaltro (v. 14). E nemmeno come se loro dovessero avere lâonore della sua presenza, bensì mettendo in rilievo il suo personale desiderio di gioire della loro presenza (v. 24 alla fine). Infine, il grande apostolo scrive ai suoi fratelli di Roma di aver bisogno delle loro preghiere (v. 30).
Spinto dallo zelo per lâevangelo, Paolo aveva spesso cercato di recarsi a Roma (v. 22). Ma Dio, nella sua saggezza, non glielo aveva permesso, perché questa capitale del mondo antico non doveva diventare il centro della sua opera. Bisognava che la chiesa di Roma non potesse vantarsi, in seguito, dâesser stata fondata da un apostolo per elevarsi al di sopra delle altre assemblee, come non ha mancato, purtroppo, di fare più tardi. La vera Chiesa è la capitale celeste ed eterna della gloria e delle vie di Dio.
Il capitolo 12 insegnava quali dovevano essere la consacrazione ed il servizio cristiani: il capitolo 16 ce ne mostra la pratica nei cari credenti di Roma ai quali lâapostolo indirizza i suoi saluti. Abbiamo qui, come qualcuno ha scritto, «una pagina-esempio del libro dellâeternità . Non vi è un solo atto del servizio che rendiamo al nostro Signore, che non sia messo per iscritto nel suo libro; e non solo la sostanza dellâatto, ma anche il modo in cui è fatto» (C.H.M.). à così che al v. 12, Trifena, Trifosa e la cara Perside non sono menzionate insieme, perché se le prime due si affaticavano nel Signore, la terza si era «molto affaticata», e i loro servizi non sono confusi. Tutto è apprezzato e registrato da Colui che sa tutto nei minimi particolari.
Paolo, da parte sua, non dimentica ciò che è stato fatto per lui (fine del v. 2 e 4). Ritroviamo qui i suoi «compagni dâopera» Prisca e Aquila (Atti 18). Lâassemblea si riuniva semplicemente in casa loro (che contrasto con le ricche basiliche edificate in seguito a Roma!).
I saluti in Cristo contribuiscono a rafforzare i legami della comunione fraterna. Non dovremmo mai trascurare di trasmettere i saluti che siamo stati incaricati di porgere.
I motivi di gioia che Paolo trovava nei credenti di Roma (v. 19) non gli facevano perdere di vista i pericoli ai quali erano esposti. Prima di chiudere la sua epistola, li mette in guardia contro i falsi dottori, riconoscibili per il fatto che cercano di piacere a se stessi, servendo le loro ambizioni e la loro cupidigia (il loro proprio ventre: v. 18; Filippesi 3:19). Il rimedio non consiste nel discutere con «quei tali» né nello studiare i loro errori, ma nellâallontanarsi da loro, essendo semplici per quel che concerne il male (v. 17 a 19; Proverbi 19:27). Tuttavia, queste manifestazioni del male non ci lasciano insensibili. Così, per incoraggiarci, lo Spirito afferma che presto il Dio della pace triterà Satana sotto i nostri piedi (v. 20).
Molti parenti di Paolo si trovano fra i primi cristiani (v. 11, 21), frutto senza dubbio delle sue preghiere (cap. 9:3; 10:1). Che questo stimoli la nostra intercessione per i nostri cari non ancora convertiti!
Ciò che Dio si aspetta dalla nostra fede è lâubbidienza (v. 19 e fine del 26), e ciò che la nostra fede può aspettarsi da Lui, mediante «Gesù Cristo» è la potenza (v. 25), la saggezza (v. 27) e la grazia (v. 20,24). Insieme allâapostolo diamogli gloria, esprimendogli la nostra riconoscenza e, soprattutto, viviamo per piacergli.
A Corinto si era formata unâassemblea numerosa grazie al ministerio di Paolo (Atti 18:10). E lui, fedele pastore e zelante evangelista, continua a vegliare su di essa con sollecitudine (confr. 2 Corinzi 11:28). Egli scrive da Efeso questa prima lettera che si rivolge anche a «tutti quelli che in ogni luogo invocano il nome del Signore nostro Gesù Cristo» (v. 2). à dunque scritta anche per noi, se ne facciamo parte.
Paolo ha ricevuto da Corinto spiacevoli notizie. Vari disordini erano apparsi in quellâassemblea. Ma, prima di affrontare questi penosi argomenti, lâapostolo ricorda a quei credenti le loro ricchezze spirituali, attribuendole alla grazia di Dio (v. 4,5). Per misurare la nostra responsabilità e prendere più sul serio la nostra vita cristiana, cerchiamo qualche volta di valutare i nostri inestimabili privilegi. E ringraziamo il Signore come lâapostolo fa in questa occasione.
Il primo rimprovero rivolto allâassemblea di Corinto riguarda le loro discordie. Seguivano lâuomo (Paolo, Apollo, Cefa, in quanto dottori più eminenti di altri: Giovanni 3:2), invece di essere uniti nella comunione di «Gesù Cristo, nostro Signore», il Figlio di Dio (v. 9). Che questa sia sempre la nostra parte (1 Giovanni 1:3).
Per «noi che siamo sulla via della salvazione», la parola della croce è la potenza di Dio. Ma per gli altri uomini non è che pazzia. Tutto ciò che la croce significa: la morte dâun Giusto necessaria alla giustizia di Dio, il perdono gratuito dei peccatori, la condanna definitiva dellâuomo naturale, sono verità che urtano la ragione umana. Si presentino miracoli e opere spettacolari, un nobile ideale accompagnato da una morale che richiede degli sforzi... ecco il genere di religione che non urta nessuno. Ebbene! tutti i sapienti, i teologi, i polemisti, insomma i grandi di questo secolo e di tutti i secoli, il v. 18 li classifica sotto una comune e spaventosa designazione: «quelli che periscono».
à un dato di fatto che tra i riscattati del Signore ci sono pochi sapienti, potenti, nobili... (v. 26); infatti è più difficile per costoro diventare «come i piccoli fanciulli» (Matteo 18:3; 11:25). Per glorificarsi Dio sceglie ciò che è debole, vile, disprezzato, e tali sono i credenti in Cristo secondo la stima del mondo. Ma cosa importa il loro valore personale, dal momento che sono in Cristo e che Lui è, per loro, potenza, sapienza, giustizia, santificazione, redenzione (v. 24,30)?
Sappiamo che, nel mondo, un dono dâoratore, un certo brio, e dei «discorsi persuasivi di sapienza umana» sono sufficienti per assicurare il trionfo di qualunque causa. Ma, per comunicare la fede, Dio non ha bisogno di utilizzare queste capacità umane, né le abilità della propaganda (v. 4,5). Paolo, nonostante la sua istruzione, non si era fatto notare a Corinto per la sua sapienza, la sua cultura o la sua eloquenza. Avrebbe contraddetto il suo insegnamento, poiché la croce di Cristo che egli annunciava significa proprio la fine di tutto ciò di cui lâuomo sâinorgoglisce. Ma, senza che ciò costituisca una perdita, il credente ha ricevuto, contemporaneamente, le cose invisibili «donate da Dio» e il mezzo per discernerle e goderne: lo Spirito Santo, unico agente che Dio utilizza per trasmettere i suoi pensieri (v. 12). A cosa può servire un brano di musica senza uno strumento per interpretarlo, o un disco senza lâapparecchio che permette di ascoltarlo? Quale sarebbe lâeffetto del più bel concerto su un uditorio composto da sordi? Così il linguaggio dello Spirito è incomprensibile per «lâuomo naturale». Invece «lâuomo spirituale» può adattare «parole spirituali» a «cose spirituali» (v. 13 a 15).
Distratti dalle loro divisioni e dalle loro liti, i Corinzi non avevano fatto alcun progresso. Erano come dei cattivi scolari che discutessero stupidamente su chi ha il maestro più sapiente o lâaula più bella. Paolo dichiara loro che occuparsi del servitore invece che del suo insegnamento era sintomo di puerilità , significava essere ancora carnali (v. 3). Quante volte confondiamo la verità con colui che la presenta: se, ad esempio, ascoltiamo un servitore di Dio col preconcetto che non abbia niente da darci, riceveremo quello che ci eravamo aspettati.
Lâapostolo ricorda poi la responsabilità di chi edifica. Nellâopera di Dio, vista come un campo da coltivare o come un edificio, ogni operaio ha una propria attività . Può portare dei materiali (cioè diversi aspetti della verità ): edificare le anime presentando loro la giustizia di Dio (lâoro), la redenzione (lâargento), le glorie di Cristo (le pietre preziose). Lâedificio potrebbe sembrare molto grande, ma essere costruito con del legno, del fieno, della paglia, tutto lavoro che non resisterà al fuoco. Sì, «badi ciascuno come (non quanto) edifica» su questo fondamento unico e imperituro: Gesù Cristo.
Accanto ai veri operai che possono fare un cattivo lavoro (v. 15), vi sono dei falsi servitori che corrompono il tempio di Dio (v. 17). Che nessuno si faccia delle illusioni su ciò che è o su ciò che fa (v. 18). E diffidiamo dei criteri e dei ragionamenti umani: sono strumenti di misura ingannevoli. La sapienza del mondo è pazzia per Dio, e la sapienza di Dio pazzia per il mondo (v. 19). Entrambe si valutano in funzione dello scopo perseguito. «Lâuomo naturale» commisera il credente in Cristo che, a suo parere, sacrifica, a un avvenire vago ed incerto, i vantaggi e i piaceri del momento presente. Potessimo essere tutti colti da questo tipo di pazzia! Dâaltronde, cosa sono le miserabili vanità di cui potremmo fare sfoggio di fronte a ciò che possediamo? Tutte le cose sono nostre, afferma Paolo; sono nostre perché noi stessi siamo di Cristo, al quale appartiene ogni cosa. Alla sua dipendenza possiamo disporre di tutto per il suo servizio. Ma lâimportante è che «ciascuno sia trovato fedele» (cap. 4:2), poiché ognuno di noi è un amministratore, piccolo o grande, ed ognuno a questo titolo riceverà la sua lode, non da parte del fratello, ma da parte di Colui che legge nei cuori (v. 5; vedere 2 Timoteo 2:15).
La radice dei dissidi a Corinto che cosâera se non lâorgoglio? (Proverbi 13:10). Ognuno faceva valere i suoi doni spirituali e la sua conoscenza (cap. 1:5), dimenticando solo una cosa: di aver ricevuto tutto per pura grazia. Per rimanere umili, ricordiamoci sempre della domanda del v. 7: «Che hai tu che non lâabbia ricevuto?».
Inoltre, gonfiarsi così delle arie della propria importanza, significava desiderare tuttâaltro che «Gesù Cristo crocifisso» (cap. 2:2), significava «regnare» fin da ora, mentre è scritto: «Se abbiam costanza nella prova (è il presente) con lui altresì regneremo» (2 Timoteo 2:12). Paolo, da parte sua, non aveva invertito le cose; accettava volentieri di prender posto con «la spazzatura del mondo, il rifiuto di tutti»..., parte di cui pochissimi cristiani sanno accontentarsi. Ma, sapendo che questo sarebbe stato per loro la vera felicità , lâapostolo supplica i suoi cari di Corinto di seguirlo in un simile cammino. Egli era il loro padre spirituale (v. 15) e voleva che gli assomigliassero, come i figli assomigliano al padre. Ora, se i suoi avvertimenti non fossero stati ascoltati, Paolo era pronto, quando sarebbe andato da loro, ad usare «la verga», cioè a prendere severi provvedimenti, dovere paterno che egli avrebbe assolto per il bene dei suoi «cari figli» (v. 14).
Lâapostolo affronta ora un argomento penoso. Oltre alle spiacevoli divisioni, vi era nellâassemblea di Corinto un grave peccato morale che, anche se commesso da un solo individuo, infangava lâintera assemblea (confr. Giosuè 7:13...) Ora, questo «lievito», che avrebbe dovuto gettare i Corinzi nella costernazione e nella vergogna, non impediva la loro «vanteria». à un poâ come se un uomo colto dalla lebbra fingesse dâignorare la sua malattia e nascondesse le piaghe sotto abiti sontuosi. Nel nome del Signore, lâapostolo reclama la sincerità e la verità (v. 8), e non esita a mettere allo scoperto questo male senza mezzi termini. Prima di ogni servizio e di ogni testimonianza cristiana, è necessario che la coscienza sia in ordine. E la santità esige che i credenti, non solo si astengano dal male nella loro vita, ma si tengano separati dalle persone che vivono nel peccato pur fregiandosi del titolo di figli di Dio (v. 11). Qual è il grande motivo per il quale, individualmente e come assemblea, dobbiamo guardarci da ogni comunione e da ogni leggerezza nei riguardi del male? Non certo la nostra superiorità sugli altri, ma il valore infinito del sacrificio che ha espiato i nostri peccati (v. 7).
Esisteva un altro disordine a Corinto. Alcuni fratelli erano arrivati al punto di portare le loro liti davanti ai tribunali di questo mondo. Testimonianza veramente triste! Lâapostolo riprende sia colui che non ha sopportato il torto che colui che lâha commesso. Esamina poi i principali vizi diffusi tra i pagani e dichiara solennemente che non è possibile essere salvati continuando a vivere nellâiniquità . Così erano alcuni di voi, conclude; ma ecco ciò che Dio ha fatto: siete stati lavati, santificati, giustificati! E tutto questo perché vi sporchiate nuovamente?
A parte il peccato, niente mi è proibito... ma tutto può schiavizzarmi se non sto attento (v. 12). «Il male non è nelle cose, ma nellâamore per le cose» (J.N.D.).
I versetti da 13 a 20 riguardano la purezza; che possano essere scolpiti soprattutto nel cuore dei giovani credenti, più esposti alle tentazioni carnali! Il nostro corpo non ci appartiene più. Dio lâha riscattato, e non dimentichiamo mai a quale prezzo! Lo scopo era di farne per Cristo un membro del Suo corpo (v. 15) e, per lo Spirito Santo, un tempio che deve essere santo come santo è il suo Ospite divino (v. 19).
Dopo aver messo in guardia il credente contro lâimpurità al capitolo 6: 13 a 20, lâapostolo parla, al capitolo 7, del sentiero nel quale ci si può incamminare con lâapprovazione del Signore: quello del matrimonio. Il giovane cristiano che ha badato alla sua via secondo la Parola (Salmo 119:9), dovrà più che mai continuare a contare su Lui per questa decisione capitale.
Tutte le istruzioni che lâapostolo Paolo dà qui sono impregnate di santità . Le istituzioni di Dio previste per lâuomo innocente (Adamo) sono mantenute in tutta la loro integrità e autorità ; e sono una salvaguardia contro il peccato (v. 2). Ma lo Spirito introduce una forza nuova che supera gli impulsi naturali, senza minimamente sminuire il valore del matrimonio. Vivere secondo questa forza e rinunciare a sposarsi è il meglio che ci sia: si vive al di fuori della sfera dove il peccato opera così facilmente. Ma ci vuole un dono speciale di Dio, come aveva Paolo (v. 7; vedere Matteo 19:12).
Câè comunque un modo per piacere al Signore in ogni situazione: quello indicato nei vv. 29 a 31, «perché la figura di questo mondo passa».
Al capitolo 8, Paolo si occupa delle carni macellate, che spesso erano offerte sugli altari pagani prima di essere vendute sul mercato. Per molti era un problema di coscienza (confr. Romani 14). Nei nostri paesi questo problema non câè più, ma queste esortazioni si applicano a tutti i casi in cui rischiamo di scandalizzare un altro credente.
Non dobbiamo essere dâintoppo ai deboli ma cercare lâedificazione gli uni degli altri. Né dobbiamo «giudicare» un fratello o «disprezzare» lâaltro (secondo lâinsegnamento di Romani 14:1-3) «poiché tutti compariremo davanti al tribunale di Dio» (Rom. 14:10).
Quante cose conoscevano i Corinzi! «Non sapete voi... ?», ripete continuamente lâapostolo (vedere cap. 6:2,3,9,15,19...). Ahimè! a che cosa serviva questa conoscenza? Solo a trarne vanità . E noi corriamo questo stesso pericolo, noi che conosciamo spesso tante verità con lâintelligenza più che col cuore. Per conoscere «come si deve conoscere», bisogna amare Dio (v. 3); e amarlo significa mettere in pratica ciò che abbiamo il privilegio di sapere (Giovanni 14:21,23).
Lâesempio del lavoratore della terra torna frequentemente nella Parola, e sottolinea, prima di tutto, la fatica legata a questo lavoro (Genesi 3:17); poi la speranza e la fede che devono animare lâagricoltore (v. 10; 2 Timoteo 2:6); infine la pazienza con cui deve aspettare «il prezioso frutto della terra» (Giacomo 5:7). Ora, i Corinzi erano «il campo di Dio» (cap. 3:9), e il fedele operaio del Signore vi proseguiva il suo lavoro, dovendo rinunciare a molte cose legittime per non creare alcun ostacolo allâEvangelo di Cristo (quante cose meno legittime ostacolano spesso il nostro servizio). Paolo effettuava ora una penosa sarchiatura strappando, in un certo qual modo, tutte le cattive erbe che erano cresciute nel campo di Corinto.
Gonfiati dai loro doni e dalla loro conoscenza, alcuni uomini si erano attribuiti un posto preponderante nellâassemblea di Corinto. E poiché innalzare se stessi porta spesso ad abbassare gli altri, costoro erano arrivati a contestare lâautorità dellâapostolo, cioè quella di Dio. Paolo si trova obbligato in questo modo a giustificare il suo ministerio e la sua condotta. Evangelizzare era il suo dovere, glielâaveva richiesto il Signore, ed egli non aveva disubbidito alla visione celeste (Atti 26:17-19).
Lâapostolo si faceva servitore di tutti per guadagnarli allâevangelo. Bisogna allora dedurre che si prestava ad ogni tipo di compromesso? Assolutamente no! Paolo era ritenuto «seduttore» per Cristo, eppure era «verace» (2 Corinzi 6:8). Ma, come Gesù al pozzo di Sichar, sapeva trovare ogni anima sul suo proprio terreno e parlarle il linguaggio che questa poteva comprendere. Ai Giudei presentava il Dio dâIsraele, la loro responsabilità nel rigetto del Salvatore, Figlio di Davide, e la remissione dei peccati (Atti 13:38). Ai Gentili idolatri annunciava il Dio unico, paziente verso la sua creatura, ordinando il pentimento (Atti 17:22). Lâapostolo aveva costantemente davanti agli occhi il premio che doveva coronare i suoi sforzi: tutte le anime salvate mediante il suo ministerio (1 Tessalonicesi 2:19; Filippesi 4:1). Teso verso questo scopo, correva come lâatleta nello stadio, disciplinando rigorosamente il suo corpo, non pensando che alla vittoria. Ma il campione sportivo ha davanti a sé solo una gloria effimera, degli allori che domani saranno appassiti (v. 25). La nostra corsa cristiana, invece, ha come premio una corona molto più gloriosa ed incorruttibile. Corriamo dunque in modo da riportarla (v. 24).
Mediante lâesempio dâIsraele, Paolo ci fa misurare la grossa responsabilità di coloro che professano di essere cristiani. Essi hanno avuto parte, in molti casi solo esteriormente, alle più eccellenti benedizioni spirituali: Cristo, la Sua opera, il Suo Spirito, la Sua Parola... (v. 3,4). Dio non può compiacersi della maggior parte di loro perché manca la fede (v. 5; Ebrei 10:38). Mediante la storia di Israele nel deserto, il Signore ci offre un triste esempio di ciò che i nostri cuori sono capaci di produrre, anche nellâambito cristiano: cupidigia, idolatria, mormorii... E ci avverte solennemente di ciò che meritano questi frutti della carne, benché la grazia agisca in favore del credente. Ora, questo male, che è latente in noi, il tentatore cerca di farlo venir fuori mediante le sue sollecitazioni, per farci cadere. E ciò avviene proprio nel momento in cui potremmo sentirci forti in virtù delle nostre proprie forze (v. 12). Ma «Dio è fedele»; che pensiero incoraggiante! Conoscendo la nostra debolezza, Egli non permetterà a Satana di tentarci al di là di ciò che ognuno di noi può sopportare (vedere Giobbe 1:12, 2:6), ed ha preparato in anticipo un esito vittorioso (v. 13). Appoggiamoci su queste promesse ogni volta che il Nemico si presenta. Sì, Dio è fedele!
La comunione con Dio, parte benedetta del credente, esclude ogni contatto con lâidolatria, anche sotto le sue forme più mascherate. La comunione è espressa in particolar modo alla «mensa del Signore». Coloro che partecipano al calice ed al pane sono in linea di massima tutti dei riscattati del Signore, ma sono ben lontani dallâessere tutti i riscattati del Signore. Tuttavia noi li vediamo per fede rappresentati nellâunico pane, segno visibile del fatto che vi è un unico corpo. Esso esprime quellâunità della Chiesa che il mondo religioso pretende di voler realizzare mentre esiste già , anche se non esiste, purtroppo, lâunione di tutti i credenti.
Se non cerco il mio interesse, quanti momenti diventano disponibili per gli interessi degli altri, che sono poi quelli di Gesù Cristo (confr. Filippesi 2:21)! Ora, cercare lâinteresse degli altri non significa solo badare al loro benessere: significa anche pensare alla loro coscienza. Significa fare certe cose per loro e astenersi dal farne altre. Anche sotto questo aspetto sarò indotto a chiedermi: Nella situazione presente, ho la libertà di rendere grazie? Ciò che faccio in questo momento, compreso semplicemente mangiare e bere (in contrasto col versetto 7), è o non è per la gloria di Dio?
Poche porzioni della Bibbia sono state fatte oggetto di tante contestazioni quanto gli insegnamenti di questi capitoli (v. 16). Perché lâapostolo â o piuttosto lo Spirito Santo â si occupa di questioni apparentemente minime, come il fatto che una donna deve portare i capelli lunghi e non pregare senza avere il capo coperto? Ricordiamoci prima di tutto che il nostro cristianesimo non consiste in qualche bella azione compiuta di tanto in tanto, ma che è fatto di un insieme di dettagli che formano la nostra vita quotidiana (Luca 16:10). Dâaltra parte, ricordiamoci che Dio è sovrano e non è tenuto a fornirci la spiegazione di tutto ciò che richiede nella sua Parola. Ubbidire senza discutere è la sola vera ubbidienza. Così, queste istruzioni sono una specie di test per ogni ragazza o donna cristiana. à come se il Signore le domandasse: Farai questo per me? Avrai a cuore di mostrare con questo segno esteriore la tua dipendenza e la tua sottomissione, oppure farai passare in primo piano le esigenze della moda o della comodità ?
Infine, non dimentichiamo questo fatto solenne: il mondo invisibile degli angeli osserva in che modo i credenti rispondono al pensiero di Dio (v. 10). Quale spettacolo offriamo loro?
A Corinto vi erano dei partiti. Anche le riunioni dellâassemblea ne risentivano. I ricchi facevano vergognare i poveri e provocavano la loro gelosia. Cosa ancor più grave, la cena del Signore, confusa con lâagape (il pasto in comune), era presa indegnamente da molti. Allâapostolo si presenta lâoccasione per ricordare ciò che il Signore gli ha rivelato.
La cena è il santo ricordo dâun Cristo che si è dato per noi. Un ricordo che parla certamente al cuore di ogni partecipante, ma che proclama anche questo fatto capitale: Colui che è il Signore ha dovuto morire. E, fino al Suo ritorno, noi siamo invitati ad annunciare questa morte del Signore col linguaggio così grande e semplice che ci è stato insegnato. Questo memoriale parla infine alla coscienza del credente, poiché la morte di Cristo significa la condanna del peccato. Prendere la cena senza essersi prima giudicati espone dunque (per la terra) agli effetti di questa condanna. Così si spiegava la debolezza di molti a Corinto (e forse di molti di noi), la malattia, ed anche la morte, che avevano colpito alcuni quale castigo (v. 30). Tuttavia, il timore non deve tenerci lontani (v. 28), ma può e deve accordarsi con una risposta fervente a Colui che ha detto: «Fate questo in memoria di me» (v. 24,25).
Parlando delle riunioni dellâassemblea, lâapostolo ha dato il primo posto alla celebrazione della cena (cap. 11:20-34). In seguito tratta dei doni e dei servizi che hanno in vista lâedificazione. Non trascuriamo alcuna di queste riunioni!
Paolo ricorda a questi credenti che essi erano un tempo idolatri, trascinati dagli spiriti satanici (v. 2). Che cambiamento! Ora è lo Spirito di Dio che li conduce, operando in loro «come Egli vuole» mediante i doni che distribuisce (v. 11). Lâapostolo enumera questi doni, precisando che essi sono dati in vista dellâutile comune. E, per illustrare sia lâunità della Chiesa che la diversità dei servizi, prende lâesempio del corpo umano: composto da molte membra e organi che possono funzionare solo in presenza degli altri, esso costituisce tuttavia un organismo unico, condotto da una sola volontà , quella che la testa comunica ad ogni membro. Così è il corpo di Cristo. Se comprende molte membra (i credenti), è però animato da un unico Spirito per compiere unâunica volontà , quella del Signore che è «il capo» (cioè la testa: Efesini 4:15,16). Non dobbiamo dunque scegliere noi né la nostra attività (v. 11), né il luogo in cui dobbiamo esercitarla (v. 18).
Che cosa meravigliosa è il nostro corpo! «Io ti celebrerò, perché sono stato fatto in modo meraviglioso, stupendo», esclama Davide nel Salmo 139:14. Sì, che diversità e che armonia in questo complesso insieme di membra e di organi, il più piccolo dei quali ha la sua ragione dâessere e la sua specifica funzione! Lâocchio e un dito, ad esempio, non possono sostituirsi lâun lâaltro. Ma il dito ci permette di togliere la polvere che irrita lâocchio. Basta che un solo organo funzioni insufficientemente o in modo sregolato perché tutto il corpo risulti ben presto ammalato.
Tutto ciò trova il suo equivalente nella Chiesa, corpo di Cristo. «Le membra... che paiono essere più deboli, sono invece necessarie» (v. 22), e ognuno deve guardarsi dal disprezzare sia la propria funzione (v. 15,16) che quella degli altri (v. 21). Una cristiana anziana o inferma, con le preghiere, con una parola detta a proposito o semplicemente con un conforto materiale, potrà sostenere lo zelo dâun evangelista o dâun pastore. Così, ognuno impieghi ciò che ha ricevuto per gli altri, come un buon dispensatore della svariata grazia di Dio (1 Pietro 4:10).
Dopo le diverse membra del corpo di Cristo che troviamo al cap. 12 (piede, mano, orecchio, occhio), al capitolo 13 è come se trovassimo il cuore. Il suo ruolo è quello di far giungere la vita e il calore a tutti gli altri organi. Ricordiamo che lâamore non è un dono, come quelli del capitolo 12, ma il movente necessario allâesercizio di tutti i doni. à una «via» aperta a tutti e che conduce verso tutti (12:31). Come una strada è fatta per camminarvi sopra, così lâamore si conosce veramente solo con lâesperienza. Ecco perché questo meraviglioso capitolo non ce ne dà alcuna definizione. Vi troviamo una lista non limitativa (ma sufficiente per umiliarci profondamente), di tutto ciò che lâamore fa e soprattutto di ciò che non fa. Questa è stata la via percorsa da Cristo quaggiù; ed osserviamo che il suo Nome può essere sostituito al termine «amore» in questo capitolo senza minimamente mutarne il senso (vedere 1 Giovanni 4:8). Nella nostra conoscenza delle cose ancora invisibili, tutto è parziale, indistinto, precario. Ma presto vedremo «faccia a faccia». Allora il nostro Salvatore, che ci ha conosciuto a fondo, ci farà entrare nella completa conoscenza di Se stesso (v. 12; Salmo 139:1). Allora lâamore imperituro sarà perfettamente ed eternamente soddisfatto nel nostro cuore e nel Suo.
Molti si lamentano dellâattuale debolezza dovuta allâassenza di doni in molte assemblee. Ma, in realtà , li ricerchiamo noi come invita a fare il v. 1? Il Signore forse si è proposto di affidarvi un certo dono e, per farlo, aspetta di leggere in voi questo ardente desiderio. Chiedeteglielo... insieme allâumiltà che vi impedirà di gloriarvi di questo dono; non è per voi, ma per lâAssemblea (v. 12). I Corinzi si servivano dei doni per la loro gloria personale, e ne era derivato il più grande disordine. Lâapostolo li riporta ad una giusta valutazione delle cose, mostrando loro che il dono di cui si vantavano maggiormente, quello delle lingue, era proprio uno dei meno grandi (v. 5). Il dono di profezia era invece, e resta, particolarmente desiderabile. Non è più, come un tempo, la rivelazione del futuro, ma serve ad edificare, ad esortare, a consolare.
Il v. 15 ci ricorda che, per pregare come per cantare, è necessaria una partecipazione della nostra intelligenza. Noi che siamo spesso così distratti in presenza del Signore, pensiamo a ciò che esprimiamo davanti a Dio; applichiamoci a meditarne la profondità . Ma che il nostro spirito sia condotto dallo Spirito Santo.
Il dono delle lingue era accordato, allâinizio, come prova che il messaggio di salvezza era universale, e non certo per edificare lâassemblea. Ora, «lâedificazione» è la parola chiave di questo capitolo, la pietra di paragone alla quale ogni azione deve essere confrontata; ciò che mi propongo di dire o di fare è realmente per il bene dei miei fratelli (Efesini 4:29)? Dâaltronde, se ho in vista il loro profitto, troverò sempre allo stesso tempo una benedizione per me stesso. Se invece penso al mio interesse o alla mia gloria, alla fine ci sarà una perdita per gli altri e per me (3:15).
Altre due condizioni sono alla base della vita dellâassemblea: il decoro e lâordine (v. 40). Sono le due dighe fra le quali deve essere contenuta la corrente dello Spirito. Esse impongono delle regole pratiche che coinvolgono il buon senso (v. 26-33) o lâordine divino (v. 34,35). Lâapostolo non voleva che i Corinzi fossero ignoranti (12:1). Tuttavia, se qualcuno trascura di istruirsi su questi soggetti concernenti lâassemblea, ebbene, dice Paolo, che resti ignorante (v. 38)! Dio è un Dio di pace (v. 33) e vuole che lâassemblea, rispondendo ai suoi caratteri, sia un luogo in cui Egli possa condurre degli inconvertiti, i quali vi riconosceranno la Sua presenza (v. 24,25).
Restava da regolare una grave questione: alcune persone a Corinto negavano la risurrezione. Paolo dimostra che non si può intaccare questa dottrina senza sconvolgere tutto lâedificio della fede cristiana. Se non câè risurrezione, neanche Cristo è risorto; la sua opera non ha ricevuto lâapprovazione di Dio; la morte non è stata vinta e noi siamo ancora nei nostri peccati. Di conseguenza, lâEvangelo non ha più alcun senso, e la nostra fede ha perso ogni appoggio! La vita di rinuncia e di separazione del cristiano diventa assurda, ed egli diventa uno da compiangere, poiché perde sia la vita presente che lâeternità .
Grazie a Dio, non è così: «Il Signore è veramente risuscitato» (Luca 24:34). Ma di fronte allâimportanza di questa verità , comprendiamo perché Dio ha avuto tanta cura di stabilirla. In primo luogo, mediante le Scritture (v. 3,4); poi, per mezzo di testimoni che danno garanzia sia per la loro qualità (Pietro, Giacomo, Paolo stesso benché se ne dichiari indegno), sia per il loro numero (circa cinquecento fratelli che potevano ancora essere interrogati). E, senza dubbio, più dâuno fra i nostri lettori, senza avere ancora visto il Signore Gesù coi suoi occhi, ha sperimentato personalmente che il suo Salvatore è vivente (confr. Giobbe 19:25).
Cristo risorto non ha fatto che precedere i credenti che si sono «addormentati», i quali risusciteranno alla sua venuta. Per quanto riguarda gli altri morti, essi saranno «resi viventi» solo più tardi, per comparire davanti al trono del giudizio (Apocalisse 20:12). E solo allora tutto sarà definitivamente sottomesso a Cristo. Dopo di che, il pensiero si perde nelle profondità della beata eternità in cui Dio sarà infine tutto in tutti (v. 28).
Chiusa questa gloriosa parentesi (v. 20-28), lâapostolo mostra come il fatto di credere o non credere alla vita futura determini il comportamento di tutti gli uomini... a cominciare dal suo (v. 30-32). Quanti infelici vi sono, per i quali tutta la religione consiste in queste parole: «Mangiamo e beviamo, perché domani morremo»! (v. 32). Essi si convincono che non esiste niente al di là della tomba per poter godere senza freno della loro breve esistenza, «come bruti senza ragione, nati alla vita animale» (2 Pietro 2:12). Quanto al cristiano, la sua fede lo dovrebbe tenere sveglio (v. 34), preservarlo dallâassociarsi a compagnie pericolose, impedirgli di mangiare e bere con gli ubriaconi di questo mondo (v. 33; Matteo 24:49). Che la compagnia del Signore e dei suoi ci basti fino al Suo ritorno!
A che cosa assomiglierà il nuovo corpo di cui il credente sarà rivestito nella gloria? (v. 35). La Bibbia non soddisfa mai la nostra curiosità . A tutti gli sforzi della nostra immaginazione risponde: «Insensato». Se vi presentassi un seme sconosciuto, voi non potreste dirmi che genere di pianta ne uscirà . Così, in un bruco ripugnante e insignificante, niente lascia prevedere la farfalla che si sprigionerà multicolore con tutti i suoi giochi di luce. Ma per assistere ai piccoli miracoli della germinazione o della metamorfosi sono necessarie la morte del seme così come il sonno della crisalide (confr. Giovanni 12:24). Così, il riscattato che si è «addormentato» apparirà rivestito dâun corpo di risurrezione. Che avvenire straordinario è riservato a questo corpo di polvere, semplice involucro dellâanima! Esso risuscita «incorruttibile»: la morte non ha più alcun potere su di esso. Sarà «glorioso» e «potente», senza più infermità e debolezza; sarà «corpo spirituale», definitivamente libero dalla carne e dai suoi desideri, strumento perfetto dello Spirito Santo. Infine, sarà simile a quello di Cristo risuscitato. Non abbiamo già sufficienti e preziose informazioni sul nostro stato futuro, e motivi per glorificare Dio fin da ora nel nostro corpo? (6:14,20).
Questa magistrale esposizione della dottrina della risurrezione non sarebbe completa senza unâultima rivelazione: non tutti i credenti passeranno attraverso il sonno della morte. I viventi non saranno dimenticati quando Gesù verrà . «In un batter dâocchio» avrà luogo la straordinaria trasformazione che renderà ognuno adatto alla presenza di Dio. Come nella parabola gli invitati alle nozze regali dovevano cambiare i loro stracci con lâabito glorioso (Matteo 22), così i morti e i viventi rivestiranno un corpo incorruttibile e immortale. Allora, la vittoria di Cristo sulla morte, di cui ha dato prova nella sua risurrezione, avrà il suo grandioso compimento nei suoi riscattati. Ebbene! come ogni verità , questo «mistero» deve avere una conseguenza pratica nella vita di ogni riscattato. La nostra speranza è «ferma» (Ebrei 6:19); restiamo saldi anche noi, «incrollabili, abbondanti sempre nellâopera del Signore». Il nostro lavoro non sarà mai vano se è fatto «nel Signore» (v. 58, risposta al v. 32). Anche se nessun frutto è visibile sulla terra, vi è un seguito in risurrezione.
Il capitolo 16 fornisce un esempio di servizio cristiano: la colletta ogni primo giorno della settimana. Essa è molto importante per il cuore dellâapostolo e per quello del Signore.
Questi versetti contengono le ultime raccomandazioni dellâapostolo, alcune notizie, e i saluti che rivolge ai suoi cari Corinzi. Fra di loro, si compiace di riconoscere dei fratelli devoti e degni di rispetto: Stefana, Fortunato, Acaico, e li cita ad esempio (1 Timoteo 3:13).
Per quei credenti di Corinto che si occupavano solo degli effetti esteriori e spettacolari del cristianesimo, Paolo ha sottolineato quali motivi dovevano farli agire: «fate tutto alla gloria di Dio» (10:31); «facciasi ogni cosa per lâedificazione» (14:26); «ogni cosa sia fatta con decoro e con ordine» (14:40); ora dice: «Tutte le cose vostre sian fatte con carità » (v. 14). Ed è su questo termine carità (cioè amore) che Paolo termina questâepistola pur così severa (confr. 2 Corinzi 7:8).
Senza tener conto dei partiti che esistevano a Corinto, egli afferma: «Lâamor mio è con tutti voi in Cristo Gesù». Però, essendovi quella triste condizione, se vi era qualcuno che non amava il Signore, si escludeva da solo da questo saluto e la Sua venuta assumeva per lui un carattere solenne. «Marà n-atà »; il Signore viene! Che possiamo aspettarlo con gioia!
Paolo non aveva scritto la sua prima epistola ai Corinzi nelle vesti di censore o di giudice severo. Era stato lui stesso umiliato e sconvolto dalle notizie ricevute riguardo a quellâassemblea. Tanto più che queste gli erano giunte in un momento in cui egli passava per unâestrema afflizione ad Efeso, in Asia, dove aveva molti avversari (v. 8; 1 Corinzi 16:9). Ora, anche una simile massa di sofferenze può essere un motivo di riconoscenza, poiché porta ad un duplice e prezioso risultato. Prima di tutto fa perdere al credente ogni fiducia in se stesso (v. 9); poi lo fa entrare nella profondità delle simpatie del Signore. Lâabbondanza delle sofferenze ha così rivelato al caro apostolo lâabbondanza della consolazione (v. 5). Una consolazione è sempre personale, ma permette a colui che ne fa lâesperienza di entrare a sua volta nelle sofferenze degli altri e di esprimere loro una vera simpatia. Essere passato attraverso la prova col sostegno del Signore, rende un cristiano adatto a rivolgersi agli afflitti e a dirigere i loro sguardi verso «Dio, il Padre del nostro Signore Gesù Cristo, il Padre delle Misericordie e il Dio dâogni consolazione» (v. 3).
Non era nelle abitudini di Paolo dire sì quando pensava no (v. 17). I Corinzi potevano fidarsi: non aveva secondi fini e dava prova della stessa sincerità sia nei suoi atti e nelle sue decisioni della vita corrente, sia quando aveva annunciato loro un evangelo non falsificato (vedere cap. 2:17 e 4:2). Comâè importante! Se un figlio di Dio è mancante sotto lâaspetto della sincerità , espone coloro che lâosservano a mettere ugualmente in dubbio la Parola che predica, essendo giudicato un testimone così poco attendibile. Paolo, da parte sua, mostrava una perfetta rettitudine, sia nei rapporti col mondo che con gli altri cristiani (v. 12). Non era forse messaggero di Colui che è «lâAmen, il testimone fedele e verace», il garante che tutte le promesse di Dio si compiranno? (v. 20; Apocalisse 3:14).
I versetti 21 e 22 ci ricordano tre aspetti del dono dello Spirito Santo: per mezzo di Lui Dio ci ha unti, cioè consacrati per Lui e resi capaci di entrare nei suoi pensieri; ci ha segnati col proprio sigillo (in altre parole designati come appartenenti a Lui) e infine ci ha dato la caparra dei nostri beni celesti, offrendoci una prima prova della loro realtà e anche il mezzo per goderne fin da ora «nei nostri cuori».
Paolo aveva ritardato il suo viaggio a Corinto per lasciare il tempo alla prima lettera di fare il suo effetto. Grazie a Dio, il lavoro di coscienza atteso si era prodotto, sia nellâassemblea che nellâuomo che aveva dovuto essere escluso. Ma ora i Corinzi correvano un altro pericolo: quello di dimenticare la grazia nei confronti del colpevole pentito. Da unâindulgenza biasimevole, erano passati ad una severità senza amore. Satana è sempre pronto a farci cadere da unâestremo allâaltro. Vari sono i mezzi di cui il diavolo si serve per compiere i suoi disegni che non cambiano mai: annientare la testimonianza resa a Cristo e tenere gli uomini sotto il suo dominio; si serve persino delle battute scherzose a suo riguardo, così diffuse nel mondo, per far dimenticare i suoi temibili disegni. Stiamo dunque in guardia contro ogni leggerezza nei confronti del diavolo e del suo potere.
Lâapostolo, a causa delle preoccupazioni che gli procuravano i Corinzi, aveva lasciato un bel campo di lavoro per andare incontro a Tito, che gli portava loro notizie. Ma Paolo si consola pensando che, ovunque vada, egli spande «il buon odore di Cristo». Questo «profumo» di Cristo è percepito da tutti coloro che ci conoscono? E, soprattutto, lo è da Dio?
Gli uomini giudicavano la dottrina predicata da Paolo in base al cammino dei Corinzi. Questi erano la sua «lettera di raccomandazione» vivente, o piuttosto quella di Cristo, il cui nome era stato scritto sui loro cuori. Tutti i cristiani sono delle lettere di Cristo che Dio indirizza a coloro che non leggono la Bibbia, perché abbiano sotto gli occhi un evangelo vissuto. Ahimè! queste lettere sono spesso sgualcite o indecifrabili invece di essere conosciute e lette da tutti (v. 2). Vegliamo dunque affinché non vi sia, nemmeno sul nostro viso, qualche velo che ostacoli la nostra influenza cristiana: velo della preoccupazione, dellâegoismo, della mondanità ... E che non ci sia, soprattutto, nessun velo sui nostri cuori (v. 15: per esempio, una cattiva coscienza) che intercetti i raggi che dobbiamo ricevere da Colui che è amore e luce. Nascondete un arbusto sotto un telo o uno schermo; deperirà . Esponetelo invece al sole e alla pioggia, ed ecco che crescerà da una stagione allâaltra per portare i frutti o i fiori che vi aspettate. Così è per le nostre anime. Se sono mantenute nella presenza di Cristo, si opera in esse una trasformazione graduale (ma inconscia) di progresso in progresso, verso la somiglianza delle perfezioni morali di Colui che contempliamo nella sua Parola (v. 18).
Ognuno di noi ha, come lâapostolo, «rinunciato alle cose nascoste e vergognose»? (v. 2). Il cuore di Paolo era come un limpido specchio; rifletteva fedelmente attorno a sé ogni raggio che riceveva. E qual era lâoggetto che risplendeva in lui e châegli rendeva così visibile agli altri uomini? «La gloria di Dio che rifulge nel volto di Gesù Cristo» (v. 6). Che tesoro era per Paolo questa conoscenza di Cristo nella gloria! Egli non era che il vaso nel quale questa era contenuta. Un povero vaso di terra, fragile e senza valore proprio. Se lo strumento di Dio si fosse fatto notare per brillanti qualità umane, avrebbe attirato lâattenzione su se stesso a scapito del tesoro che doveva presentare. 1 gioiellieri sanno bene che un astuccio troppo lussuoso tende a sminuire il gioiello che vi è racchiuso; ecco perché espongono i loro gioielli più belli su un semplice velluto nero. Così «il vaso», Paolo, era nella tribolazione, nella perplessità , perseguitato, abbattuto, affinché il tesoro, cioè la vita di Gesù in lui, fosse pienamente manifestato (v. 10). Le prove dâun credente contribuiscono a spogliarlo da ogni fulgore personale, affinché brilli tanto di più Colui di cui egli non è altro, in un certo senso, che lo stelo della lampada.
Quanta cura mettiamo nellâabbellire e far prosperare «il nostro uomo esterno» (v. 16)! Se anche il nostro «uomo interno» potesse essere trattato così bene! Ciò che rinnovava il cuore dellâapostolo era questo peso eterno di gloria non paragonabile alle prove che attraversava. Camminando «per fede e non per visione» (v. 7), con lo sguardo dellâanima fisso sulle cose che non si vedono ma che sono eterne, egli ne godeva già grazie alla «caparra» dello Spirito (v. 5). Per questo Paolo non si scoraggiava (cap. 4:1,16).
Che timore, che ardore dovrebbe sempre produrre in noi il pensiero del tribunale di Cristo! La nostra salvezza è garantita; noi non compariremo in giudizio, ma tutta la nostra vita sarà ripercorsa, come in un film, rivelando tutto ciò che avremo fatto, «o bene, o male», e riceveremo o guadagno o perdita. Ma, nello stesso tempo, il Signore mostrerà come la sua grazia abbia saputo trarre il suo fulgore anche dai nostri peccati. Un artista che ha finito di restaurare un ritratto deteriorato mette in valore il suo lavoro affiancandogli la foto iniziale del quadro. Essendo spesso poco sensibili al peccato, noi valutiamo anche poco la grazia che ci perdona e ci sopporta. Il tribunale di Cristo ce ne farà misurare tutta lâimmensità !
Paolo desiderava con ardore la gloria celeste (v. 2) ma, nellâattesa, si impegnava con lo stesso ardore ad essere gradito al Signore (v. 9). Non avendo nulla da nascondere né a Dio, né agli uomini (v. 11), non viveva più per se stesso; egli era, corpo e anima, servo di un Cristo morto e risorto per lui (v. 15). Il Signore lâaveva chiamato â come ogni riscattato â ad un compito molto importante: essere ambasciatore del Dio supremo per offrire da parte Sua al mondo la riconciliazione. Per adempiere questa missione e persuadere gli uomini, due grandi motivi sollecitavano il caro apostolo: la solennità del giudizio, poiché conosceva il timore che si deve avere del Signore (v. 11), e lâamore di Cristo per le anime, amore senza il quale il predicatore più eloquente non è che un «rame risonante» (v. 14; 1 Corinzi 13:1).
In che cosa consiste il messaggio della riconciliazione? Cristo, il solo uomo senza peccato, è stato identificato col peccato stesso, sulla croce, per espiarlo. Così Dio ha annullato in grazia il peccato che ci separava da Lui (v. 21). «Le cose vecchie son passate»; Dio non le aggiusta e non le considera più. Preferisce fare «tutte cose nuove», fare di voi una nuova creatura (v. 17). Ma, innanzi tutto, siete riconciliati con Lui?
«Una grande costanza» raccomanda il servitore di Dio (come ogni credente; v. 4; 12:12). Meglio di ogni discorso, il modo in cui Paolo sopportava le prove dimostrava il valore del suo evangelo. Soffriva per qualcosa per cui ne valeva la pena.
Che strano uomo è il cristiano! In un certo senso ha due facce. Agli occhi del mondo sembra nellâignominia, seduttore, misconosciuto, rattristato, povero, senza nulla. Ma cosâè davanti a Dio? Vero, ben conosciuto, vivente, sempre felice, padrone di ogni cosa! (v. 8-10). à questo il suo vero volto.
Le esortazioni che seguono possono sembrare strette e severe, ma procedono dal cuore allargato dellâapostolo (v. 11). Il termine separazione ci ripugna, eppure chi dice santità dice separazione per Dio (Levitico 20:26). Compiere lâuna (7:1) equivale necessariamente a praticare lâaltra. Separazione dal mondo, perché i versetti 14 e 15 non si applicano solo ad un progetto di matrimonio con un incredulo. Anche separazione dal mondo religioso (v. 16-18); essa offre incomparabili compensazioni: la presenza del Signore Gesù «in mezzo» ai suoi, e la gioia di relazioni benedette con Dio nostro Padre. Infine (7:1), separazione dal male sotto tutte le sue forme.
Lâamore di Cristo univa Paolo ai suoi Corinzi. E questâamore era vero e grande anche quando aveva scritto loro la prima lettera piuttosto severa. Ma ora il suo cuore si sente a proprio agio, ed egli può lasciar parlare liberamente il suo amore. Non dimenticate mai, cari amici, che chi vi riprende e vi avverte con maggior severità , generalmente è quello che vi ama di più (Apocalisse 3:19).
Lâassemblea aveva giudicato il male che si trovava al suo interno, e aveva così mostrato la sua purezza e la sua rettitudine (v. 11): se aveva tollerato un terribile peccato, lo aveva fatto per ignoranza e per negligenza. I Corinzi avevano tuttavia dovuto umiliarsi per il loro stato, che aveva permesso che un simile male apparisse in mezzo a loro, e ne avevano provato una tristezza secondo Dio.
Il versetto 10 ci mostra che il semplice dispiacere, o la vergogna, o il rimorso... non sono il pentimento. Questo consiste nel portare sui nostri peccati lo stesso giudizio di Dio, nel riconoscere il male e nellâabbandonarlo, che si tratti di azioni commesse prima o dopo la nostra conversione (Proverbi 28:13). Il pentimento è il primo frutto della fede. Essere contristati secondo Dio è dunque una cosa gioiosa in sé (v. 9). Ognuno dei nostri lettori è passato attraverso un vero pentimento?
Lâubbidienza dei Corinzi aveva risvegliato la gioia e lâaffetto di Tito e, di conseguenza, aveva doppiamente rallegrato e riconfortato Paolo stesso (7:13,15). Ma essi erano ancora lontani dallâavere lo zelo dei santi della Macedonia (cap. 8). Questi ultimi non avevano semplicemente dato una parte delle loro risorse e del loro tempo: si erano dati loro stessi, interamente. Non avevano atteso, come alcuni, la fine della loro vita per offrire a Dio solo un povero resto delle loro forze; si erano dati «prima». Non avevano nemmeno cominciato col servizio dei santi; no, prima di tutto si erano dati al Signore. E questo primo dono aveva trascinato tutti gli altri: essi si erano poi dati agli apostoli, perché questi erano dei servitori del Signore. Era forse un motivo di dolore per questi Macedoni? Al contrario! «Lâabbondanza della loro allegrezza» poteva accompagnare le «molte afflizioni», e «la loro profonda povertà » abbondare nelle «ricchezze della loro liberalità » (v. 2). Ciò che noi definiremo facilmente un peso, essi lo chiamano una grazia (v. 4). Che Dio ci accordi questa stessa gioiosa consacrazione al nostro Signore, a Lui che abbiamo il privilegio di poter servire servendo i suoi riscattati.
Che cosâera lâamore dei Macedoni di fronte allâesempio supremo del «Signor nostro Gesù Cristo»? Essi non avevano scelto da soli la loro profonda povertà (v. 2). Ma Lui, lâ«erede di tutte le cose» (Ebrei 1:2), si è fatto povero lasciando le glorie celesti; è nato in una stalla, è stato quaggiù «il Povero», senza un luogo dove posare il capo (v. 9; Salmo 40:17; 41:1; Luca 9:58). Perché? Per arricchirci di quelle stesse glorie e fare di noi dei suoi coeredi. Adorabile mistero della grazia!
I Corinzi non avevano messo interamente in atto il loro desiderio dâaiutare le assemblee. Lâapostolo scrive loro che volere era bello, ma fare era meglio ancora. Spesso, purtroppo, le nostre buone intenzioni restano tali: quella Bibbia o quel calendario evangelico da regalare, quella visita ad un malato, quel piccolo servizio che dovevamo compiere... che Dio ci dia la stessa prontezza per il volere e per il fare (v. 11,12). Ã Lui che produce in noi lâuno e lâaltro, per la sua benevolenza (Filippesi 2:13), ma il divario tra il movimento del cuore e quello della mano proviene dalla nostra negligenza.
Paolo si preoccupava dâessere guardato non solo da ogni frode, ma anche da ogni apparenza di male nel cospetto degli uomini.
Per non avere dei vani rimorsi il giorno della mietitura, seminiamo con larghezza, cioè doniamo liberamente durante lâattuale stagione della semina (v. 6; Luca 6:38; Deuteronomio 15:10). Ciò che Dio ci mette a cuore, facciamolo; e facciamolo con allegrezza. Poiché quello che teniamo per noi non ci arricchirà , e quello che diamo non ci renderà mai poveri (Proverbi 28:27). La grazia di Dio ci assicurerà «sempre in ogni cosa» non «tutto ciò che ci piacerebbe», ma «tutto quel che è necessario» (v. 8). I versetti da 11 a 14 ci ricordano che la generosità disinteressata produce, in coloro che sono soccorsi, dei rendimenti di grazie a Dio e delle preghiere per i donatori. Partendo da una questione che noi potremmo giudicare secondaria, concernente la beneficenza, lâapostolo porta i nostri pensieri sugli argomenti più gloriosi: lâabbassamento del Signore (8:9) e il dono ineffabile di Dio (v. 15). Cerchiamo anche noi di passare, allo stesso modo, dai piccoli fatti che formano la nostra vita di tutti i giorni alle beate realtà della nostra fede. Un semplice posto, un incontro di famiglia, un regalo fatto o ricevuto con affetto, rappresentano altrettante occasioni per rendere grazie a Dio e pensare al Dono per eccellenza: quello che il Dio dâamore ha fatto al mondo mandandogli il suo Figlio (v. 15; Giovanni 3:16).
Paolo non si era sentito di andare dai Corinzi «con la verga» per reprimere il male (10:2; 1 Corinzi 4:21). Aveva preferito scrivere loro e attendere lâeffetto che avrebbe prodotto la sua lettera. Ma alcuni avevano approfittato di questa pazienza dellâapostolo, e della sua assenza, per svalutare il suo ministerio. Lâumiltà , la dolcezza e la bonarietà cristiana che Paolo dimostrava (v. 1) costituivano altrettanti pretesti per disprezzarlo. Lâuomo naturale ammira infatti tutte le cose che fanno scalpore, giudica secondo lâ«apparenza» (v. 7). Ora, le armi dâun soldato di Gesù Cristo non sono carnali (v. 4). Efesini 6:10 le enumera. Ricordiamoci in che modo Gedeone, Sansone, Gionathan, Davide, Ezechia, per citarne solo alcuni, hanno riportato le loro più grandi vittorie. E non lasciamoci sedurre da qualità umane come lâeloquenza o il fascino personale. Seguiamo la Parola e mai chi la presenta, per quanto dotato sia, anche se abbiamo ricevuto del bene per mezzo di lui.
Gli uomini si paragonano tra di loro e sâinorgogliscono, ed in questo non sono intelligenti (v. 12). Noi credenti abbiamo un solo modello per il cammino e per il servizio, un modello perfetto: Gesù!
Dei falsi apostoli cercavano di sostituire Paolo nel cuore dei Corinzi. Ed egli è così costretto a parlare di se stesso e definisce questo modo dâagire come «follia». Non lo fa per attirare a suo vantaggio lâaffetto dei credenti (vedere cap. 12:15). Egli era geloso per Cristo e rivendica con veemenza il loro amore per il solo Sposo della Chiesa.
I Corinzi rischiavano di dare ascolto ad «un Vangelo diverso» (v. 4). Erano meno spirituali degli Efesini, che avevano «messo alla prova quelli che si chiamano apostoli e non lo sono» e li avevano trovati mendaci (Apocalisse 2:2). Molti cristiani corrono lo stesso pericolo dei Corinzi, perché, in fondo, trovano il vero cristianesimo troppo esigente. Invece, un evangelo che esalti lâuomo e accordi un posto alla carne sarà ben accetto.
Dietro a questi operai ingannatori, lâapostolo smaschera il loro padrone, Satana. Un tempo cherubino risplendente (Ezechiele 28:12...), egli sa ancora rivestire questa apparenza per tentare gli uomini con lâastuzia, come fece quando sedusse Eva (v. 3,14). Ed è più pericoloso quando si presenta come astuto e sottile serpente che quando attacca di fronte, come il leone ruggente di 1 Pietro 5:8. Noi sventeremo le sue astuzie restando attaccati alla Parola del Signore.
Questi attacchi contro il ministerio di Paolo sono per lo Spirito Santo unâoccasione per darci unâidea più netta dei suoi travagli e delle sue pene. Egli era ministro di Cristo, e può fornirne le prove: un lungo elenco di sofferenze patite per lâEvangelo. I versetti da 23 a 28, 31 e 32, ci informano in che cosa consisteva ciò che lâapostolo definisce (al cap. 4:17) la sua «momentanea, leggera afflizione»! Ma qual era la divina risorsa che lo sosteneva per sopportare tutte quelle prove? «Un peso eterno di gloria», continuamente davanti ai suoi pensieri: Cristo glorificato e la sua eterna remunerazione.
Cari amici, ricordiamo questo segreto: Più saremo occupati del Signore, meno tempo ci resterà per pensare alle nostre piccole difficoltà : che cosa sono di fronte alle tribolazioni del grande apostolo? Più il Suo amore eterno peserà sulla bilancia dei nostri cuori, meno le circostanze del momento avranno importanza e ci opprimeranno. Vi è una cosa, tuttavia, che non ci assillerà mai troppo: «lâansietà per tutte le chiese» (v. 28). Essa si manifesta prima di tutto mediante le preghiere. Che il Signore ci dia dellâamore per la sua cara Chiesa e per ognuno dei suoi membri.
Un uomo in Cristo è uno per cui la carne ha perso i suoi diritti (Romani 8:1,2). à una «nuova creatura» (5:17). La sua posizione davanti a Dio è quella di Cristo stesso, e lâoccupa già , per fede, nel cielo. Paolo è stato rapito realmente in un momento indimenticabile. E cosa avrà potuto vedere nel paradiso? Cristo risorto e glorioso. Che cosa ha potuto udire? Il linguaggio del cielo che non si può tradurre nelle lingue degli uomini (v. 4). Che favore straordinario! Ma questa esperienza unica avrebbe in seguito costituito un pericolo per lâapostolo. Perché non insuperbisse, gli viene data «una scheggia nella carne», forse una dolorosa malattia, che lo faceva disprezzare dagli altri durante la sua predicazione (10:1,10; Galati 4:14). Signore, liberamene, supplica lâapostolo; il mio servizio ne soffrirà ... «La mia grazia ti basta», è la risposta del Signore. Anche se non sembrava, la scheggia era un effetto di questa grazia. Serviva a Paolo per soffocare la carne, «invadente compagno di lavoro» come è stata definita. Sì, le infermità e le prove sono preziose per il cristiano e contribuiscono ad indebolire «lâuomo» per permettere alla potenza di Dio di manifestarsi (v. 9,10; 4:7...).
Che dispiacere, per lâapostolo, constatare le supposizioni fatte a suo riguardo, i motivi interessati e gli inganni che gli venivano attribuiti! (v. 14,16; cap. 7:2,3; confr. Atti 20:33). Mentre, con una condotta irreprensibile, Paolo non aveva mai smesso, coi suoi compagni dâopera, di camminare sulle «medesime orme»: quelle di Cristo (v. 18). Se risponde a lungo a queste calunnie, non è per giustificarsi, ma perché ha in vista lâedificazione dei suoi cari Corinzi (v. 19; 1 Corinzi 14:26). Infatti, non riconoscere il ministerio dellâapostolo significava respingere anche lâautorità della Parola divina châegli annunciava. Quanti di coloro che si definiscono cristiani, oggi, rigettano una parte della Parola ispirata, e soprattutto le epistole di Paolo! I versetti 20 e 21 mostrano a quali peccati conducono questa negligenza e questo disprezzo.
Così, in questo capitolo, troviamo lo stato più glorioso al quale un cristiano possa essere innalzato, e la condizione più misera nella quale possa cadere. Che contrasto tra questo innalzamento al terzo cielo e questa vile degradazione carnale! Ma il cristiano è capace dellâuno e dellâaltra! Che lezione e che avvertimento per ogni credente!
La prima epistola ai Corinzi aveva come argomento lâassemblea. La seconda ci ha parlato del ministerio e del servizio cristiano. Vi abbiamo trovato i sentimenti, le supplicazioni, le fatiche, le pene morali e fisiche del servitore del Signore. Paolo ne era solo un debole strumento, ma non desiderava sulla terra una parte migliore di quella del suo Maestro. Ora, Cristo era stato quaggiù nellâabbassamento, crocifisso per la sua debolezza; ma ora viveva, risorto per la potenza di Dio (v. 4).
Terminando la sua epistola, Paolo rivolge a Dio unâultima preghiera per i cari Corinzi. Essa si può riassumere in una parola: il loro perfezionamento (v. 9). Ma, nello stesso tempo, li esorta: «procacciate la perfezione» (v. 11); chiedere lâaiuto del Signore non dispensa dallâapplicarsi con zelo a fare dei progressi nel cammino e nel servizio cristiani.
«Rallegratevi... â dice ancora â siate consolati, abbiate un medesimo sentimento, vivete in pace...» (v. 11). Che ognuno dei nostri lettori faccia sue queste esortazioni e goda della promessa che le accompagna. Sì, che la grazia del Signore Gesù Cristo, e lâamore di Dio, e la comunione dello Spirito Santo siano con tutti voi (v. 13)!
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With the prayerful desire that the Lord Jesus Christ will use this God-given ministry in this form for His glory and the blessing of many in these last days before His coming. © Les Hodgett
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At the beginning of this new year, we commence with the second book of the Psalms. Prophetically it relates to the period when the faithful Jewish remnant, persecuted by the Antichrist, will have to flee from Jerusalem; vv. 2, 4 and 6 particularly reflect the painful anguish of this exile. At the same time, just as we have in the first book, many expressions can be seen as coming from the lips of the Lord Jesus, He who more than all others suffered from the wickedness of His people (e.g. vv. 7, 10).
Is there anywhere a more graphic picture than we have in v.1 to reflect the sighing of the soul who is thirsting for the presence of God? Oh that we might similarly seek that presence each time some sin has interrupted our communion with the Lord! And that each of us may know Him under this precious personal Name: the "God of my life" (v. 8)! This corresponds to the motto of the apostle: "For me to live is Christ" (Phil. 1:21). It is He who from year to year wants to order my life, to fill it, as the precious Object of my heart. "Where is thy God?" unbelievers ask ironically (vv. 3, 10; cf. Matt. 27:43). Ah! even if they do not know Him, would that I for my part might know always where to find Him, by day or night, to offer up to Him with love my song and my prayer (v. 8).